Spektaklis pradedamas scena aukšto rango intrigantės Lady Sniruel salone, kuri aptaria su savo sutuoktiniu Gyvatė naujausius pasiekimus aristokratiškų machinacijų srityje. Šie laimėjimai matuojami sužlugdytos reputacijos, nusivylusių vestuvių, neįtikėtinų gandų, išleistų į apyvartą, skaičiumi ir panašiai. Ponios Sniruelio salonas yra šventojo šventumas šmeižto mokykloje, ir tik keli iš jų priimami. Ji pati, „nuo ankstyvos jaunystės sužeista dėl nuodingo šmeižto įgėlimo“, dabar šeimininkė nežino „didesnio malonumo“, nei šmeižti kitus.
Šį kartą pašnekovai kaip auką pasirinko labai garbingą šeimą. Seras Peteris Teesle'as buvo dviejų brolių Serfesų globėjas ir tuo pat metu užaugino savo įvaikintą dukrą Mariją. Jaunesnysis brolis Charlesas Serfesas ir Maria įsimylėjo. Būtent šį aljansą ponia Sniruel ketino sunaikinti, neleisdama šio reikalavimo perkelti į vestuves. Į „Snake“ klausimą ji paaiškina pagrindus: Marija arba jos kraitis yra įsimylėję vyresnįjį Serfesą, Juozapą, kuris kreipėsi pagalbos į patyrusį šmeižtą ir sutiko laimingą varžovą savo brolyje. Ponia Sniruel pati turi Charleso širdies silpnumą ir yra pasirengusi paaukoti daug, kad jį užkariautų. Abiem broliams ji suteikia blaivias savybes. Charlesas yra „reveler“ ir „waster“. Juozapas yra „gudrus, mylintis, klastingas žmogus“, „mielai šnekučiuojantis nesąžiningas“, kuriame aplinkiniai mato moralės stebuklą, o jo brolis yra pasmerktas.
Netrukus gyvenamajame kambaryje pasirodo pats „mielai šnekantis kreivas“ Josephas Serfesas, paskui kurį eina Marija. Skirtingai nei meilužė, Marija netoleruoja paskalų. Todėl ji sunkiai toleruoja pripažintų šmeižto meistrų, atvykusių į vizitą, visuomenę. Tai ponia Cander, seras Beckbyt ir ponas Crabtree. Be jokios abejonės, pagrindinis šių veikėjų užsiėmimas yra kaimynų kaulų plovimas, jie turi ir šio meno praktiką, ir teoriją, kurią iškart demonstruoja savo pašnekesyje. Natūralu, kad taip pat suserga Charlesas Serfesas, kurio finansinė padėtis, bendrąja nuomone, yra absoliučiai apgailėtina.
Tuo tarpu seras Peteris Teesle'as sužino iš savo draugo, buvusio „Serfes“ tėvo Rauli tėvo, dėdės Jozefo ir Charleso, sero Oliverio, turtingo bakalauro, kurio abu tikisi, paveldėto iš Rytų Indijos.
Pats seras Peteris Teesle susituokė likus vos šešiems mėnesiams iki aprašytų įvykių jaunai moteriai iš provincijos. Jis tinka jos tėvams. Persikėlusi į Londoną, naujai pagaminta ledi Teesle iškart pradėjo mokytis pasaulietinio meno, įskaitant reguliarų lankymąsi ledi Sniruelio salone. Džozefas Serfesas čia išsakė daugybę komplimentų, norėdamas pasisemti palaikymo per savo piršlybas Marijai. Tačiau ledi Teesle klaidino jaunuolį dėl savo aršiojo gerbėjo. Radusi Juozapą ant kelių priešais Mariją, ledi Teesle neslepia stebinti. Norėdami ištaisyti klaidą, Josephas patikina ponią Teesle, kad yra ją įsimylėjęs ir bijo tik sero Peterio įtarimų, ir baigti pokalbį ji pakviečia ponią Teesle į savo namus - „pažiūrėk į biblioteką“. Džozefas susierzina dėl to, kad jis buvo „netikroje padėtyje“.
Seras Peteris tikrai pavydi savo žmonai - bet ne Juozapui, apie kurį jis turi labiausiai glostančią nuomonę, bet Charlesui. Šmeižikų kompanija bandė sunaikinti jauno vyro reputaciją, kad seras Peteris net nenori matyti Charleso ir uždraudžia Marijai susitikti su juo. Ištekėjęs prarado ramybę. Ponia Teesle yra visiškai nepriklausoma ir negaili savo vyro rankinės. Jos draugų ratas taip pat jį labai liūdina. „Maloni kompanija! Jis pastebi apie ponios Sniruel saloną. „Kitas vargšas, ištrauktas ant pagalvių, per visą savo gyvenimą nepadarė tiek blogio, kiek šie melo žinovai, šmeižto meistrai ir gerų vardų naikintojai“.
Taigi gerbiamas ponas jaučia nemažą sumaištį, kai seras Oliveris Serfesas prie jo ateina lydimas Rauli. Jis dar nebuvo informavęs apie savo atvykimą į Londoną po penkiolikos metų nebendradarbiavimo, išskyrus senus draugus Raulį ir Tizlą, o dabar skubėjo jų paklausti apie du sūnėnus, kuriems jis anksčiau padėjo iš tolo.
Sero Peterio Teasle'o nuomonė yra tvirta: Juozapui jis „įspėja galvą“, o Charlesui - „ryžtingas bendradarbis“. Tačiau Rauli su tokiu vertinimu nesutinka. Jis įtikina serą Oliverį priimti savo sprendimą apie brolius Serfes ir „išbandyti jų širdis“. Dėl to pasinaudokite maža gudrybe ...
Taigi Raulis sumanė pagąsdinimą, kurio metu jis supažindina su seru Peteriu ir seru Oliveriu. Broliai „Serfes“ turi tolimą giminaitį poną Stanley, kurio dabar labai reikia. Kai pagalbos laiškais kreipėsi į Charlesą ir Juozapą, pirmasis, nors ir beveik sugadino save, padarė viską, ką galėjo, o antrasis pabėgo vengdamas atsakymo. Dabar Raulis kviečia serą Oliverį asmeniškai atvykti pas Juozapą globojant ponas Stanley - nes niekas jo nepažįsta iš akių. Bet tai dar ne viskas. Raulis supažindina serą Oliverį su pinigų skolintoju, kuris skolina pinigus Charlesui pagal palūkanas, ir pataria jam ateiti pas savo jaunesnįjį sūnėną su šiuo pinigų skolintoju, apsimetant, kad yra pasirengęs veikti kaip skolintojas jo prašymu. Planas priimtas. Tiesa, seras Peteris įsitikinęs, kad ši patirtis nieko naujo neduos - seras Oliveris gaus tik patvirtinimą apie Juozapo dorybes ir Karolio švelnią motyvaciją. Pirmasis vizitas melagingo kreditoriaus p. Primeamo gimtinėje - seras Oliveris bendrauja su Charlesu. Iš karto jo laukia staigmena - paaiškėja, kad Charlesas gyvena sename tėvo name, kurį ... nusipirko iš Juozapo, neleisdamas savo namams eiti po plaktuku. Nuo čia prasidėjo jo rūpesčiai. Dabar namuose praktiškai nieko neliko, išskyrus šeimos portretus. Būtent juos jis ketina parduoti per piniginę.
Charlesas Serfesas pirmiausia pasirodo linksmoje draugų kompanijoje, kuri leidžia laiką su vyno buteliu ir žaidžia kauliukus. Už jo pirmosios pastabos atspėjamas ironiškas ir drąsus žmogus: „... Mes gyvename išsigimimo eroje. Daugelis mūsų pažįstamų yra sąmojingi, pasaulietiški žmonės; bet po velnių, jie negeria! “ Draugai nekantriai renkasi šią temą. Šiuo metu pinigų skolintojas ateina su „p. Primeem“. Charlesas nužengia pas juos ir pradeda įtikinti savo kreditingumą, nurodydamas turtingą Rytų Indijos dėdę. Kai jis įtikina lankytojus, kad jo dėdės sveikata visiškai susilpnėjo „dėl ten esančio klimato“, seras Oliveris supyko. Dar labiau erzina jo sūnėno noras atsiskirti su šeimos portretais. „A, švaistiklis!“ Jis šnabždasi į šoną. Charlesas tik šypteli dėl situacijos: „Kai žmogui reikia pinigų, iš kur jis turėtų jo gauti, jei pradeda stovėti ceremonijoje su savo artimaisiais?“
Charlesas ir jo draugas žaidžia komiksų aukcioną priešais „pirkėjus“, užpildydami kainą mirusiems ir pasiturintiems artimiesiems, kurių portretai greitai slenka plaktuku. Tačiau kai kalbame apie seną paties sero Oliverio portretą, Charlesas kategoriškai atsisako jo parduoti. Ne, ragai! Senis man buvo labai gražus, ir aš išlaikysiu jo portretą, kol turėsiu kambarį, kur jį slėpti “. Toks užsispyrimas paliečia sero Oliverio širdį. Sūnėnas vis labiau atpažįsta savo tėvo, velionio brolio, bruožus. Jis įsitikinęs, kad Charlesas yra automobilio vairuotojas, tačiau iš prigimties malonus ir sąžiningas. Pats Charlesas, vos gavęs pinigus, skuba duoti nurodymą išsiųsti ponui Stanley šimtą svarų. Nesunkiai atlikęs šį gerą darbą, jaunasis degiklis vėl sėda už kaulų.
Tuo tarpu Joseph Serfes gyvenamajame kambaryje susiformuoja pikantiška situacija. Seras Peteris ateina pas jį skųstis dėl jo žmonos ir Charleso, kuriuos jis įtaria romanu. Pats savaime tai būtų bebaimis, jei ledi Teesle nebūtų pasislėpusi už ekrano čia pat kambaryje, atėjusi anksčiau ir neturėdama laiko išvykti laiku. Josifas stengėsi įtikinti ją „nepaisyti pasaulio tradicijų ir nuomonių“, tačiau ledi Teesle atspėjo jo gudrumą. Pokalbio su seru Peteriu metu tarnas pranešė apie naują vizitą - Charlesą Serfesą. Dabar seras Peteris turėjo pasislėpti. Jis puolė už ekrano, bet Džozefas paskubomis pasiūlė jam spintelę, nenoriai paaiškindamas, kad už ekrano vietą jau užėmė tam tikra fashionista. Brolių pokalbis tokiu būdu vyksta dalyvaujant Tizle sutuoktiniams, paslėptiems skirtingais kampais, todėl kiekviena replika yra nutapyta papildomais komiksų atspalviais. Dėl perdėto pokalbio seras Peteris visiškai atsisako įtarimų dėl Charleso ir yra įsitikinęs, priešingai, nuoširdžia meile Marijai. Koks jo nuostaba, kai, galų gale, ieškodamas „modisto“, Charlesas apverčia ekraną, o už jo - apie prakeikimą! - pasirodo ledi Teesle. Po tylios scenos ji drąsiai pasako savo vyrui, kad atvyko čia, pasidavusi „klastingam savininko raginimui“. Pats Josephas, gindamasis, gali tik kažką sukramtyti, pasikviesdamas visą jam prieinamą veidmainystės meną.
Netrukus intriguojančio asmens laukia naujas smūgis - nusivylęs jausmais jis nedrąsiai siunčia vargšą peticijos pateikėją poną Stanley iš namų, o po kurio laiko paaiškėja, kad pats seras Oliveris slėpėsi po šia kauke! Dabar jis buvo įsitikinęs, kad Juozape nėra „sąžiningumo, gerumo, dėkingumo“. Seras Petras papildo jo apibūdinimą vadindamas Juozapą žemu, klastingu ir veidmainišku. Paskutinė Jozefo viltis yra Gyvatė, kuri pažadėjo paliudyti, kad Charlesas prisiekė meile poniai Snirueliui. Tačiau lemiamu momentu ši intriga sprogo. Gyvatė sąmoningai visiems sako, kad Josephas ir ledi Sniruelis „sumokėjo nepaprastai dosniai už šį melą, bet, deja,“ tada jam buvo „pasiūlyta dvigubai daugiau pasakyti tiesą“. Šis „nepriekaištingas sukčius“ dingsta, kad ir toliau naudotų savo abejotiną reputaciją.
Charlesas tampa vieninteliu sero Oliverio įpėdiniu ir priima Marijos ranką, linksmai pažadėdamas, kad daugiau nebepuls. Ponia Teesle ir seras Peteris susitaiko ir supranta, kad yra visiškai laimingi santuokoje. Ponia Sniruelis ir Juozapas gali tik įkandinėti vienas kitam, išsiaiškinę, kuris iš jų parodė didelį „godumą blogiui“, todėl praleido visas gerai apgalvotas bylas. Jie išeina į pensiją laikydamiesi tylaus sero Oliverio patarimo susituokti: „Gavėnios sviestas ir actas - be galo gerai, tai būtų buvę gerai.“
Kalbant apie kitą „apkalbų kolekciją“, kuriai atstovauja ponas Backbeit, ponia Cander ir p. Crabtree, neabejotinai juos pamalonina turtingos apkalbos, kurių jie išmoko iš visos istorijos. Jau paaiškindamas juos, seras Peteris, pasirodo, sugavo Charlesą su ledi Teesle, pagriebė ginklą - „ir jie šaudė vienas į kitą ... beveik tuo pačiu metu“. Dabar seras Peteris guli su kulka krūtinėje ir taip pat yra pradurtas kardu. "Bet kas stebina, kulka smogė Shakespeare'o mažajai bronzai ant židinio, šoktelėjo stačiu kampu, prasiveržė pro langą ir sužeidė paštininką, kuris kaip tik artėjo prie durų registruotu laišku iš Northamptonshire!" Ir nesvarbu, kad pats seras Petras, gyvas ir sveikas, vadina Evangelijos žiaurumus ir smurtautojus. Jie čirškia, išreikšdami jam nuoširdžią užuojautą, ir oriai nusilenkia žinodami, kad šmeižto pamokos tęsis labai ilgai.