Anna Howe rašo savo draugei Clarissa Garlow, kad pasaulyje daug kalbama apie Džeimso Garlow ir sero Roberto Lovelace'o nesantaiką, kuri baigėsi vyresniojo Clarissa brolio sužeidimu. Anna prašo papasakoti apie tai, kas nutiko, o motinos vardu prašo tos senelio Clarissos testamento dalies kopijos, kurioje paaiškintos priežastys, paskatinusios pagyvenusį poną atsisakyti savo turto Clarissa, o ne jo sūnums ar kitiems anūkams.
Clarissa, atsakydama į tai, išsamiai aprašo, kas atsitiko, pradedant savo istoriją nuo to, kaip Lovelace pateko į jų namus (jį pristatė lordas M. - jauno Esquire dėdė). Viskas įvyko be herojės, o apie pirmuosius Lovelace apsilankymus ji sužinojo iš vyresnės sesės Arabella, kuri nusprendė, kad rafinuotas aristokratas apie ją turi rimtų pažiūrų. Ji nedvejodama papasakojo Klarisai apie savo planus, kol galiausiai suprato, kad jauno vyro santūrumas ir tylus mandagumas liudija jo šaltumą ir nesidomėjimą Arabella. Entuziazmas užleido vietą atvirumui, kurį brolis noriai palaikė. Pasirodo, jis visada nekentė Lovelace'o, pavydėdamas (kaip Clarissas neklystamai įvertino) savo aristokratiško rafinuotumo ir lengvumo bendraujant, kurį suteikia kilmė, o ne pinigai. Jamesas pradėjo ginčą, o Lovelace'as tik gynėsi. Garlow šeimos požiūris į Lovelace'ą kardinaliai pasikeitė, ir jo buvo atsisakyta namo.
Iš pažadėto egzemplioriaus, pridėto prie Clarissos laiško, skaitytojas sužino, kad Garlow šeima yra labai turtinga. Visi trys mirusiojo sūnūs, tarp jų ir Clarissos tėvas, turi nemažus išteklius - minas, prekybos kapitalą ir kt. Brolio Clarissa brolis yra aprūpinamas savo krikštamote. Klarisa, kuri nuo vaikystės rūpinosi senuoju džentelmenu ir taip pratęsė savo dienas, yra paskelbta vienintele įpėdine. Iš vėlesnių laiškų galite sužinoti apie kitus šios valios aspektus. Visų pirma, sulaukusi aštuoniolikos metų, Clarissa galės disponuoti paveldėtu turtu savo nuožiūra.
Garlovo šeima pasipiktino. Vienas iš jo tėvo brolių Anthony netgi sako dukterėčiai (atsakyme į jos laišką), kad visos Garlow žemės nuosavybės teisės į Clarissa atsirado dar prieš jai gimstant. Jos motina, vykdydama vyro valią, grasino, kad mergaitė negalės naudotis savo turtu. Visos grėsmės buvo priverstos Clarissą atsisakyti palikimo ir ištekėti už Rogerio Solmso. Visi Garlow puikiai supranta Solmso niūrumą, godumą ir žiaurumą, nes ne paslaptis, kad jis atsisakė padėti savo seseriai motyvuodamas tuo, kad ji vedė be jo sutikimo. Tą patį žiaurų dalyką jis padarė ir savo dėdei.
Kadangi Lovelace šeima daro didelę įtaką, Garlow ne iš karto su juo išsiskyrė, kad nebūtų sugadinti santykiai su lordu M. Bet kokiu atveju Clarissa susirašinėjimas su Lovelace prasidėjo šeimos prašymu (siunčiant vieną iš savo giminaičių į užsienį, Garlow reikėjo patyrusio keliautojo patarimo). . Jaunuolis negalėjo padėti, bet įsimylėjo gražią šešiolikmetę mergaitę, turinčią puikų skiemenį ir pasižymėjusį ištikimybe sprendimui (kaip samprotavo visi Garlow šeimos nariai ir kurį laiką tai atrodė pačiai Clarissa). Vėliau, iš meilės laiškų savo draugui ir patikėtiniui Johnui Belfordui, skaitytojas sužino apie tikruosius jauno džentelmeno jausmus ir kaip jie pasikeitė veikiant jaunos merginos moralinėms savybėms.
Mergina tęsia savo ketinimą atsisakyti santuokos su Solmsu ir neigia visus tvirtinimus, kad ji yra aistringa Lovelace. Šeima labai žiauriai bando užgniaužti Klarisos paklusnumą - jos kambaryje ieškoma laiškų, kurie ją kaltina, o patikima tarnaitė išvaroma. Jos bandymai ieškoti bent vieno iš daugelio jos artimųjų pagalbos sukelia nieko. Klarisos šeima lengvai apsisprendė atimti iš maištaujančios dukters paramą kitiems. Kunigo akivaizdoje jie pademonstravo šeimos taiką ir darną, kad vėliau galėtų dar sunkiau susitvarkyti su mergaite. Kaip tada Lovelace'as parašys savo draugui, Garlow padarė viską, kad mergaitė atsilieptų į jo mandagumą. Tuo tikslu jis apsigyveno netoli Garlovo dvaro keistu vardu. Namuose Garlovas įgijo klausytoją, kuris jam papasakojo visas detales, kas ten vyko, nei vėliau smogė Klarisai. Natūralu, kad mergina neįtarė tikrųjų Lovelace ketinimų, kurie pasirinko ją kaip keršto įrankį už nekenčiamą Garlow. Merginos likimas jį mažai domino, nors kai kurie jo sprendimai ir veiksmai leidžia sutikti su pirminiu Klarisos požiūriu į jį, kuris mėgino teisingai teisti jį ir nepasidavė visokiems gandams ir šališkam požiūriui į jį.
Užeigoje, kurioje apsigyveno jaunasis džentelmenas, gyveno jauna mergina, žavi Lovelace su jaunyste ir naivumu. Jis pastebėjo, kad ji buvo įsimylėjusi kaimynės jaunystę, tačiau jauniems žmonėms nebuvo santuokos vilties, nes jam bus pažadėta nemaža suma, jei jis susituokė savo šeimos pasirinkimu. Žavioji mergaitė, kurią užaugino močiutė, nieko negali patikėti. Apie visa tai Lovelace rašo savo draugui ir paprašo jo atvykus pagarbiai įvertinti vargšo dalyko.
Anna Howe, sužinojusi, kad Lovelace gyvena po tuo pačiu stogu su jauna ponia, perspėja Clarissa ir prašo neapleisti savo gėdos biurokratijos. Tačiau Clarissa nori patikrinti gandų teisingumą ir ragina Aną pasikalbėti su tariamu meilužiu. Entuziastingai nusiteikusi Anna pasakoja Clarissa, kad gandai yra melagingi, kad Lovelace ne tik nenusivylė nekaltąja siela, bet, kalbėdamasi su šeima, aprūpino mergaitę tokiu pat šimtu ginezų, kurios buvo pažadėtos jos jaunikiui.
Giminaičiai, matydami, kad jokių įtikinėjimų ir priespaudų neveikia, pasakė Klarisai, kad jie atsiųs ją pas dėdę, o Solmsas bus jos vienintelis lankytojas. Tai reiškia, kad Klarisa yra pasmerkta. Mergaitė praneša apie tai Lovelace, o jis kviečia ją pabėgti. Clarissa įsitikinusi, kad neturėtų to daryti, tačiau, paliesta vieno iš Lovelaso laiškų, nusprendžia jam tai papasakoti susitikime. Su dideliais sunkumais pasiekdama paskirtą vietą, nes visi šeimos nariai stebėjo jos pasivaikščiojimus sode, ji susitinka su savo ištikimu (kaip ji mano) draugu. Jis bando įveikti jos pasipriešinimą ir nešasi su savimi iš anksto paruoštą vežimą. Jam pavyksta įgyvendinti savo planą, nes mergina neabejoja, kad jie yra persekiojami. Ji girdi triukšmą už sodo vartų, mato bėgantį persekiotoją ir instinktyviai pasiduoda savo „gelbėtojo“ atkaklumui - Lovelace ir toliau tvirtina, kad jos pasitraukimas reiškia vedybas su Solmsu. Tik iš „Lovelace“ laiško savo bendrininkui sužinojo, kad įtariamas persekiotojas pradėjo laužti spyną ties Lovelas sutartu signalu ir vytis paslėptus jaunus žmones, kad nelaiminga mergina jo nepripažintų ir negalėtų įtarti sąmokslo.
Klarisa ne iš karto suprato, kad pagrobimas įvyko, nes kai kurios įvykio detalės atitiko tai, ką rašė Lovelasas, siūlydamas pabėgti. Jų laukė du kilmingi džentelmeno giminaičiai, kurie iš tikrųjų buvo jo paslėpti bendrininkai, padėję jam išlaikyti mergaitę uždarytą į baisų viešnamį. Be to, viena iš mergaičių, pavargusi nuo įsakymų (jie turėjo perrašyti Clarissos laiškus, kad jis žinotų apie merginos ketinimus ir jos požiūrį į jį), pataria Lovelace elgtis su nelaisve taip, kaip jis kadaise elgėsi su jomis, o tai laikui bėgant ir atsitiko.
Tačiau iš pradžių aristokratas ir toliau apsimetė, tada darydamas merginai pasiūlymą, kartais pamiršdamas apie jį, priversdamas, kaip ji kadaise pasakė, tarp vilties ir abejonių, palikdamas savo tėvų namus, Clarissa buvo jauno džentelmeno glėbyje, nes viešoji nuomonė buvo jo pusėje. . Kadangi Lovelace manė, kad pastaroji aplinkybė mergaitei buvo akivaizdi, ji buvo visiškai jo valdžia, ir jis ne iš karto suprato savo klaidą.
Ateityje Clarissa ir Lovelace apibūdina tuos pačius įvykius, tačiau skirtingai juos interpretuodami, ir tik skaitytojas supranta, kaip herojai klysta dėl tikrųjų vienas kito jausmų ir ketinimų.
Savo laiškuose Belfordui pati Lovelace išsamiai apibūdina Clarissa reakciją į jos žodžius ir veiksmus. Jis daug kalba apie vyrų ir moterų santykius. Jis patikina savo draugą, kad, jų teigimu, devynios iš dešimties moterų yra kaltos dėl jų kritimo ir kad kartą pavergusios moterį ateityje galima tikėtis iš jos nuolankumo. Jo laiškų gausu istorinių pavyzdžių ir netikėtų palyginimų. Klarisos atkaklumas jį erzina, jokie triukai merginos nepaveikia - ji lieka abejinga visoms pagundoms. Visi pataria Klarisai priimti Lovelace pasiūlymą ir tapti jo žmona. Mergaitė nėra tikra dėl Lovelace jausmų nuoširdumo ir rimtumo ir abejoja. Tada Lovelace nusprendžia dėl smurto po to, kai pirmą kartą išgėrė Clarissa su sūriu gėrimu. Incidentas atima Klarisą nuo bet kokių iliuzijų, tačiau ji išlaiko savo buvusį tvirtumą ir atmeta visus Lovelace bandymus sutaikyti. Jos bandymas pabėgti nuo viešnamio nepavyko - policija buvo „Lovelace“ ir piktadario Sinclairo - jam padėjusio viešnamio savininko - pusėje. Lovelace'as pagaliau atgauna regėjimą ir išsigandęs dėl to, ką padarė. Bet jis nieko negali ištaisyti.
Clarissa teikia pirmenybę mirčiai, o ne santuokai nesąžiningam vyrui. Ji parduoda nedaug, ką turi drabužių, kad galėtų nusipirkti karstą. Jis rašo atsisveikinimo laiškus, sudaro testamentą ir tyliai nublanksta.
Testamentas, paliestas juodu šilku, liudija, kad Klarisa atleido visiems, kurie jai sukėlė blogį. Pirmiausia ji nori, kad ji būtų palaidota šalia mylimo senelio, prie kojų, bet kai tik likimas nutarė kitaip, ji liepia palaidoti ją parapijoje, kurioje mirė. Ji nepamiršo nė vieno savo šeimos nario ir tų, kurie jai buvo malonūs. Ji taip pat prašo nevykdyti „Lovelace“.
Neviltyje atgailaujantis jaunuolis palieka Angliją. Iš laiško, kurį savo bičiuliui Belfordui atsiuntė prancūzų didikas, tampa žinoma, kad jaunasis džentelmenas susitiko su Williamu Mordenu. Įvyko dvikova, o mirtinai sužeista Lovelace mirė kankindama atpirkimo žodžiais.