1859 m. Gegužės 20 d. Keturiasdešimt trejų metų, bet jau vidutinio amžiaus žemės savininkas Nikolajus Petrovičius Kirsanovas sunerimęs laukė sūnaus Arkadijaus, ką tik baigusio universitetą, užeigos namuose.

Nikolajus Petrovičius buvo generolo sūnus, tačiau jam skirta karinė karjera neįvyko (jaunystėje jis susilaužė koją ir visą gyvenimą liko „nevykęs“). Nikolajus Petrovičius anksti vedė kilnaus pareigūno dukrą ir buvo laimingas. Dėl gilios liūdesio žmona mirė 1847 m. Visas jėgas ir laiką jis skyrė sūnaus auginimui, net Peterburge su juo gyveno ir bandė priartėti prie sūnaus bendražygių, studentų. Pastaruoju metu jis intensyviai užsiima savo dvaro pertvarka.

Ateina laiminga pasimatymo akimirka. Tačiau Arkadijus neatrodo vienas: su juo aukštas, bjaurus ir savimi pasitikintis jaunuolis, siekiantis gydytojo, sutikęs pasilikti su Kirsanovais. Jo vardas yra, kaip jis pats liudija, Jevgenijus Vasiljevičius Bazarovas.

Tėvo ir sūnaus pokalbis iš pradžių nėra klijuojamas. Nikolajui Petrovičiui gėda dėl Fenechkos, mergaitės, kurią jis laiko su savimi ir iš kurios jis jau turi vaiką. Arkadijus užjaučiančiu tonu (tai šiek tiek sutraukia tėvą) bando išlyginti kilusį nepatogumą.

Tėvas vyresnysis brolis Pavelas Petrovičius jų laukia namuose. Pavelas Petrovičius ir Bazarovas iškart pradeda jausti abipusę antipatiją. Tačiau kiemo berniukai ir tarnai noriai klauso svečio, nors jis net negalvoja ieškoti jų buvimo vietos.

Jau kitą dieną tarp Bazarovo ir Pavelo Petrovičiaus įvyksta žodinis susipriešinimas, kurio iniciatorius yra Kirsanov Sr. Bazarovas nenori polemikuoti, tačiau vis dėlto kalba apie pagrindinius savo įsitikinimų taškus. Pagal jo idėjas žmonės siekia konkretaus tikslo, nes patiria įvairius „pojūčius“ ir nori gauti „naudos“. Bazarovas įsitikinęs, kad chemija yra svarbiau už meną, o moksle svarbiausias yra praktinis rezultatas. Jis netgi didžiuojasi savo „meninės prasmės“ stoka ir mano, kad nereikia nagrinėti atskiro žmogaus psichologijos: „Pakanka vieno žmogaus egzemplioriaus, kad būtų galima įvertinti visus kitus“. Bazarovui nėra nė vieno „įsako mūsų kasdieniniame gyvenime ... kuris nesukeltų visiško ir negailestingo paneigimo“. Jis turi aukštą nuomonę apie savo sugebėjimus, tačiau savo kartai jis skiria nekūrybinį vaidmenį - „pirmiausia reikia išvalyti vietą“.

Pavelo Petrovičiaus „nihilizmas“, kurį išpažino Bazarovas ir jį mėgdžiojantis Arkadijus, atrodo drąsus ir nepagrįstas mokymas, egzistuojantis „tuštumoje“.

Arkadijus bando kažkaip sušvelninti kilusią įtampą ir papasakoja draugui Pavelo Petrovičiaus gyvenimo istoriją. Jis buvo puikus ir perspektyvus pareigūnas, mėgstamas moterų, kol susipažino su socialite princese R *. Ši aistra visiškai pakeitė Pavelo Petrovičiaus egzistavimą, o kai jų romantika baigėsi, jis buvo visiškai nuniokotas. Iš praeities jis išlaiko tik kostiumo ir manierų rafinuotumą bei pirmenybę visoms angliškoms kalboms.

Bazarovo pažiūros ir elgesys yra toks erzinantis Pavelą Petrovičių, kad jis vėl puola svečią, tačiau jis gana lengvai ir netgi užjaučiančiai sugriauna visus priešo „silogizmus“, kuriais siekiama apsaugoti tradicijas. Nikolajus Petrovičius siekia sušvelninti diskusijas, tačiau jis negali sutikti su Bazarovo radikaliais teiginiais dėl visko, nors ir įtikina save, kad jis ir jo brolis jau atsiliko nuo gyvenimo.

Jaunimas važiuoja į provincijos miestą, kur susitinka su Bazarovo „mokiniu“, ūkininko palikuoniu Sitnikovu. Sitnikovas veda juos aplankyti „emancipuotos“ ponios Kukshinos.Sitnikovas ir Kukshina priklauso tai „progresyviųjų“ kategorijai, kurie atmeta bet kokį autoritetą, persekiodami „laisvo mąstymo“ madą. Jie nieko nežino ir negali nieko padaryti, tačiau savo „nihilizme“ jie nepalieka nei Arkadijaus, nei Bazarovo. Paskutinė Sitnikova atvirai niekinama, o su Kukshina - „ji užsiima daugiau šampano“.

Arkadijus supažindina draugą su Odintsova, jauna, gražia ir turtinga našle, kuria Bazarovas iškart domisi. Šis susidomėjimas jokiu būdu nėra platoniškas. Bazarovas ciniškai sako Arkadijui: "Yra gyvas ..."

Arkadijui atrodo, kad jis yra įsimylėjęs Odintsovą, tačiau šis jausmas klaidingas, tuo tarpu tarp Bazarovo ir Odintsovos kyla abipusė gravitacija, ir ji kviečia jaunus žmones likti su ja.

Anos Sergejevnos namuose svečiai susipažįsta su jos jaunesne seserimi Katya, kuri griežtai laikosi. Ir Bazarovas nesijaučia lengvai, jis naujoje vietoje pradėjo erzinti ir „piktai atrodė“. Arkadijus taip pat nesijaudina ir siekia paguodos Katjos kompanijoje.

Anos Sergejevnos Bazarovo įkvėptas jausmas jam yra naujas; jis, taip niekindamas visas „romantizmo“ apraiškas, staiga atranda savyje „romantiką“. Bazarovas kalba su Odintsova ir, nors ji iš karto neatleido savęs nuo rankų, vis dėlto pagalvojusi ji priėjo prie išvados, kad „taika <...> yra geriausia pasaulyje“.

Nenorėdamas tapti savo aistros vergu, Bazarovas išvyksta pas savo tėvą, apylinkės gydytoją, kuris gyvena netoliese, o Odintsova nelaiko svečio. Kelyje Bazarovas apibendrina tai, kas atsitiko, ir sako: „... Geriau smogti akmenimis ant grindinio, nei leisti moteriai paimti bent piršto galiuką. Visa tai <...> nesąmonė “.

Bazarovo tėvas ir motina negali kvėpuoti ant savo mylimojo Enyusha, tačiau jis pasigenda jų kompanijos. Po poros dienų jis palieka tėvų prieglaudą, grįžta į Kirsanovų dvarą.

Nuo karščio ir nuobodulio Bazarovas atkreipia dėmesį į Fenichką ir, pagavęs ją vieną, griežtai pabučiuoja į jauną moterį. Atsitiktiniu bučinio liudininku tampa Pavelas Petrovičius, kurį labai pasipiktino poelgis „šis plaukuotas“. Jis ypač piktinasi ir todėl, kad mano: Fenichkoje yra kažkas bendro su princese P *.

Remdamasis savo moraliniais įsitikinimais, Pavelas Petrovičius meta Bazarovui dvikovą. Nepatogiai supratęs, kad atsisako principų, Bazarovas sutinka šaudyti su Kirsanov Sr („Teoriniu požiūriu dvikova yra absurdas; gerai, praktiniu požiūriu tai yra kitas dalykas“).

Bazarovas šiek tiek sužeidžia priešą ir suteikia jam pirmąją pagalbą. Pavelas Petrovičius gerai išsilaiko, net pasijuokia iš savęs, tačiau tuo pat metu jis ir Bazarovas yra sugniuždyti. Nikolajus Petrovičius, nuo kurio buvo paslėpta tikroji dvikovos priežastis, taip pat elgiasi kilniausiai, ieškodamas pasiteisinimo dėl abiejų priešininkų veiksmų.

Dvikovos pasekmė yra tai, kad Pavelas Petrovičius, kuris anksčiau ryžtingai priešinosi savo brolio santuokai su Fenechka, dabar pats įtikina Nikolajų Petrovičių žengti šį žingsnį.

O Arkadijus ir Katya sukuria harmoningą supratimą. Mergina drąsiai pastebi, kad Bazarovas jiems yra svetimas, nes „jis grobuoniškas, o mes sutramdyti“.

Galiausiai praradęs abipusiškumo viltį, Odintsova Bazarov palaužia save ir išsiskyrė su ja ir Arkadiu. Atsisveikindamas jis sako savo buvusiam bendražygiui: „Tu esi šlovingas kolega, bet vis tiek esi šiek tiek laisvas liberalas ...“ Arkadijus yra nusiminęs, tačiau netrukus Katie visuomenės paguoda, pareiškia savo meilę ir įsitikina, kad ir ji yra mylima.

Kita vertus, Bazarovas grįžta į savo tėvų centus ir bando pamiršti save darbe, tačiau po kelių dienų „darbo karštinė jį paliko ir jį pakeitė liūdnas nuobodulys ir kurčias nerimas“. Jis bando kalbėtis su valstiečiais, tačiau jų galvose neranda nieko kito, kaip tik kvailumą. Tiesa, Bazarove vyrai mato ką nors „kaip žirnių juokdarį“.

Praktikuodamas vidurių šiltinės ligonio lavoną, Bazarovas susižeidžia pirštą ir apsinuodija krauju.Po kelių dienų jis praneša tėvui, kad pagal visas nuorodas jo dienos yra sunumeruotos.

Prieš mirtį Bazarovas prašo Odintsovos ateiti ir atsisveikinti. Jis primena jai apie savo meilę ir prisipažįsta, kad visos jo išdidžios mintys, kaip ir meilė, nuėjo į dulkes. „Ir dabar visa milžino užduotis yra numirti padoriai, nors niekam nerūpi ... Šiaip ar taip: aš nevyniosiu į uodegą“. Jis karčiai sako, kad Rusija nereikalinga. Taip, ir kam to reikia? Reikia batsiuvio, reikia siuvėjo, mėsininko ... “

Kai Bazarovas buvo bendraujamas primygtinai reikalaujant jo tėvams, „kažkas panašaus į siaubo drebėjimą akimirksniu paveikė mirusįjį“.

Praėjo šeši mėnesiai. Nedidelėje kaimo bažnyčioje susituokė dvi poros: Arkadijus su Katya ir Nikolajus Petrovičius su Fenechka. Visi buvo laimingi, tačiau kažkas šiame pasitenkinime buvo jaučiamas ir dirbtinis “, tarsi visi sutiktų vaidinti kokią nors paprastą komediją.

Laikui bėgant Arkadijus tampa tėvu ir uoliu šeimininku, o dėl jo pastangų dvaras pradeda atnešti nemažų pajamų. Nikolajus Petrovičius prisiima pasaulinio tarpininko pareigas ir uoliai dirba viešojoje arenoje. Pavelas Petrovičius gyvena Drezdene ir, nors jis vis dar atrodo kaip džentelmenas, „jam sunku gyventi“.

Kukshina gyvena Heidelberge ir bendrauja su studentais, studijuoja architektūrą, kurioje, pasak jos, ji atrado naujus įstatymus. Sitnikovas vedė princesę, stumiančią ją aplinkui, ir, kaip jis patikina, tęsia Bazarovo „verslą“, dirbdamas publicistu tam tikroje tamsioje žurnalistikoje.

Gerbiantys senoliai dažnai ateina prie Bazarovo kapo ir karčiai verkia ir meldžiasi, kad jiems liktų nelaikiškai mirusio sūnaus sielos ramybė. Gėlės ant kapo piliakalnio primena ne vieną „abejingo“ gamtos ramybę; jie taip pat kalba apie amžiną susitaikymą ir nesibaigiantį gyvenimą ...