Ispanija, 1519 m. Rui Gomezo de Silvos kunigaikščio rūmai Saragosoje. Jo dukterėčia ir nuotaka Donja Sol laukia savo meilužio Hernani - šiandien turėtų būti nuspręstas jų likimas. Duanya, išgirdusi beldimą į duris, atsidaro ir vietoje Hernani mato nepažįstamą žmogų lietpalčiu ir skrybėlę plačiu kraštu. Tai yra karalius Don Carlosas: užsidegęs aistra Don Solui, jis nori žinoti, kas yra jo konkurentas. Duenna, gavusi piniginę su auksu, slepia karalių spintoje. Pasirodo Hernani. Jis niūrus - ar jis turi teisę mylėti Dona Sol? Jo tėvas buvo mirties bausmė įvykdytas velionio karaliaus įsakymu, jis pats tapo tremtiniu ir banditu, o Silvos hercogas turi nesuskaičiuojamą titulą ir turtus. Doña Sol pažada visur sekti Hernani - net ir pastolius. Šiuo metu pavargęs sėdėti siauroje spintelėje Don Carlos nutraukia įsimylėjėlių pokalbį ir žaismingai kviečia Don Solą padalyti širdį į dvi. Atsakydamas Hernani nešioja kardą. Visiems netikėtai, senasis kunigaikštis grįžta į rūmus. Donas Rui piktai priekaištauja dukterėčiai ir jaunuoliams: ankstesniais laikais nė vienas bajoras neišdrįso išniekinti senuko pilkų plaukų, kvestionuodamas savo būsimos žmonos garbę. Donas Carlosas, iš viso nepavargęs, atskleidžia savo inkognito: įvyko ypač svarbūs įvykiai - mirė imperatorius Maksimilianas, artėja rinkimai ir sudėtinga kova už sostą užkulisiuose. Karaliui reikia palaikymo tokiais galingais vasalais kaip kunigaikštis de Silva. Gėdingas didikas prašo karaliaus atleisti, o Hernani sunkiai suvaržo savo rūstybę prieš prisiekusį priešą. Paliktas vienas, jaunas vyras taria aistringą monologą - dabar jis turi susitarti su karaliumi ne tik dėl savo tėvo, bet ir dėl bandymo suvilioti Dona Solą.
Kitą naktį Don Carlosas stengiasi sustabdyti Doña Sol pabėgimą nuo Hernani. Įsiklausydamas į įsimylėjėlių pokalbį, jis išvedė sutartą ženklą - tris plojimus. Doña Sol patenka į karaliaus triuką. Donas Carlosas žada padaryti ją kunigaikštiene, princese, pagaliau, karaliene ir imperatoriene. Su pasipiktinimu atmesdama monarcho priekabiavimą, mergina šaukiasi pagalbos į Hernani, o jis laiku pasirodo su šešiomis dešimtimis ištikimų alpinistų - dabar karalius yra jo visa valdžia. Taurusis plėšikas siūlo išspręsti klausimą kovojant, tačiau Don Carlosas arogantiškai atsisako: vakar jis leido sau kirsti savo kardą su nepažįstamuoju, tačiau banditui tai yra per didelė garbė. Hernani, nenorėdamas būti žudiku, paleidžia karalių, kuris, atsisveikindamas, paskelbia jam negailestingą karą. Doña Sol prašo meilužės pasiimti ją su savimi, tačiau Hernani negali priimti tokios aukos: nuo šiol jis pasmerktas - tegul Don Do Sol tuokiasi su dėde. Mergaitė prisiekia, kad mirs tą pačią dieną kaip ir Hernani. Įsimylėjėliai išsiskirsto, apsikeisdami pirmuoju ir, galbūt, paskutiniu bučiniu.
Silvos kunigaikščio pilis Aragono kalnuose. Balta Donja Sol šiandien yra jos vestuvių diena. Donas Rui žavisi nuostabiu savo nuotakos grožiu, tačiau mergina ruošiasi ne vestuvėms, o mirčiai. Ateina puslapis ir skelbia, kad tam tikras piligrimas prašo prieglobsčio. Kunigaikštis, ištikimas senovės svetingumo sandoroms, liepia priimti keliautoją ir klausia, kas girdima apie banditus. Puslapyje atsakoma, kad Hernani „kalnų liūtas“ baigtas - karalius pats vejasi paskui jį, ir jam buvo paskirta tūkstančio ekiu atlygis. Hernani pasirodo piligrimo kostiume: kai mato Doną Solą vestuvinėje suknelėje, griausmingu balsu šaukia savo vardą - tegul jis išduodamas karaliui. Donas Rui atsako, kad niekas pilyje nedrįsta išduoti svečio. Senolė išeina duoti reikiamų įsakymų pilies gynybai, o įsimylėjėlių tarpe audringai paaiškinama: jaunuolis kaltina Don Solą išdavyste - pamatęs durklą, kurį ji paruošė savo vestuvių nakčiai, ji patenka į atgailą. Grįžęs kunigaikštis sugauna nuotaką Hernani rankose. Sukrėstas tokio išdavysčių, jis lygina Hernani su Judu. Jaunuolis maldauja nužudyti jį vieną, gailėdamas nekalto doña Sol. Šiuo metu Don Karlosas su savo armija pasirodo priešais pilį. Kunigaikštis slepia savo priešininką talpykloje už nuotraukos ir išeina pasitikti karaliaus. Jis reikalauja išduoti sukilėlį. Vietoj atsakymo Don Rui rodo savo protėvių portretus, išvardydamas kiekvieno išnaudojimą - niekas nedrįsta pasakyti apie paskutinįjį kunigaikščių, kad jis yra išdavikas. Pasipiktinęs karalius grasina jam visokiomis bausmėmis, tačiau akivaizdoje dona Sol iškeičia savo pyktį į gailestingumą - jis yra pasirengęs pasigailėti kunigaikščio, paimdamas nuotaką įkaitais. Kai karalius pasitraukia su savo grobiu, senis paleidžia Hernani. Jaunuolis prašo jo nenužudyti dabar - jis turi atkeršyti don Carlosui. Perdavęs kunigaikščiui medžioklės ragą, Hernani įžadėjo duoti savo gyvybę, kai to reikalauja Don Rui.
Achenas. Karolio Didžiojo kapavietėje yra karalius, lydimas dono Ricardo de Rojaso. Naktį į kriptą susirinko sąmokslininkai - Vokietijos princai ir Ispanijos grandai, kurie pažadėjo nužudyti Don Carlosą. Neseniai tarp jų pasirodė senas vyras ir jaunuolis, kurie išsiskiria už ryžtą. Karalius šaltai atsako, kad visi išdavikai laukia pastolių - jei tik taps imperatoriumi! Šią valandą rinkėjai vyksta. Varpas paskelbs jų sprendimą: vienas smūgis reiškia, kad yra išrinktas Saksonijos hercogas, du - pralaimės Pranciškus I, trys - Donas Carlosas tampa imperatoriumi. Karalius, išsiuntęs Don Ricardo, priartėja prie Charleso kapo: kreipdamasis į galingo imperatoriaus šešėlį, maldauja, kad nurodytų - kaip susitvarkyti su monstriška valdžios našta? Išgirdęs savo žudikų žingsnius, Don Carlosas slepiasi kapuose. Sąmokslininkai traukia loterijas - vienas iš jų turi paaukoti save ir suduoti mirtingajam smūgį. Didžiajam Hernani džiaugsmui ši garbė tenka jam. Don Rui maldauja varžovą išduoti, bet Hernani yra nepriekaištingas. Šiuo metu plaka varpas. Trečiuoju smūgiu iš kapo iškyla Don Carlos - dabar imperatorius Charlesas V. Iš visų pusių prie jo skuba artimi žmonės, o Carlas prašo atnešti Don Solą - galbūt Cezario titulas sužavės jos širdį? Imperatorius liepia suimti tik kunigaikščius ir suskaičiuoja - kiti sąmokslininkai nėra verti jo keršto. Hernani išdidžiai žengia į priekį: dabar jam nereikia slėpti savo vardo - Aragono princas Juanas, Segorbos kunigaikštis ir Cardona turi teisę lipti ant pastolių. Doña Sol atsiklaupė prieš Don Carlosą. Pakilęs virš nereikšmingų aistrų, imperatorius atleidžia visiems ir sutinka su Dona Sol santuoka su Hernani, kuriai jis grąžina prarastus titulus. Buvęs plėšikas atsisako savo buvusio priešiškumo - jo širdyje liko tik meilė. Jis nepastebi nekenčiamo senojo kunigaikščio žvilgsnio.
Aragono princo rūmai Saragosoje. Hernani ir Dona Sol ką tik susituokė. Svečiai gyvai aptaria stebuklingą plėšiko virsmą Ispanijos didybe. Visur giriamos imperatorės ir jaunos gražios poros. Niūriai užmaskuota figūra išsiskiria bendro linksmybių fone - niekas nežino, kas tas žmogus, bet nuo jo pučia mirtis. Pasirodo laimingi jaunavedžiai: visi juos sveikina ir skuba palikti vieni. Hernani ir Dona Sol yra be galo laimingi. Įnirtingiausių išpažinčių viduryje pasigirsta medžioklės rago garsas. Hernani verkšlena ir pasidaro blyški: pasakęs savo žmonai, kad turi seną žaizdą, jis siunčia ją gydytis balzamu. Ateina kaukėtas vyras - tai Don Rui Gomezas atėjo už Hernani. Hernani paima nuodų taurę ir tuo metu Dona Sol grįžta. Pamačiusi senutę, ji akimirksniu suvokia pavojų, kurį gali pakišti virš vyro. Don Rui primena jauno vyro priesaiką, Don Sol reikalauja meilės. Išsiaiškinusi maldavimo ir grasinimų beprasmiškumą, ji griebia taurę ir išgeria pusę gėrimo - likusi dalis eina į Hernani. Mėgėjai apkabinti ir silpnėjantis liežuvis palaimina dangų už šį paskutinį bučinį. Matydamas baisų savo rankų darbą, Don Rui nužudo save. Užuolaida.