Esther Summerston vaikystė vyksta Vindzore, jos krikštamotės Miss Barbury namuose. Mergaitė jaučiasi vieniša ir dažnai smerkia, kreipdamasi į savo geriausią draugą, raudoną lėlę: „Puikiai žinai, lėlė, kad aš esu kvailys, todėl būk malonus, nepyk ant manęs“. Estera siekia sužinoti savo kilmės paslaptį ir prašo krikštamotės papasakoti bent ką nors apie savo motiną. Vieną dieną Miss Barbury to neatlaiko ir griežtai sako: „Tavo motina apėmė gėdą, o tu jai padarei gėdą. Pamiršk ją ... “Kartą grįžusi iš mokyklos Estera atsiduria nepažįstamo svarbaus džentelmeno namuose. Apsidairęs aplink merginą, jis sako kažką panašaus į „Ah!“, Tada „Taip!“ ir palieka ...

Esteriai buvo keturiolika metų, kai netikėtai mirė jos krikštamotė. Kas gali būti blogiau nei du kartus našlaičiai! Po laidotuvių pasirodo tas pats džentelmenas, vardu Kenge, ir tam tikro pono Jarndis vardu, kuris suvokia liūdną jaunosios ponios situaciją, siūlo ją pastatyti į pirmos klasės ugdymo įstaigą, kur jai nieko nereikės ir ruošis „atlikti pareigą viešojoje arenoje“. Mergina su malonumu priima pasiūlymą ir po savaitės, gausu visko, ko reikia, išvyksta į Readingo miestą, Miss Donny pensioną. Joje mokosi tik dvylika mergaičių, o būsimoji mokytoja Esther su maloniu charakteriu ir noru padėti laimi jų meilę ir meilę. Tai yra šešeri laimingiausi jos gyvenimo metai.

Baigęs mokslus, Jonas Jarndis (globėjas, kaip jį vadina Estera) atpažįsta mergaitę kaip savo pusbrolio Ada Kleiro kompanionę. Jie kartu su jaunuoju Ada giminaičiu Richardu Karstonu vyksta į globėjo dvarą, vadinamą „Šaltaisiais namais“. Kadaise namas priklausė pono Jarndiso pusbroliui, nelaimingajam serui Tomui, ir vadinosi „Spirai“. Su šiuo namu buvo susijusi beveik garsiausia vadinamojo kanclerio teismo byla „Jarndis v. Jarndis“. Kanclerio teismas buvo įkurtas Ričardo II laikais, kuris 1377–1399 m. Nutarė kontroliuoti Bendrojo Teismo teismą ir taisyti jo klaidas. Tačiau britų viltims dėl „Teisingumo Teismo“ pasirodymo nebuvo lemta išsipildyti: biurokratija ir pareigūnų piktnaudžiavimas lėmė tai, kad procesai truko dešimtmečius, ieškovai, liudytojai, advokatai miršta, tūkstančiai dokumentų kaupiasi ir bylinėjimasis nesibaigia. Toks buvo ginčas dėl Dzharndisovo palikimo - ilgai trukusio teismo proceso, kurio metu Šaltojo namo savininkas, pasinėręs į teismų bylas, viską pamiršta, o jo namai blogėja dėl vėjo ir lietaus. „Atrodė, kad namas šaudė į kaktą kulka, kaip ir beviltiškam savininkui“. Dabar Jono Jarndžio pastangų dėka namas atrodo pertvarkytas, o atsiradus jauniems žmonėms gyvenimas dar labiau padidėja. Protinga ir protinga Estera įteikė kambarių ir sandėliukų raktus. Ji puikiai susidoroja su sudėtingais namų ruošos darbais - ne veltui seras Johnas meiliai vadina ją varga! Gyvenimas namuose tęsiasi stabiliai, apsilankymai pakaitomis vyksta su kelionėmis į Londono teatrus ir parduotuves, svečių priėmimą keičia ilgi pasivaikščiojimai ...

Jų kaimynai yra seras Leicesteris Deadlockas ir jo žmona, kurie yra dvidešimt metų jaunesni už jį. Kaip sako ekspertai, milady turi „nepriekaištingą iš visų arklidžių prižiūrimos kumelės išorę“. Pasaulietinė kronika žymi ją kiekviename žingsnyje ir kiekviename įvykyje jos gyvenime. Seras Lesteris nėra toks populiarus, tačiau dėl to nenukenčia, nes didžiuojasi savo aristokratiška šeima ir rūpinasi tik savo garbingo vardo grynumu. Kaimynai kartais susitinka bažnyčioje, pasivaikščiojimuose, o Estera ilgai negali pamiršti emocinio jaudulio, kuris ją sugriebė iš pirmo žvilgsnio į ledi aklavietę.

Tokį pat jaudulį patiria jaunas Kenge biuro darbuotojas Williamas Gappy'as: Londone pakeliui į sero Johno dvarą pamatęs Estherį, Ada ir Richardą, iš pirmo žvilgsnio jis įsimyli gražią švelnią Esther. Būdamas tose kompanijos vietose, Gappi aplanko „Deadlock“ dvarą ir nustebęs sustoja prie vieno iš šeimos portretų. Pirmą kartą pamatytos ledi Dedlock veidas tarnautojui atrodo keistai pažįstamas. Netrukus Gappi atvyksta į Šaltuosius namus ir prisipažįsta esterės meilę, tačiau sulaukia ryžtingo priekaištų. Tada jis užsimena apie nuostabius Esther ir Milady panašumus. „Gerbk mane savo rašikliu, - įsitikina Viljamas merginą, - ir ką aš galiu galvoti, kad apsaugotum tavo interesus ir padaryčiau tavo laimę!“ Kodėl aš neskaičiuoju apie tave! “ Jis laikėsi savo žodžio. Į jo rankas patenka nežinomo džentelmeno, mirusio per didelę opijaus dozę nešvarioje, apgailėtinoje spintelėje ir palaidoto į bendrą kapą neturtingiesiems, laiškai. Iš šių laiškų Guppy sužino apie kapitono Houdono (toks buvo šio džentelmeno vardas) ir ponios Dedlock ryšį apie jų dukters gimimą. Viljamas iš karto pasidalina savo atradimu su ledi Deadlock, dėl kurio ji patiria didžiulį gėdą. Neapsikentusi panikos, ji aristokratiškai šaltai atmeta tarnautojo argumentus ir tik po jo pasitraukimo sušunka: „O, mano vaikas, mano dukra! Taigi ji nemirė per pirmąsias savo gyvenimo valandas! “

Esterė sunkiai serga raupomis. Tai atsitiko po to, kai jų dvare pasirodė našlaičio teismo pareigūno dukra Charlie, tapusi Esterai ir dėkinga mokine, ir atsidavusia tarnaite. Esther maitina sergančią mergaitę ir pati užsikrečia. Namų ūkiai ilgą laiką slepia veidrodžius, kad nesugadintų Khlopotunya jos pasukto veido. Lady Deadlock, laukdama, kol Esther pasveiks, slapta susitinka su ja parke ir prisipažįsta, kad yra jos nelaiminga mama. Senovėje, kai kapitonas Houdonas paliko ją, ji, kaip pati buvo įsitikinusi, pagimdė negyvą vaiką. Ar ji galėjo pasiūlyti, kad mergaitė susigrąžintų savo vyresniosios sesės rankas ir būtų visiškai slapta nuo motinos ... Lady Deadlock nuoširdžiai atgailauja ir maldauja atleidimo, bet svarbiausia - tyla, kad būtų išlaikytas pažįstamas turtingo ir kilmingo žmogaus gyvenimas ir ramybė. sutuoktinis. Esther, sukrėsta atradimo, sutinka su bet kokiomis sąlygomis.

Niekas nesuvokia, kas nutiko - ne tik seras Johnas, apsunkintas rūpesčių, bet ir jaunas gydytojas Allenas Woodcourtas, įsimylėjęs Esther. Protingas ir santūrus, jis daro teigiamą įspūdį merginai. Anksti neteko tėvo, o motina įleido į mokslą visas menkas priemones. Tačiau neturėdamas pakankamai ryšių ir pinigų Londone, Allenas negali jų užsidirbti vargšams gydyti. Nenuostabu, kad pirmuoju atveju daktaras Woodcourt'as sutinka su laivo gydytoju ir ilgą laiką vyksta į Indiją bei Kiniją. Prieš išvykstant jis aplanko „Cold House“ ir susijaudinęs atsisveikina su savo gyventojais.

Ričardas taip pat bando pakeisti savo gyvenimą: jis pasirenka teisinę sritį. Pradėjęs dirbti Kenge'o kabinete, dėl Gappi nepatikimo, jis giriasi matęs per Jarndis bylą. Nepaisant Esther patarimo nesiimti varginančio ieškinio kanclerio teisme, Richardas pateikia apeliaciją tikėdamasis iškelti bylą serui Jonui dėl palikimo sau ir Ada pusbroliui, su kuriuo jis bendrauja. Jis „rizikuoja viskuo, ką gali susikaupti“, išleidžia savo pareigas ir apmokestina nedideles savo mylimojo santaupas, tačiau teisminė biurokratija atima jam sveikatą. Slapta vedęs Ada, Ričardas suserga ir miršta rankose savo jaunajai žmonai, niekada nematydamas būsimojo sūnaus.

O aplink „Lady Deadlock“ debesys renkasi. Keletas neapgalvotų žodžių nukreipia įprastą advokatę Talkinghorn į jų paslaptis. Šis gerbiamas ponas, kurio paslaugos yra dosniai apmokamos aukštojoje visuomenėje, meistriškai valdo sugebėjimą gyventi ir daro savo pareigą tai padaryti be jokio įsitikinimo. „Talkinghorn“ įtaria, kad ponia Deadlock, pasipuošusi prancūzės tarnaitės suknele, aplankė savo meilužio, kapitono Houdono, namus ir kapą. Jis vagia laiškus iš Gappi - taip jis sužino apie meilės istorijos detales. Dalyvaujant keturiems aklavietėms ir jų svečiams, „Talkinghorn“ pasakoja šią istoriją, kuri, kaip įtariama, nutiko tam tikram nežinomam asmeniui. Milady supranta, kad atėjo laikas sužinoti, ko jis siekia. Atsakydamas į jos žodžius, kad ji nori amžinai dingti iš savo namų, advokatas ragina ją toliau saugoti paslaptį ramaus sero Lesterio vardu, kuris „ir mėnulio kritimas iš dangaus taip nenuvils“ kaip atskleisti žmoną.

Esther nusprendžia savo paslaptį atskleisti globėjai. Jis susitinka su jos painiavos istorija tokiu supratimu ir švelnumu, kad mergaitę užvaldo „aršus dėkingumas“ ir noras kruopščiai ir nesavanaudiškai dirbti. Nesunku atspėti, kad kai seras Jonas pateikia jai pasiūlymą tapti tikra „Šaltųjų namų“ šeimininke, Esther sutinka.

Baisus įvykis atitraukia ją nuo artėjančių malonių rūpesčių ir ilgam ištraukia iš Šaltųjų rūmų. Taip atsitiko, kad „Talkinghorn“ sulaužė susitarimą su ledi Deadlock ir pagrasino netrukus atskleisti gėdingą tiesą serui Lesteriui. Po sunkaus pokalbio su milady, advokatas eina namo, o ryte jis yra rastas negyvas. Įtarimas patenka į ledi aklavietę. Policijos inspektorius Bucketas atlieka tyrimą ir informuoja serą Lesterį apie rezultatus: visi surinkti įrodymai prieš prancūzų tarnaitę. Ji suimta.

Seras Leicesteris negali pakęsti minties, kad jo žmona buvo „nuversta nuo aukščio, kurį ji puošė“, o jis pats krenta, nukentėjęs nuo smūgio. Milady, pasijutusi užklupta, bėga iš namų, nepaėmusi papuošalų ar pinigų. Ji paliko atsisveikinimo laišką - kad ji nekalta ir nori dingti. Inspektorius Kaušas priima šią neramią sielą ir kreipiasi pagalbos į Estrę. Jie eina ilgą kelią Lady Deadlock pėdomis. Paralyžiuotas sutuoktinis, nepaisydamas šeimos garbės pavojaus, atleidžia bėgantįjį ir tikisi, kad grįš. Neseniai iš Kinijos grįžęs dr. Allenas Woodcourtas prisijungia prie paieškos. Atsiskyrimo metu jis dar labiau įsimylėjo Estherį, bet, deja ... Vargšų atminimo kapinių grotelėse jis aptinka negyvą motinos kūną.

Esther patiria ilgą, skausmingą to, kas nutiko, patirtį, bet pamažu gyvenimas ima reikšmingą rezultatą. Jos globėjas, sužinojęs apie gilius Alleno jausmus, kilniai jam pasiduoda. Šaltas namas tuštėja: Jonas Jarndis, kuris taip pat yra globėjas, pasirūpino, kad Esther ir Allenui būtų sukurtas lygiai taip pat šlovingas mažesnis dvaras Jorkšyre, kur Allenas gauna gydytojo darbą vargšams. Šį dvarą jis taip pat pavadino Šaltuoju namu. Jame buvo vieta Adai su sūnumi, vardu tėvo Ričardo. Už pačius pirmus nemokamus pinigus jie pritaiko kambarį globėjui („bruzhalnya“) ir pakviečia jį pasilikti. Seras Džonas tampa mylimuoju Ada ir jos mažojo Ričardo globėjais. Jie grįžta į „senjorų“ šaltuosius namus ir dažnai atvyksta į medines aikšteles pasilikti: Esteriai ir jos vyrui seras Johnas amžiams liks geriausiu draugu. Taigi praeina septyni laimingi metai, o išmintingo globėjo žodžiai išsipildo: „Abu namai tau brangūs, bet vyriausias„ Cold House “tvirtina esąs pirmas“.