Romanas vyksta 1967 m. Sausio mėn., Penktadienio vakarą nuo 18.30 iki 1.30 nakties Tarptautiniame oro uoste. Linkolnas Ilinojaus valstijoje. Tris dienas ir tris naktis Vidurio Vakarų valstijose siautėjo smarki audra, visos oro uostų tarnybos dirba su didžiuliu stresu. Apie šimtą lėktuvų iš dviejų dešimčių oro linijų laiku nepakyla, daug krovinių kaupėsi sandėliuose, įskaitant greitai gendančius. Sudužo vienas kilimo ir tūpimo takas: „Boeing 707“ nulėkė nuo betoninės dangos ir įstrigo purvo žemėje po sniegu. Terminalo pastate karaliauja chaosas, laukimo salės yra talpios, tūkstančiai keleivių laukia išvykimo, kai kurie skrydžiai vėluoja, o kiti yra visiškai atšaukti. Nepaisant darbo dienos pabaigos, Melo Bakersfeldo oro uosto vadovas neskuba važiuoti namo, oro uoste padėtis yra sunki: galinga sniego valymo įranga veikia ties riba, sniego audroje buvo prarasta mašina su maistu, o įstrigusio lėktuvo vis dar neįmanoma perkelti. Aišku, jo asmeninis buvimas čia nėra toks būtinas, tačiau Melui yra neramios sielos, aš nenoriu palikti sunkiu metu be priežiūros didžiulį aerodromo įrenginį - sudėtingą mechanizmą, kuriame viskas yra tarpusavyje susiję. Jis turi išspręsti daugybę įvairių klausimų, pasireikšdamas ne tik kaip geras administratorius, bet ir kaip taktikas. Pagrindinė priežastis yra ta, kad pastaruoju metu Melas stengiasi kuo mažiau būti namuose, vengdamas kivirčų su savo žmona Cindy. Jų santuoka tęsiasi penkiolika metų, tačiau šeimos gyvenimas žlugo. Jie turi dvi dukteris - trylikametę Roberta ir septynerių metų Libbį, tačiau bėgant metams pora vis labiau nutolo vienas nuo kito, nesutarimai peraugo į nuolatinius skandalus ir visišką nesusipratimą. Šiąnakt Cindy nuolatos skambina vyrui, primindama apie jo buvimo labdaros vakare būtinybę. Jai patinka socialinis gyvenimas, o Melą slegia našta, kai žmona traukia jį į kitą renginį. Jis ironiškai nurodo Cindy norą bet kokia kaina patekti į žymių žmonių katalogą. Cindy turi romaną su architektu Lioneliu Erkartu, tačiau ji nepraleidžia progos turėti dar vieną romaną. Labdaros vakare ji susitinka su žurnalistu Deriku Edenu ir, palikdami erzinančią krūvą, puikiai praleidžia laiką viešbutyje. Melui labai patiko Tanya Livingston, „Trans-America“ vyresnioji keleivių aptarnavimo agentė, ir ji jam labai simpatizuoja: tarp jų sklinda gandai, kad jie turi romaną. Tanya yra trisdešimt septyneri metai, ji viena augina penkerių metų dukrą. Šiandien ji turi neramų pareigą, dėl nervingos situacijos kyla konfliktų tarp personalo ir keleivių, ji turi išspręsti skundus ir tada ji atrado „kiškį“ - gudrią senolę Ada Kvonsett iš San Diego, kurios arsenale yra daug triukų, leidžiančių jai laisvai patekti į lėktuvą. ir keliauti po šalį be bilieto.

Radare budi brolis Mela Keys. Niekas nežino, kad jis jau viską nustatė pats: paskutinį kartą sėdi priešais ekraną ir stebi. Jis išsinuomojo viešbučio kambarį netoli oro uosto terminalo, kuriame po pamainos nusprendė nusižudyti, išgėręs keturiasdešimt tablečių „Nembutal“. Dispečeriai šiandien dirba savo piko metu, o Case'ui sekasi sunkiai, jis jau seniai prarado buvusį miklumą ir pasitikėjimą savimi, nors anksčiau buvo patyręs darbuotojas. Jam trisdešimt aštuoni metai, iš kurių pusantro dešimties dirbo oro stebėjimo tarnyboje. Prieš pusantrų metų, kai jis tarnavo Libergovo stebėjimo centre, dėl jo priežiūros ore susidūrė du orlaiviai, žuvo keturių asmenų šeima, du iš jų vaikai. Tyrimo metu partneris Keiza, internas ir grupės vyresnysis, buvo pripažinti kaltais, tačiau Case manė, kad kalta vien tik jis. Dėl jo žuvo žmonės, nutrūko kolegų, sustabdytų iš aviacijos, gyvybės. Jis prarado ramybę ir miegą, jaučia gailisi ir emocinį kančią. Kase'o žmona Natalie ir Mel padarė viską, kad jį išgydytų iš depresijos, tačiau nesėkmingai.

Tą patį vakarą netoliese esančio Meadowwood miesto gyventojai, kuriuos erzina orlaivių triukšmas, ketina surengti protesto demonstraciją oro uoste. Praeivių advokatas Elliotas Fremantle'as savanoriams padėjo jiems kreiptis į teismą, tikėdamasis uždirbti daug pinigų iš šio verslo.

Norėdami perkelti įstrigusį lėktuvą, jie iš miesto iškviečia vyriausiąjį mechaniką Joe Patroni, tačiau pakeliui į aerodromą jis patenka į transporto spūstį, - autostradoje apvirtusį automobilį su priekaba.

Kreida erzina: aerodromas buvo pastatytas šeštojo dešimtmečio pabaigoje ir iki šiol buvo laikomas vienu geriausių ir moderniausių pasaulyje, tačiau padidėjo transporto srautai, o aerodromas paseno. Kilimo ir tūpimo takai yra perkrauti, sukuriant pavojų keleiviams gyvybei, lėktuvai nusileido ir pakilo į sankryžos takus, o miesto valdininkai susigundė rekonstrukcijos kaštais. „Mela“ ateitis taip pat susijusi su oro uosto ateitimi. Buvo nemalonu, kai žmona, norėdama labiau įskaudinti, pavadino jį nevykėliu. Jam jau keturiasdešimt ketveri metai, jis kovojo Korėjoje jūrų aviacijoje ir buvo sužeistas; esant tokiam blogam orui kaip šiandien, skauda koją. Atrodė, kad jo karjera klostėsi sėkmingai, vienu metu jis vadovavo Oro uostų vadovų tarybai, draugavo su prezidentu Johnu F. Kennedy, jie ketino pastatyti jį prie Federalinės aviacijos administracijos vadovo, tačiau po Kennedy nužudymo Melas „iškrito iš narvo“, jis nešvietė.

Šiandien į Romą skraido „Trans-America“ lėktuvas, kurį pilotuoja Verono Dimrestas, Melos vyresniosios sesutės vyras. Su uošviu jis turi gana įtemptus santykius. Prieš skrydį Dimarestas lankosi pas savo stiuardesę Gwen Meigen. Jo puikią nuotaiką, kurstomą vaivorykštės svajonių, kaip jie abu gerai praleidžia laiką Italijoje, šiek tiek užgožia Gwen žinia, kad ji nėščia, tačiau jokių ypatingų problemų jis nemato, įmonė padeda išspręsti tokius reikalus.

Tuo tarpu buvęs statybų rangovas D. O. Guerrero, pasipiktinęs ir dėl nesėkmių ištremtas į kraštutinumus, savo apleistame bute, iš kurio jis artimiausiu metu turėtų būti iškeldintas, iš dinamito skersvėjų daro sprogstamąjį įtaisą. Po to, kai jo statybų įmonė bankrutavo, jis mėgino užsiimti žemės spekuliacijomis, tačiau susipainiojo, dabar jam grėsė baudžiamasis persekiojimas ir įkalinimas. „Guerrero“ pasiėmė kreditą už „Trans-America“ lėktuvo, kuris šį vakarą skrido į Romą, bilietą, tikėdamasis apsidrausti oro uoste už didelę sumą ir susprogdinti lėktuvą skrydžio metu. Šeima galės gauti draudimą, nes to, kas įvyko, priežastis nebus nustatyta - orlaivio nuolaužos bus Atlanto vandenyno gilumoje.

O lėktuvas į Romą ruošiasi skristi. Aš perdaviau vieną iš keturių variklių, elektrikai ir mechanikai skubiai išsprendė problemą. Išvykimas vėluoja valanda, nes dėl sniego dreifo šio skrydžio keleiviai neturi laiko laiku patekti į oro uostą. „Guerrero“ elgiasi pagal kruopščiai parengtą planą, o orlaivyje sprogstamąjį įtaisą nešios lagamine. Kasininkė vis dėlto sunerimusi, kad tarptautinio skrydžio keleivis keliauja į kelionę be bagažo, tačiau šiai aplinkybei jis neskiria daug reikšmės. Lauke, kuriame išduodamas draudimas, darbuotoja atkreipia dėmesį į nervingai susijaudinusią keleivio, sudarančio didelę sumą sutartį, būseną, tačiau prarasti pelningą klientą nėra suinteresuota. „Guerrero“ žmona Ines, kuri dirbo padavėja bare, grįžo namo, jos nuostabai, randa dokumentą, rodantį, kad jos vyras staiga išvyko į Italiją. Labai sunerimusi, ji skuba į aerodromą išsiaiškinti aplinkybių.

Keistas keleivio elgesys su įtartinu lagaminu patraukia muitinės inspektoriaus dėmesį, tačiau jis nebeatlieka pareigų, susitikime jis pasakoja apie šį faktą Tanijai. Tačiau lėktuvas į Romą jau buvo pakilęs, o keleivių skaičius nesutapo su parduotų bilietų skaičiumi - ši visur gyvenanti sena moteris nusprendė keliauti.

Pamatęs, kad su broliu kažkas negerai, Mel ketina kalbėtis širdimi, bet Cindy, kuri pasirodė vyrui reikalauti skyrybų, to neleidžia. Atvykusi į Ines oro uostą, norinti pranešti apie keistą vyro poelgį, ji taip pat nespėja patekti į Melo priėmimą: šiuo metu jis yra užsiėmęs derybomis su protestuojančia Meadowwood miesto gyventojų delegacija. Galiausiai Tanya sugeba informuoti vadybininką apie įtarimus, kurie kilo dėl vieno iš paskutinio skrydžio keleivių. Pokalbis su Iney ir greitas tyrimas patvirtina mintį apie galimą „Guerrero“ ketinimą susprogdinti lėktuvą. Ant specialių ryšių laive pateikite įspėjamąją radiogramą. Ekipažas nusprendžia grįžti atgal, tačiau kol kas pabandykite paimti lagaminą į „Guerrero“ rankas. Byloje dalyvauja Adu Kvonsettas, kuris pasirodė esąs jo kaimynas. Vaidinantis senos moters talentas padeda suvaidinti sceną ir pasisavinti lagaminą, tačiau tai sugadina vieno iš keleivių įsikišimą. Ištraukęs lagaminą, „Guerrero“ įmeta į lėktuvo uodegą, pasigirsta sprogimas. Fiuzeliažas pažeistas, orlaivyje nėra slėgio. Į paniką panikę keleiviai suskubo užsidėti deguonies kaukes. Stiuardesė Gwen Meigen yra sunkiai sužeista. Dėl vyriausiojo mechaniko įgūdžių ir drąsos Joe Patroni pagaliau gali išlaisvinti antrąją aerodromo juostą. Patekęs į bėdą Case'as įtraukiamas į Case'ą, kuris meistriškai susidoroja su užduotimi. Patirtis verčia atsisakyti savižudybės idėjos, jis grįžta namo tvirtai ketindamas palikti orlaivį ir pradėti naują gyvenimą. O Melas, svajodamas apie poilsį ir ramybę, išvyksta su Tanya. Buranas baigiasi, padėtis oro uoste pamažu normalizuojasi.