Antrojo pasaulinio karo metu, būdamas Anglijoje ir vadovaudamas karo veiksmuose nedalyvavusiai kuopai, kapitonas Charlesas Ryderis gavo komandos nurodymą perkelti savo pavaldinius kareivius į naują vietą. Atvykęs į paskirties vietą, kapitonas sužino, kad jis buvo Brideshead dvare, su kuriuo visa jo jaunystė buvo glaudžiai susijusi. Prisiminimai apima jį.
Oksforde pirmaisiais kolegijos metais jis sutiko aristokratų šeimos „Marchmeynov“ palikuonis, jo bendraamžį lordą Sebastianą Flytą, nepaprasto grožio jaunuolį ir ekstravagantiškų keiksmažodžių mylėtoją. Charlesą sužavėjo jo kompanija, žavesys, o jauni žmonės tapo draugais, visus pirmuosius studijų metus praleido draugiškose mintyse ir lengvabūdiškose gudrybėse. Per pirmąsias vasaros atostogas Ryderis pirmiausia gyveno savo tėvo namuose, Londone, o tada, gavęs Sebastiano telegramą, kad jo draugas yra sudužęs, puolė prie jo ir rado Brideshead'e, „Marchmeins“ šeimos dvare, su sulaužyta kulkšne. Kai Sebastianas visiškai pasveikė po ligos, jo draugai išvyko į Veneciją, kur tuo metu gyveno Sebastiano tėvas ir meilužė Kara.
Sebastiano tėvas lordas Aleksandras Marchmainas ilgą laiką gyveno atskirai nuo savo žmonos Sebastiano motinos ir jos nekentė, nors niekam buvo sunku paaiškinti šios neapykantos priežastį. Sebastianas turėjo sunkių santykių su motina. Ji buvo labai pamaldi katalikė, todėl jos sūnus buvo slopinamas bendraujant su ja, taip pat jos pačios vyresnis brolis Brideshead ir seserys Julija ir Cordelia, taip pat užaugintos katalikų tikėjime. Motina reikalavo, kad kiekvienas šeimos narys galėtų laikytis griežtų religijos nustatytų rėmų.
Grįžę iš vasaros atostogų į Oksfordą, jauni žmonės pastebėjo, kad jų gyvenime trūksta buvusių linksmybių ir buvusio lengvumo. Charlesas ir Sebastianas daug laiko praleido kartu, kartu susėdę prie butelio vyno. Kartą Julijos ir jos gerbėjo Rexo Mottremo kvietimu jaunimas išvyko pas juos atostogauti į Londoną. Po baliaus, gana girtas, Sebastianas įsėdo į mašiną ir jį sustabdė policija, kuri be ilgų pokalbių pasiuntė naktį į kalėjimą. Iš ten Rexas jį išgelbėjo, gana arogantišką ir griebiantį vyrą. Virš Sebastiano universitetas nustatė skaudžią katalikų kunigų ir mokytojų globą, lydimas periodinių ponios Marchmein vizitų. Jis nusiplovė ir buvo ištremtas iš Oksfordo. Charlesas Ryderis, kuriam būnant universitete be draugo, juolab kad jis nusprendė tapti menininku, prarado prasmę, taip pat išėjo iš jo ir išvyko studijuoti tapybos į Paryžių.
Kalėdinei savaitei Charlesas atvyko į Bridesheadą, kur jau buvo susirinkę visi šeimos nariai, įskaitant Sebastianą, kuris anksčiau buvo padaręs poną Samgrassą, vieną iš mokytojų, paskirtų juo pasirūpinti Oksforde, kelionę į Vidurinius Rytus. Kaip vėliau paaiškėjo, paskutiniame savo etape Sebastianas pabėgo iš savo palydos į Konstantinopolį, ten gyveno su draugu ir gėrė. Iki to laiko jis jau buvo virtęs tikru alkoholiku, kuriam beveik niekas negalėjo padėti. Savo elgesiu jis šokiravo ir nuliūdino šeimą, todėl Rexui buvo pavesta nuvežti Sebastianą į Ciurichą, į sanatoriją pas daktarą Baretus. Po vieno įvykio, kai Charlesas, šypsodamasis už beturtį draugą, kuriam taip pat buvo griežtai ribojamas alkoholio vartojimas, parūpino jam du svarus už gėrimą netoliese esančiame bare, Charlesas turėjo palikti Brideshead ir grįžti į Paryžių savo paveikslų.
Netrukus Reksas pasirodė ten ieškodamas Sebastiano, kuris nuo jo pabėgo pakeliui į Ciurichą, pasiimdamas su savimi tris šimtus svarų. Tą pačią dieną Reksas pakvietė Charlesą į restoraną, kur vakarienės metu jis nesavanaudiškai kalbėjo apie savo planus ištekėti už gražiosios Julijos Marchmain ir tuo pačiu neprarasti savo pylimo, kurio mama jo ryžtingai atsisakė. Po kelių mėnesių Rexas ir Julija iš tikrųjų susituokė, tačiau labai kukliai, neturėdami karališkosios šeimos narių ir Ministro Pirmininko, su kuriuo Rexas buvo pažįstamas ir kurį jis skaičiavo. Tai buvo tarsi „slaptos vestuvės“ ir tik po kelerių metų Charlesas sužinojo, kas ten iš tikrųjų nutiko.
Kapitono Ryderio mintys perėjo prie Julijos, kuri iki šiol vaidino epizodinį ir gana paslaptingą vaidmenį Sebastiano dramoje, o vėliau atliko didžiulį vaidmenį Charleso gyvenime. Ji buvo labai graži, tačiau negalėjo suskaičiuoti puikios aristokratiškos partijos dėl to, kad jų kilminga šeima užfiksavo amoralų tėvo elgesį, ir dėl to, kad buvo katalikiška. Taip atsitiko, kad likimas ją suvedė su Kanados gimtąja Rex, kuri leidosi į aukščiausius Londono finansinius ir politinius sluoksnius. Jis klaidingai pasiūlė, kad tokia partija būtų koziris jo sparčiai populiarėjančioje karjeroje, ir panaudojo visas jėgas Julijai sugauti. Julija jį tikrai įsimylėjo, o vestuvių data jau buvo nustatyta, reikšmingiausia katedra buvo nuomojama, buvo pakviesti net kardinolai, kai staiga paaiškėjo, kad Reksas išsiskyrė. Netrukus prieš tai jis priėmė katalikų tikėjimą vardan Julijos, o dabar, būdamas katalikas, jis neturėjo teisės antrą kartą tuoktis su savo pirmąja žmona gyva. Aršios diskusijos kilo šeimoje, taip pat ir tarp šventų tėvų. Jų tarpe Rexas pareiškė, kad jis ir Julija renkasi vestuves pagal protestantų kanonus. Po kelerių vedybinio gyvenimo metų meilė tarp jų išblėso; Julija atskleidė tikrąją savo vyro esmę: jis nebuvo vyras tikrąja to žodžio prasme, bet „nedidelė vyro dalis, apsimetanti visu žmogumi“. Jis buvo apsėstas pinigų ir politikos ir buvo labai modernus, naujausias to amžiaus „fabrikas“. Julija pasakojo Charlesui po dešimties metų, per audrą Atlante.
1926 m., Per bendrą streiką, Charlesas grįžo į Londoną, kur sužinojo, kad ponia Marchmain miršta. Šiuo atžvilgiu Julijos prašymu jis nuvyko į Alžyrą pas Sebastianą, kur ilgam apsigyveno. Tuo metu jis buvo ligoninėje ir vis geriau po gripo, todėl negalėjo vykti į Londoną. O po ligos nenorėjo išvykti, nes nenorėjo palikti vieno iš savo naujojo draugo - vokiečio Kurto su skaudama koja, kurį jis buvo pasiėmęs Tangeryje mirdamas iš bado, pasiėmė sau ir tuo, kuriuo dabar rūpinosi. Jam nepavyko nutraukti alkoholizmo.
Grįžęs į Londoną, Charlesas sužinojo, kad „Marchmaines“ Londono namas bus parduotas dėl finansinių sunkumų šeimoje, jie jį nugriaus ir vietoje jo pasistatys pelningą namą. Charlesas, ilgą laiką tapęs architektūros tapytoju, „Brideshead“ prašymu paskutinį kartą užfiksavo namo interjerą. Specializacijos dėka sėkmingai išgyvenęs tų metų finansinę krizę, išleidęs tris nuostabius savo reprodukcijų albumus, vaizduojančius Anglijos dvarus ir dvarus, Charlesas išvyko į Lotynų Ameriką, kad pakeistų savo gyvenimą. Ten jis praleido dvejus metus ir sukūrė gražių paveikslų, prisotintų tropinių spalvų ir egzotiškų motyvų, seriją. Jo žmona iš anksto susitarusi atvyko iš Anglijos į Niujorką ir kartu laivu plaukė atgal į Europą. Kelionės metu paaiškėjo, kad Julia Marchmain, pasidavusi aistra ir baigusi Ameriką po to, kai vyras, jos manymu, ją mylėjo, plaukė su jais į Angliją. Greitai nusivylusi juo, ji nusprendė grįžti namo. Laive per audrą, kuri prisidėjo prie to, kad Julija ir Charlesas nuolat buvo vieni su kitais, nes jie vieninteliai nepajuto jūros ligos, suprato, kad myli vienas kitą. Po parodos, kuri iškart buvo surengta Londone ir sulaukė didžiulės sėkmės, Charlesas pranešė savo žmonai, kad daugiau su ja nebegyvens, dėl ko ji nebuvo labai nusiminusi, ir netrukus įsigijo naują gerbėją. Charlesas pateikė skyrybų bylą. Julija padarė tą patį. Brideshead'e jie kartu gyveno dvejus su puse metų ir ruošėsi tuoktis.
Vyresnysis Julijos brolis Bridesheadas vedė admirolo našlę Beryl su trimis vaikais - maždaug keturiasdešimt penkerių susilaikančią moterį, kuri iš pirmo žvilgsnio nepatiko lordui Marchmeinui, kuris grįžo į savo šeimos sodybą dėl karo veiksmų protrūkio už Anglijos ribų. Šiuo atžvilgiu Beryl ir jos vyras negalėjo patekti ten, kaip ji tikėjosi, o be to, viešpats paveldėjo Julijos, ketinančios ištekėti už Charleso, namus,
Cordelia, jaunesnioji Julijos sesuo, kurios Charlesas nebuvo matęs penkiolika metų, grįžo į Brideshead. Ispanijoje ji dirbo slaugytoja, tačiau dabar jai teko išvykti. Pakeliui namo ji aplankė Sebastianą, kuris persikėlė į Tunisą ir vėl perėjo į tikėjimą ir dabar dirbo ministru viename vienuolyne. Jis vis tiek labai kentėjo, nes iš jo buvo atimtas orumas ir valia. Cordelia netgi matė jame kažką iš šventojo.
Lordas Marchmeinas atvyko į Brideshead, kad buvo labai senas ir galutinai serga. Prieš mirtį Julija ir Charlesas susirėmė dėl to, ar norėti tėvą trikdyti paskutiniu sakramentu, ar ne. Charlesas, kaip agnostikas, nematė jame prasmės ir buvo prieš. Nepaisant to, prieš mirtį lordas Marchmainas išpažino savo nuodėmes ir aptemdė save kryžiaus ženklu. Julija, kurią ilgai kankino tai, jog iš pradžių ji gyveno su Reksu nuodėmėje, o dabar sąmoningai ketino pakartoti tą patį su Charlesu, pasirinko grįžti į Katalikų bažnyčios raukšles ir kartu su savo meiluže.
Dabar trisdešimt devynerių metų pėstininkų kapitonas Charlesas Ryderis, stovėdamas „Brideshead“ koplyčioje ir žvelgdamas į ant aukuro degančią žvakę, savo ugnį supranta kaip jungiamąjį ryšį tarp epochų, tai yra kažkas nepaprastai reikšmingo ir lygiai taip pat degančio šiuolaikinių kareivių sieloje, toli nuo namų, nes degė. senovės riterių sielos.