Buvęs cemento darbininkas ir krautuvas Franzas Bieberkopfas ką tik buvo paleistas iš Berlyno kalėjimo Tegelyje, kur praleido ketverius metus už savo merginos nužudymą. Franzas stovi judrioje gatvelėje, tarp triukšmingos minios ir putojančių vitrinų. Šis stiprių ir plačių pečių vyras, šiek tiek vyresnis nei trisdešimt metų, jaučiasi vienišas ir be gynybos, ir jam atrodo, kad „bausmė“ tik prasideda. Ilgesys ir baimė užvaldo prancūzą, jis užsikemša į namo įėjimą. Ten jį aptinka nepažįstamas žydas su didele raudona barzda ir veda Franzą į save, į šiltą kambarį. Draugiški kaliniai klauso ir drąsina neseniai kalėjusįjį.
Bieberkopfas nusiramina ir jaučia jėgų antplūdį. Jis vėl yra gatvėje, tarp laisvų žmonių, ir pats gali susitvarkyti savo gyvenimą. Iš pradžių jis tiesiog miega, valgo ir geria alų, o trečią dieną eina pas savo nužudytojo meilužio vedybinę seserį ir, nesutikdamas pasipriešinimo, ją užvaldo. Po to Franzas jaučiasi tas pats - nenugalimas ir stiprus. Kartą gražiosios šaltkalvio dukra jį įsimylėjo, ryžtingas vaikinas pavertė ją prostitute ir galiausiai sumušė jį iki mirties. O dabar Franzas visam pasauliui ir sau prisiekia, kad nuo šiol jis taps „padoru žmogumi“.
Bieberkopfas pradeda naują gyvenimą ieškodamas darbo, o jis jau susirado merginą sau. Vieną puikų rytą Franzas stovi Berlyno centre, Alexanderplatz kampe - „Aleksas“ ir parduoda fašistinius laikraščius. Jis nieko prieš žydus neturi, tačiau jis palaiko tvarką. Per pietus Franzas ateina į užeigą ir, kaip atsargumo priemonė, slepia tvarsliava su svastika kišenėje. Tačiau alaus sodininkai, jauni darbuotojai ir bedarbiai jį jau žino ir smerkia. Franzas pateikia pasiteisinimų, jis dalyvavo Pirmajame pasauliniame kare, aštuonioliktais metais pabėgo iš fronto. Tada Vokietijoje įvyko revoliucija, tada infliacija, nuo to laiko praėjo dešimt metų, tačiau gyvenimas vis tiek nėra patenkintas. Darbininkai kaip pavyzdį nurodo Rusiją, kur proletarus vienija bendras tikslas. Tačiau Franzas nėra proletariato solidarumo šalininkas, jis turi savo marškinius arčiau kūno, nori gyventi taikiai.
Netrukus Franzas pavargsta nuo laikraščių pardavimo ir parduoda atsitiktines prekes iki pat batų raištelių, laikydamas savo bendražygiais ilgamečius bedarbius Liudorus. Kartą Franzui nutiko malonus incidentas. Viename name, pasiūdama nėrinius gražiai panelei, Franzas maldauja kavos puodelio. Ponia pasirodo esanti našlė ir aiškiai demonstruojanti susidomėjimą geru vyru su linksmomis „jaučio akimis“ ir šviesiais plaukais. Susitikimas baigiasi abipusiu malonumu ir žada prasmingą tęsinį.
Tada Franzas turėjo ištverti pirmąjį naujo gyvenimo šoką, kuris „pakeičia koją“, paruošia apgaulę ir išdavystę. Lüderso draugas, kuriuo pasitiki, ateina pas našlę, prisistatydamas kaip Franzo ambasadorius, paima iš jos grynųjų, ją įžeidinėja ir nualpina. Dabar Franzui kelias į našlės namus ir širdį uždarytas.
Franzui vėl tinka sumišimas ir baimė, jam atrodo, kad jis krenta į bedugnės dugną, būtų geriau, jei jie nebūtų jo išleidę iš Tegelio. Kai Ludersas ateina pas jį paaiškinti savęs, Franzas vos nevaržo nuožmaus noro nužudyti nusikaltėlį. Tačiau nepaisant to, jis susidoroja su savo išgyvenimais ir įtikina save tvirtai atsistojęs ant kojų ir negalėdamas to pasiimti plikomis rankomis. Franz ryžtingai keičia savo namus ir darbą bei dingsta iš savo draugų akiračio, palikdama juos įsitikinusius, kad jis „išprotėjęs“, nes Franzas yra „didvyris“, visą gyvenimą užsiima sunkiu fiziniu darbu, o kai bando dirbti su galva, ji „pasiduoda“. .
Franzas pradeda suprasti, kad jo planas tapti padoriu žmogumi, turint visą akivaizdų paprastumą, kupinas kažkokios klaidos. Jis eina pasitarti su savo pažįstamais, žydais, ir jie dar kartą įtikina jį pabandyti gyventi sąžiningai. Tačiau Franzas nusprendžia, kad „jų būdu“ jis negyvens, jis pabandė, tačiau tai neveikė, jis nebenori daugiau dirbti - „užsidegs sniegas“, o tada pirštas nepataikys į pirštą
Kelias savaites Franzas girtauja - iš sielvarto, iš pasibjaurėjimo visam pasauliui. Gėrė viską, ką turėjo, bet nenori galvoti apie tai, kas bus toliau. Stenkitės tapti padoru žmogumi, kai aplinkui yra tik nusikaltėliai ir piktadariai.
Galiausiai Franzas išlipa iš savo skylės ir vėl parduoda laikraščius apie Aleksą. Draugas supažindina jį su jaunų vyrų kompanija, tariamai „prekybininkais vaisiais“. Su vienu iš jų, liesu Reinholdu, Franzas gana artimai susilieja ir teikia jam pirmiausia netyčia, o paskui sąmoningai kai kurias „tarnybas“. Reinholdas greitai nuobodžiasi savo meilužėmis, jis yra „priverstas“ keisti jas kas dvi savaites, „pardavinėdamas“ mergaitę Franza, kuri nuobodžiavo jam „kartu“. Viena iš „mažų moterų“ taip gerai įsišaknija su Franzu, kad jis nenori jos pakeisti kita. Franzas nusprendžia „išauklėti“ Reinholdą, išmokti gyventi padorų žmogų, o tai sukelia paslėptą neapykantą.
Banditų gauja, užsiimanti didelio masto apiplėšimais, prekiaujant vaisiais, kviečia Franzą dirbti su jais „pirmos klasės“ prekėms, siekiant „puikių“ pajamų. Franzas turi kažkokių neaiškių įtarimų, supranta, kad su šiais žmonėmis reikia žiūrėti „už akių“, tačiau vis tiek sutinka. Kai jie pastatė jį prie sandėlio vartų, kad apsaugotų plėšiką, jis supranta, kad buvo įstrigęs. Galvodamas apie tai, kaip „išsisukti“ nuo „prakeiktų pankų“, jis įspraustas į mašiną - jis turi pabėgti nuo savo persekiotojų. Pakeliui Reinholdas nusprendžia atsiskaityti su „riebiu“ Bieberkopfu, kuris atsisako priimti mergaites iš jo ir apsimeta „padoriu“, ir visu greičiu išstumia jį iš automobilio.
Franzas išgyvena pametęs ranką. Dabar jis gyvena su ankstesnių laikų draugais Herbertu ir Ieva, kurie jį gydė geroje klinikoje. Herbertas save vadina „brokeriu“ ir jam nereikia pinigų, Ieva turi turtingų gerbėjų. Franzo draugai daug žino apie gaują, nuo kurios jis kentėjo, tačiau jie nieko nežino apie Reinholdo vaidmenį. Išgirdę apie beprasmiškus Franzo bandymus gyventi „sąžiningai“, jie supranta, kodėl po kalėjimo jis neatvyko pas juos pagalbos. Dabar Franzui nesvarbu, iš kur pinigai gaunami iš draugų, jis nori susigrąžinti.
Ir trečią kartą Franzas pasirodo Berlyno gatvėse, ant Alekso. Tarsi jis būtų tapęs kitokiu žmogumi, visur mato keiksmažodžius ir apgaulę. Jam nerūpi, kaip užsidirbti pragyvenimui, tik ne dirbti. Franzas parduoda vogtas prekes, tuo atveju, jei net turi „padirbtus“ dokumentus. Jis atrodo kaip garbinga „mėsainė-dešra“, švenčių dienomis ant krūtinės nešiojasi „geležinį kryžių“ ir visiems aišku, kur pametė ranką.
Ieva susiranda Franzui merginą - nepilnametę merginą, prostitutę. Franzas yra labai patenkintas ir gyvena su savo „Mizzi“ tobulai harmonijoje, jis gali atsisakyti savo „darbo“, nes mažasis turi nuolatinį gerbėją su dideliais pinigais. Pats Franzas dažnai veikia kaip vyras toje pačioje kompanijoje su gerbėjais. Jis mano, kad neprašė „sutenerių“. Šis gyvenimas su juo taip elgėsi, todėl jam nėra gėda. Jis jau nenori girdėti apie sąžiningą darbą, jo ranka buvo „nukirsta“.
Frensui nekantru susitikti su Reinholdu, jis pats nežino kodėl - galbūt pareikalaus iš jo naujos rankos. Netrukus jis vėl atsiduria gaujoje ir, savo noru, tampa reidu, gaudamas savo dalį, nors pinigų jam nereikia. Herbertas ir Ieva negali jo suprasti, o atsidavęs Mizzi dėl jo labai jaudinasi.
Norėdamas girtis savo drauge su Reinholdu, Franzas supažindina jį su Mizzi, ir tam tai yra gera proga susitapatinti net su savimi pasitikinčiu vieno ginkluotu bobu. Paviliojęs Mizzi pasivaikščioti į mišką, Reinholdas bando jį užvaldyti, tačiau susiduria su rimtu pasipriešinimu iš merginos, kuri dievina Franzą. Tada, aklas neapykantos ir pavydo Franzui, jis nužudo pasipriešinusį Mizzi ir palaidoja lavoną.
Kai Franzas sužino apie Mizzi nužudymą, jis jaučiasi esąs „baigtas“ vyras, kuriam niekas jau nepadės, tas pats „sutraiškyti, palaužti“. Reido metu alaus salėje Alexui jo nervai jo neatlaiko, jis pradeda šaudyti su policija. Franzas siunčiamas į kalėjimą, o Reinholdas sugeba nukreipti policijos įtarimus kaip žmogžudį.
Fransas galutinai palaužtas ir patenka į kalėjimo psichiatrinę ligoninę, kur tyli ir atsisako maisto. Darant prielaidą, kad kalinys pasielgia beprotiškai, jam paskirtas priverstinis gydymas. Bet vis tiek Franzas pabėga, o gydytojai nuo jo atsitraukia. Kai mirtis, kuri Franzui atrodo jo apgaulinguose sapnuose, iš tiesų pasirodo labai artima, užsispyrusio paciento mirksi noras gyventi. Pimp ir žudikas miršta, o ant ligoninės lovos atgyja kitas žmogus, kuris kaltina ne visą likimą, ne gyvybę, bet save.
Teismo metu Franzas liudija ir įrodo savo alibi. Reinholdas išduoda vieną draugą iš gaujos, Franzas apie jį nieko nesako, išskyrus tai, kad mano esant reikalinga, net nesakė nė žodžio apie rankos netekimo aplinkybes. Franzas mano, kad jis kaltas, nereikėjo susisiekti su Reinholdu. Franzas netgi turi tam tikrą meilės kaltinamąjį, kuriam buvo paskirta dešimties metų kalėjimo, bausmę. Reinholdas stebisi - Bieberkopfas elgiasi „keistai padoriai“, akivaizdu, kad jis vis dar turi „ne visus namus“.
Franzas yra didelis, jis dirba pamainos budėtoju vienoje gamykloje. Ten jis nėra vienas, kaip atsitiko „Alexanderplatz“, aplink jį, žmonėms, darbininkams, mūšis vyksta pačiame įkarštyje. Franzas žino, kad tai „jo mūšis“. Jis pats yra tarp kovotojų, o kartu su juo tūkstančiai kitų.