Ponas Tachitas ir jo sūnus Ralfas gyvena jo Gardencourt dvare keturiasdešimt mylių nuo Londono. Ponia Tachit daug keliauja ir yra vyro namuose tik mėnesį per metus. Ji praleido žiemą namuose Amerikoje, ten sutiko dukterėčią ir savo vyrui bei sūnui parašė, kad pakvietė jauną merginą pasilikti pas juos Gardencourt. Tėvas ir sūnus Tachita kartu su savo draugu lordu Warburtonu laukia, kol atvyks ponia Tachit, ir klausia, kokia bus jos dukterėčia. Kol jie keičiasi sąmoningumu, pasirodo reto grožio mergaitė - tai ponia Tachit Isabella Archer dukterėčia. Vyrai maloniai sveikina ją, nors anksčiau apie ją dar nebuvo girdėję: ponia Tachit buvo ginčijamasi su savo velionės sesers vyru ir tik po jo mirties išvyko į Albanį pamatyti savo artimųjų. Protinga, nuoširdi mergina greitai sulaukia visuotinės simpatijos.
Ralfas ištikimai rūpinasi senu tėvu, nors pats sunkiai serga: dėl silpnų plaučių jam teko palikti tarnybą. Pajutęs, kad ilgai negyvens, Ralfas nori praleisti likusias dienas su didžiausiu - kiek įmanoma šioje situacijoje - malonumu. Jis atranda kontempliacijos džiaugsmą. Izabelė sužadina susidomėjimą ir jis entuziastingai kalba su ja. Anglų kalbos konvencijos Isabella yra nauja, ji pripratusi prie laisvės, ji mėgsta viską daryti savaip, bet vis tiek nori žinoti, ko čia nereikėtų daryti. „Ką tik daryti?“ - klausia ponia Tachit. „Ne, kad galėčiau pasirinkti“, - atsako Izabelė.
Matydamas Izabelės aistrą viskam, kas romantiška, lordas Warburtonas pakviečia ją su savo teta ir Ralfu į savo nuosavybę Locley, kur jis ir jo seserys priima svečius. Izabelė gauna laišką iš savo draugės Henrietta Stackpole, Niujorko pašnekovo korespondentės. Henrietta atvyksta į Angliją, ir tachitai kviečia ją pasilikti. Gardencourt'o gyventojai yra pernelyg energingi ir šiek tiek įkyrūs Henrietta su geranoriška ironija. Henrietta labai mėgsta Ameriką ir kritikuoja visus Europos pagrindus ir papročius. Ponia Tachit jai nepatinka, tačiau mano, kad neturi teisės pasakyti Isabella, su kuria ji turėtų draugauti.
Kasparas Goodwoodas, jaunas vyras iš Bostono, aistringai įsimylėjęs Izabelę, į Angliją atvyko tuo pačiu laivu su Henrietta. Izabelė sunerimusi: bijo, kad Goodwood'as neatvyktų tiesiai į Gardencourt'ą, tačiau jis išsiunčia laišką, kuriame prašo susitikti. Prieš Izabelė išvyko iš Amerikos, jis pateikė jai pasiūlymą, kurio ji atsisakė. Goodwood nepriima pralaimėjimo ir nepraranda vilties laimėti savo širdį. Kai tik Isabella perskaito Goodwoodo laišką, pasirodo Warburtonas. Jis pateikia pasiūlymą Izabelai, tačiau mergina tikina, kad jie vis dar mažai žino vienas kitą. Ji žada pagalvoti ir parašyti Warburtonui. Isabella pasakoja p. Tachitui apie Warburtono pasiūlymą, tačiau paaiškėja, kad jis apie jį jau žino iš paties Warburtono. Izabelė mėgsta Warburtoną, tačiau ji vis dar nenori susituokti, ji nori būti laisva. Ji palieka Goodwood laišką neatsakytą, o Warburtonas atsako mandagiai atsisakius.
Henrietta prašo Ralfą pakviesti Goodwoodą į „Gardencourt“ - ji palaiko savo tautietį, nes nenori, kad Isabella ištekėtų už kažkokio „sielvarto europiečio“. Bet Goodwood, gavęs kvietimą ne iš Izabelės, o iš Ralfo, nurodo skubius reikalus ir neatvyksta. Lordas Warburtonas bando išsiaiškinti Izabelės atsisakymo priežastį, tačiau mergina iš tikrųjų nieko negali paaiškinti. „Negaliu atsukti kelio į savo kelią“, - sako ji. Izabelė supranta, kad kartu su Warburtonu jos laukia taika, garbė, turtas, pasirinkta padėtis visuomenėje, tačiau ji sąmoningai visa tai atmeta. Tachitai stebisi, kad Isabella atsisakė tokio ryškaus jaunikio.
Isabella ir Henrietta nusprendžia vykti į Londoną. Ralfas kviečiamas juos lydėti. Londone merginos susitinka su Ralfo draugu ponu Bentlingu, kuris visur lengvai lydi Henrietą, žavisi jos išsilavinimu ir drąsiais sprendimais. Kol Bentlingas rodo Henrietai Londono įžymybes, Ralfas kalbasi su Izabelė. Jam labai įdomu sužinoti, „kokį kelią pasirinks jaunoji panele atmesdamas lordui Warburtonui“. Kai Isabella grįžta į viešbutį, ji informuojama apie Goodwood atvykimą. Ji supranta, kad Henrietta surengė jų susitikimą pasakodama Goodwood'ui, kuriame viešbutyje jie apsistoja. Izabelė prašo Goodwoodo jos ne persekioti. Gavę žinią, kad ponas Tachitas yra sunkios būklės, Ralfas ir Isabella grįžta į Gardencourt. Ponios Tachit draugė Madamė Merle yra ten bendraujanti, provokuojanti Izabelės susižavėjimą nepriekaištingu elgesio būdu. Ši stiprių jausmų moteris, sugebanti juos kontroliuoti, Izabelai atrodo ideali. Ralfui nepatinka madam Merle, nors ji to tiesiogiai nesako. Ponas Tachitas pataria Ralphui ištekėti už Izabelės prieš mirtį, tačiau Ralfas supranta, kad yra sunkiai sergantis ir ilgai negyvens. Jis prašo tėvo pakeisti savo valią ir palikti Izabelę pusę sumos, kurią jam skiria. Ralfas mano, kad norint visiškai parodyti visus savo sugebėjimus, Izabelė reikalauja pinigų - tada ji įgis visišką laisvę ir nepriklausomybę. Izabelė yra išdidi mergaitė ir nepriims pinigų iš Ralfo - todėl jis prašo tėvo prisiimti jos geradarės vaidmenį. Ponas Tachitas miršta, o Izabelė pagal valią gauna septyniasdešimt tūkstančių svarų.
Isabella ir ponia Tachit vyksta į Paryžių, kur Isabella susitinka su Edwardu Rosier, kurį ji pažinojo kaip vaiką - jų tėvai buvo draugai. Dabar Rosier yra gerai nusiteikęs jaunuolis, kolekcionuojantis meno objektų kolekciją. Ponia Tachit nusprendžia aplankyti Ralphą Sanreme, kur praleidžia žiemą. Izabelė važiuoja su ja. Mergina klausia savo pusbrolio, kodėl staiga tėvas paliko jai tokį didelį palikimą, tačiau Ralfas tiesos jai neatskleidžia. Po šešių mėnesių Florencijoje ponia Merle supažindina Izabelę su savo draugu ponu Ozmondu. Ponia Merle pasakoja Ozmondui, kad Izabelė yra pelninga šalis, be to, ji yra graži, protinga ir dorybinga. Ozmondas yra našlys, 15-os metų dukters Pansy tėvas, užaugintas vienuolyne ir tiesiog ten išėjęs. Iš pradžių jis užsimena apie ponios Merle ketinimą skeptiškai su ja susituokti, tačiau, sutikęs Izabelę, jis negali įvertinti jos nuopelnų. Ralfas nurodo Ozmondą be jokios meilės, laikydamas jį „neišraiškingu“. Isabella Ozmond mėgsta savo rafinuotumą, originalumą ir reikšmingumą. Grafienės Dvyniams Ozmondo seseriai nepatinka ponia Merle ir ji nori perspėti Izabelę nuo brolio, tačiau grafienės reputacija yra tokia, kad niekas neklauso jos nuomonės.
Ozmondas dažnai lankosi pas Izabelę, o ponia Tachit, su kuria gyvena, pradeda jaudintis. Tačiau Ralfas nuramino savo motiną sakydamas, kad Izabelė nepriims Ozmondo teismo. Taip, ir pati ponia Tachit mano, kad būtų kvaila atsisakyti bendraamžių Anglijos, kad būtų patenkintos „nežinomu Amerikos mėgėju, vidutinio amžiaus našle, turinčia absurdišką dukrą ir abejotinomis pajamomis“. Ralfas kviečia Izabelę vykti į Romą. Ten taip pat vyksta Henrietta ir Bentling. Ozmond sako Isabella, kad ji norėtų būti ten su ja, ir ji kviečia jį prisijungti prie jų kompanijos. Madam Merle džiaugiasi: viskas vyksta pagal jos planą. Romoje Isabella netyčia susitinka su Warburtonu, kuris ją vis dar myli. Warburtonas ir Ralfas keičiasi nuomonėmis apie Ozmondą: jam nepatinka jie abu ir jie tikisi, kad Isabella jo nevedys. Prieš Izabelės išvykstant iš Romos, Ozmondas pareiškė apie savo meilę. Izabelė išvyksta ir keliauja metams iš pradžių su teta, paskui su seserimi, paskui su madam Merle. Aplankę Graikiją, Turkiją ir Egiptą, moterys grįžta į Italiją, kur Isabella apsigyvena Romoje kartu su madam Merle. Ozmondas atvyksta ten trims savaitėms ir lankosi pas juos kiekvieną dieną. Kai Isabella atvyksta pas tetą į Florenciją, Goodwood grįžta pas ją. Sužinojęs apie artėjančią Izabelės santuoką, jis suskubo atvykti „išgirsti jos balsą“. Pamatęs, kad ji jo netenkina, Goodwood pažada išvykti rytoj. Teta nėra entuziastinga dėl Izabelės pasirinkimo, tačiau nori „nesikišti į kitų žmonių reikalus“. Atvyksta Ralfas, jis bando atgrasyti Izabelę nuo vedybų su Ozmondu, tačiau nesėkmingai.
Tai užtrunka keletą metų. Rosier netyčia sutiko Pansy ir įsimyli ją. Rosier nėra turtinga, o Ozmondas svajoja apie geresnį dukters vakarėlį, juolab kad ji ją užaugino taip, kad nors ir myli Rosier, ji niekada neišdrįs neklausyti savo tėvo. Rosier reguliariai lankosi Ozmonuose, jis tikisi Izabelės, kuri yra labai prisirišusi prie savo dukros, užuojautos. Warburtonas atvyksta į Romą ir atvyksta į Izabelę, kad pagerbtų. Jis atvyko su Ralfu, bet Ralfas yra toks ligotas, kad negali atvykti. Išgirdusi apie tai, Izabelė žada rytoj aplankyti savo pusbrolį. Warburtonas bando išsiaiškinti, ar Isabella yra laiminga santuokoje. Ji sako esanti labai laiminga. Warburtonas pradeda prižiūrėti Pansy, o Ozmondas nori jam pagimdyti dukrą. Nei didelis amžiaus skirtumas, nei faktas, kad Pansy myli kitą, jo negąsdina - Warburtonas yra kilnus ir turtingas, ir būtent to reikia Ozmondui. Warburtonas ruošiasi paprašyti Pansy rankų. Vieną dieną Isabella netyčia pagauna Ozmondą su madam Merle, o kažkas, gydantis vienas su kitu, ją jaudina - ji pradeda galvoti, kad juos sieja kažkokie artimi ryšiai, daug arčiau nei draugystės ryšiai. Madam Merle priima „Pansy“ į širdį, ji, kaip ir Ozmondas, mano, kad Warburtonas yra puiki „Pansy“ pora. Izabelė bijo Ozmanto, tačiau jai gaila dukros. Ji pasakoja Warburtonui, kad Pansy myli Rosier. Be to, ji įtaria, kad keturiasdešimt dvejų metų Warburtonas nėra taip aistringai įsimylėjęs merginą, tačiau nesąmoningai nori būti arčiau pačios Isabella.
Sužinojęs, kad Pansy jo nemyli, Warburton nusprendžia jai neteikti pasiūlymo ir palieka. Ozmondas yra pasiutęs: jis mano, kad Isabella sutrikdė Pansy vedybas su Warburtonu. Praėjus trims dienoms po Warburtono išvykimo, Goodwood atvyksta į Romą. Jis nelaimingas, o Izabelė jaučiasi kalta prieš jį. Tačiau ji pati yra labai nelaiminga, nors pasididžiavimas neleidžia to pripažinti. Ozmondas buvo tuščias, skaičiuojantis vyras. Izabelė mano, kad jis ir ponia Merle ją apgavo, padarė rankose žaislą. Ji supranta, kad Ozmondas ištekėjo už pinigų. Goodwood reguliariai lankosi Isabella ketvirtadieniais, kai ji rengia priėmimus. Ji supažindina jį su Ralfu ir prašo Goodwood pasirūpinti savo pusbroliu. Ralfas nori grįžti į Angliją, tačiau negali vykti vienas: Henrietta ir Goodwood'ai noriai lydi jį. Izabelė pažada Ralfą atvykti, kai jis jai paskambins. „Galų gale išgelbėsiu tokį džiaugsmą“, - atsako Ralfas.
Rosier pasakoja „Isabella“, kad pardavė savo niekučių kolekciją ir už tai uždirbo penkiasdešimt tūkstančių dolerių. Jis tikisi, kad Ozmondas pasigailės jo, tačiau Izabelė supranta, kad Ozmondas niekada nesutiks suteikti jam dukters. Ozmondas laikinai siunčia „Pansy“ į vienuolyną, kad ji būtų viena, galvotų, pailsėtų nuo visuomenės.
Gavusi žinią, kad Ralfas miršta, Izabelė ketino vykti į Gardencourt. Ozmondas prieštarauja jos kelionei, tačiau Izabelė eina į pertrauką su juo. Ozmondo sesuo atskleidžia Izabelės paslaptį: Pansy dukra Ozmond nėra kilusi iš savo pirmosios žmonos, o iš ponios Merle, nors ji to nė neįtaria. Pansy gimė, kai monsieur Merle dar buvo gyvas, tačiau jis mergaitės nepripažino, o Ozmondas parašė istoriją, kad jo žmona mirė gimdydama, nors iš tikrųjų ji mirė bevaikė. Šešerius – septynerius metus Ozmondas buvo ponios Merle meilužis, tada jie išsiskyrė, tačiau jie yra tiek susiję, kad negali išsiversti vienas be kito. Sužinojusi šią istoriją, Izabelė yra apimta dar didesnio gailesčio ir švelnumo Pansijai, su kuria jos tėvas ir motina yra pasirengę nutraukti gyvenimą. Prieš išeidama, ji lankosi Pansy vienuolyne, kur susitinka su madam Merle, kuri atvyko apžiūrėti merginos. Pansy nemėgsta madam Merle, o Isabella dar kartą įsitikinusi, kad Pansy nėra tokia paprasta. Pansy prašo Izabelės nepalikti jos, o Izabelė pažada ją sugrįžti. Madam Merle atveria Izabelės žvilgsnį į tai, kad ji skolinga savo turtams Ralfui: būtent jis įtikino tėvą palikti likimo valiai. „Aš žinau, kad esi nelaimingas. Bet aš dar labiau nelaiminga “, - sako Madam Merle, Izabelė.
Izabelė atvyksta į Londoną, kur ją pasitinka Henrietta. Ji ketina ištekėti už Bentlingo ir net, priešingai nei įsitikinusi, ketina persikelti į Angliją. Gardencourt'e teta praneša Isabella, kad lordas Warburtonas tuokiasi. Izabelė tik dabar supranta, kiek Ralfas ją mylėjo, ir sako, kad ji yra pasirengusi mirti, tik nebendrauti su juo. Ji klausia Ralfo, ar tiesa, kad jis padarė ją turtingu. „Aš manau, kad tave sužlugdžiau“, - niūriai atsako Ralfas. Izabelė prisipažįsta jam esanti nepatenkinta, kad Ozmondas vedė ją dėl pinigų. Po Ralfo mirties Goodwood atvyksta į Gardencourt. Jis įtikina Izabelę negrįžti pas savo vyrą, prašo likti su juo. Izabelė paprašo jo pasigailėti ir išeiti. Goodwood bučiuoja ją. Susijaudinusi Izabelė pabėga į namus. Kai po dviejų dienų Goodwood atvyksta į Londoną ir atvyksta į Henrietta tikėdamasis ten rasti Isabella, Henrietta praneša jam, kad Isabella išvyko į Romą. Pamačiusi jo neviltį, ji pataria jam palaukti - galų gale, jis vis dar jaunas ir turi laiko.
