Tai tragedija su laiminga pabaiga. Dramos konkursuose Atėnuose buvo laikomasi paprotio: kiekvienas poetas pristatė „trilogiją“, tris tragedijas, kartais net rinkdamasis vienas kitą temomis (kaip Aeschylus), o po jų - niūriai nuotaikai sušvelninti, „satyros drama“, kur personažai ir veiksmai buvo taip pat mitai, tačiau chorą neabejotinai sudarė linksmi satyrai, ožkos kojos ir uodegos vyno dievo Dioniso kompanionai; atitinkamai, siužetas jai buvo pasirinktas juokingas ir pasakiškas. Bet satyrų choras negalėjo būti pritaikytas jokiam mitui; ir dabar poetas Euripidas mėgino padaryti baigiamąją dramą su pasakos siužetu ir laiminga pabaiga, bet be jokių satyrų. Tai buvo Alkestida.
Pasakos siužetas čia yra Herkaus kova su mirtimi. Graikai, kaip ir visos tautos, kadaise įsivaizdavo, kad mirtis yra monstras demonas, kuris ateina pas mirštantįjį, griebia jo sielą ir neša jį į požemį. Rimtai tokiu demonu ilgą laiką netikėjo ir pasakojo apie jį ne mitais, o pasakomis. Pavyzdžiui, kaip kvailas Sizifas nustebino mirtį, surakino jį grandinėmis ir ilgą laiką laikė nelaisvėje, kad žemėje žmonės nustotų mirti, o pats Dzeusas turėjo įsikišti ir atkurti tvarką. Arba, kaip pagrindinis graikų mitų herojus, darbininkas Heraklis, vieną kartą sugriebęs ranką už mirties, pergudravo ją ir išplėšė jos sielą, kurią demonas jau buvo nešęs į pragarą. Tai buvo jaunos Alksės (Alkesta) karalienės, karaliaus Admeto žmonos, siela.
Štai kaip buvo. Dievas Apolonas ginčijosi su savo tėvu Griaustiniu Dzeusu ir buvo jo nubaustas: Dzeusas liepė jam visus metus tarnauti piemeniui su mirtingu vyru, karaliumi Admetu. Admetas buvo geras ir meilus meistras, o Apolonas taip pat maloniai jam atlygino. Jis išgėrė girtą adamantą Moirą, likimo deives, matuojančias žmogaus gyvenimo terminus, ir pasiekė Admetui stebuklą: kai Admetas mirs, kažkas kitas gali mirti už jį, o Admetas - jis gyvens savo gyvenimą dėl šio kito . Laikas praėjo, Admetui buvo laikas mirti, ir jis pradėjo ieškoti tarp savo artimųjų vyro, kuris sutiktų sutikti mirtį jo vietoje. Senasis tėvas atsisakė, senasis motina atsisakė ir sutiko tik jo jaunoji žmona, karalienė Alkestida. Ji taip mylėjo jį, kad buvo pasirengusi atiduoti savo gyvybę už jį, kad jis ir toliau karaliavo šlove, augino jų vaikus ir prisiminė ją.
Nuo to prasideda Euripidų tragedija. Ant scenos yra dievas Apolonas ir mirties demonas. Demonas atėjo už Alcestis sielos; jis triumfuoja triumfuodamas: pagrobti jauną gyvenimą yra maloniau nei subrendusio vyro gyvenimą. „Tu triumfuoji anksti!“ - pasakoja jam „Apollo“. „Saugokitės: netrukus čia atvyks žmogus, kuris jus nugalės“.
Į sceną įeina vietinių gyventojų choras: jie sunerimę, myli ir gerą karalių, ir jauną karalienę, nežino, kuriuos dievus melstis, kad mirtis praeitų. Imperijos tarnas jiems sako: nėra ko padėti, atėjo paskutinė valanda. Alkestida ruošėsi mirčiai, nusiplovė, apsirengė mirtingojo drabužiu ir meldėsi namų dievams: „Laikyk mano vyrą ir duok savo vaikams ne per ankstyvą mirtį, kaip aš darau, bet dėl tam tikrų dienų dienų!“ Ji atsisveikino su savo santuokos lova: „Ai, jei čia ateis kita žmona, ji nebus geresnė už mane, o tik laimingesnė!“ Ji atsisveikino su vaikais, tarnais ir vyru: vargšas Admetas, jis lieka gyventi, bet jį kankina ilgesys, tarsi miršta. Dabar jie išves ją iš rūmų atsisveikinti su saulės spinduliais. „Apie sielvartą, sielvartą“, dainuoja choras. „Jei gali,„ Apollo “, užtark!“
Iš rūmų išvesta Alkestida, kartu su Admetu, su jais mažas sūnus ir dukra. Prasideda bendras šauksmas; Alkestida atsisveikino su žeme ir dangumi, ji jau girdėjo pomirtinio gyvenimo purslus. Ji kreipiasi į „Ad-met“: „Štai mano paskutinis prašymas: neimk kitos žmonos, neimk patėvio pas vaikus, būk mūsų sūnaus gynėjas, duok vertą vyrą dukrai!“ „Aš nepriimsiu kitos žmonos“, - atsako Admetas jai. „Aš likusiai dienai apraudosiu tave, namuose neturėsiu džiaugsmo ar dainų. Tu net sapnuose pasirodysi ir sutiksi mane požemyje, kai aš mirsiu!“ O kodėl aš nesu Orfejus, dainuodamas maldauju savo mylimojo iš požemio karaliaus! “ Alkestidos kalbos trumpėja, ji tyli, mirusi. Choras dainuoja mirusiojo atlaidų dainą ir pažada amžiną šlovę tarp gyvųjų.
Būtent tada pasirodė Hercules. Jis eina į šiaurę, jam priskiriamas dar vienas priverstinis žygdarbis: kovoti su žiauriu karaliumi, kuris žudo besilankančius svečius ir maitina juos savo kumelių-kanibalais mėsa. Karalius Admetas yra jo draugas, jis norėjo ilsėtis ir valgyti savo namuose; tačiau namuose yra liūdesys, liūdesys, liūdesys - gal jam reikėtų ieškoti kitos pastogės? „Ne“, - sako jam Admetas, „negalvok apie blogus, palik man savo rūpesčius; o mano vergai tave pamaitins ir paguldys “. „Koks tu esi, karalius“, - klausia choras, - ar užtenka priimti ir gydyti svečius palaidojant tokią žmoną? „Bet ar to pakanka, - sako Admetas, - kad apkrautumėte draugus savo sielvartu?“ Gerai gerai: svečias visada yra šventas “. Choras dainuoja apie karaliaus Admeto dosnumą ir apie tai, kokie jam geri dievai, koks jis yra malonus draugams.
Alkestidas palaidotas. Kiekvienoje tragedijoje yra ginčas - ginčas kyla ir dėl jos kūno. Admeto senasis tėvas išeina atsisveikinti su mirusiaisiais ir sako jai liečiamus žodžius. Čia Admetas praranda saiką: „Jūs nenorėjote mirti už mane - tai reiškia, kad esate kaltas dėl jos mirties! Jis šaukia. „O jei ne ji, tu būtum kaltas dėl mano mirties!“ Aš jau nebe tavo sūnus. “ „Mirties nuosprendis buvo tavo, - atsako tėvas, - tu nenorėjai mirti; todėl nekaltink ir manęs, kad nenoriu mirti, ir gėdijasi žmonos, kurios nepagailėjai “. Su prakeiksmais vienas kitam tėvas ir sūnus išsiskiria.
Ir Hercules, nieko nežinodamas, vaišinasi už scenos; tarp graikų jis visada buvo laikomas ne tik stipriu žmogumi, bet ir gliutenu. Vergas skundžiasi auditorijai: jis nori verkti dėl gerosios karalienės, ir jis turi tarnauti nepažįstamajam su šypsena. „Kodėl tu toks niūrus? Heraklis jo klausia. „Gyvenimas trumpas, rytoj nežinoma; džiaukimės, kol gyvi“. Čia vergas neatsistoja ir pasako svečiui viską, kaip yra. Herkulas yra šokiruotas - ir karalienės atsidavimas vyrui, ir karaliaus kilnumas prieš draugą. "Kur palaidota Alkestida?" Tarno taškai. „Imk širdį, širdis, - sako Hercules, - aš kovojau su gyvaisiais. Dabar aš pati išeinu į Mirtį ir išvedu žmoną iš požemio už draugą“.
Kol Herkaus nėra, scenoje - verkia. Admetas nebe kenčia dėl mirusiojo, o tik dėl savęs: „Sielvartas jai baigėsi, jai prasidėjo amžinoji šlovė. Ir aš? kad dabar gyvenimas yra skirtas man, jei kas nors man į akis gali pasakyti: štai koks bailys, jį išgąsdino sąžininga mirtis, jis pirmenybę teikė gėdingam gyvenimui! “ Choras jį liūdnai paguodžia: toks yra likimas, bet jie nesiginčija su likimu.
Grįžta Hercules, o po dangčiais seka tyli moteris. Herculesas kaltina Admetą: „Tu esi mano draugas ir ar tu neslėpei nuo manęs savo sielvarto?“ gėdytis! Dievas yra tavo teisėjas, ir aš turiu jūsų prašymą. Dabar turėjau sunkią ir kumštinę kovą, laimėjau, ir ši moteris buvo mano atlygis. Aš einu į šiaurę tarnauti mano tarnybai, ir tu, prašau, prieglaudą ją savo rūmuose: jei nori būti vergas, bet jei nori, kai tavo kančia praeis, tau taip pat bus suteikta nauja žmona. “ Nesakykite to: mano kančioms nėra pabaigos ir man skaudu žiūrėti į šią moterį: savo ūgiu ir straipsniu ji man primena Alkestidą. Nepakenk mano sielai! “ „Aš esu tavo draugas, ar tikrai noriu, kad tu susirgtum?“ Paimk jos ranką. Dabar žiūrėk! “ Ir Herculesas nutempia šydą iš savo kompaniono. „Ar tai Alcestis? gyvas? ne vaiduoklis? Jūs ją išgelbėjote! Likti! Dalinkis mano džiaugsmu! “ Ne, verslas laukia. Ir jūs būsite malonus ir teisus, aukokitės dangaus ir požemių dievams, tada mirtingasis burtas kris iš jos, ji kalbės ir vėl bus jūsų. “ - "Aš laimingas!" - sušunka Admetas, ištiesdamas rankas į saulę, o choras tragediją užbaigia žodžiais: „... Mums nežinomų dievų keliai mums yra nerealūs ir jiems neįmanomi: mes tai matėme“.