Maria Alexandrovna Moskaleva, dėl savo neprilygstamo sugebėjimo išsišiepti, „nužudyti“ priešininką tiksliu žodžiu ir atvirai paskalbti, yra pripažinta „pirmąja ponia“ provincijos mieste Mordasove. Tačiau visi, kurie nekenčia ir bijo, pripažįsta jos įtaką. Jos vyras Afanasijus Matvejevičius, kuris buvo kaimiškas ir nepaprastai išsigandęs savo žmonos, kartą prarado vietą „dėl negalėjimo ir silpnaprotystės“ ir gyvena vienas „priemiesčio kaime“, skęstantis vonioje ir geriant arbatą. Moskalevai turi tik šimtą dvidešimt dvaro sielų; Marya Alexandrovna svajoja apie nuostabų gyvenimą „aukštojoje visuomenėje“, vienintelį būdą pelningai ištekėti už savo dvidešimt trejų metų gražiosios dukters Zinos. Todėl prieš dvejus metus ji ryžtingai priešinosi mergaitės meilei nuolankios mokytojos, kuriai netrukus mirė jos mažasis brolis, atžvilgiu. Gražus ir išsilavinęs jaunuolis buvo tik tarnautojo sūnus, gaudavo ne cento atlyginimą apskrities mokykloje, tačiau save laikė puikiu poetu, turinčiu didelę ateitį. Nepaisant motinos atsisakymo tuoktis su jais, Zina toliau matė Vasiją ir susirašinėjo su ja. Po tam tikro ginčo išdidus, kerštingas vyras padovanojo miestui vieną iš jos meilės laiškų, kuris grasino skandalu. Išsaugodama dukters reputaciją, Marya Alexandrovna sumokėjo dviem šimtams rublių savo gimtinei Nastasijai Petrovnai už tai, kad pavogė blogo elgesio laišką. Zinos „garbė“ buvo išgelbėta. Atgailaudama Vasja iš nevilties išgėrė tabako ir vyno mišinio, kuris jame sukėlė vartojimą. Dabar jis miršta. Visą tą laiką įžeista Zina vis dėlto kankinasi ir padeda sergančiai motinai pinigais.

Nematydamas geriausio vakarėlio, vyriausiasis Moskaleva nesiryžo išduoti savo „viršesnės“ dukters dvidešimt penkerių metų Pavelui Aleksandrovičiui Mozgliakovui. Jis turi tik šimtą penkiasdešimt sielų ir yra „šiek tiek tuščia galva“, bet „neblogos manieros“, puikūs kostiumai ir „didelės viltys“ dėl vietos Sankt Peterburge. Mozglyakovas „įsimylėjęs beprotybę“ ir jau pateikė pasiūlymą. Neabejinga jam, Zina neatsako galutinai atsisako, tačiau prašo dvi savaites pagalvoti. Vis dėlto nekantrus jaunuolis pasinaudoja proga anksčiau pasirodyti Moskalevuose. Tikėdamasis įtikti Marytai Aleksandrovnai, kuri teigia turinti vaidmenį pasaulyje, jis į savo namus atneša turtingą ir kilnų kunigaikštį K., kurį jis tiesiog „išgelbėjo“ nuo sniego keltuvo eismo įvykio metu.

Prieš septynerius metus K. praleido šešis mėnesius Mordasovo „visuomenėje“, užkariaudamas ponias iš mandagumo ir išlaisvindamas likimo likučius. Jau be cento princas netikėtai gavo žinią apie naują turtingą palikimą - Dukhanovo dvarą netoli Mordasovo su keturiais tūkstančiais sielų - ir išvyko į Peterburgą jo įregistruoti. Netrukus grįžęs į miestą jis be užuolankų nuvažiavo į Dukhanovą, prižiūrimą tam tikro Stepanida Matveevna, kuris disponavo dvaru ir neleido artimiesiems atvykti pas senuką, įskaitant Mozglyakovą, kuris su kunigaikščiu buvo labai tolimais santykiais, bet pavadino jį dėde. Jie sako, kad kiti įpėdiniai norėjo pagrobtą kunigaikštį globoti ir netgi paguldė į beprotnamį. Ir dabar, „laimingo“ atvejo dėka, po šešerių metų jis vėl buvo su savo „draugais“ Mordasove.

Šis „dar ne Dievas žino, kuris senas žmogus“ yra taip „susidėvėjęs“, kad „viskas susideda iš <...> gabalų“: su stikline akimi, suklastotais dantimis, netikrais plaukais, korsete, su protezu vietoj vienos kojos, su spyruoklėmis raukšlėms ištiesinti ir Ir tt Didžiąją dienos dalį jis sėdi prie savo tualeto, apsirengęs kaip madingas jaunuolis ir visus pokalbius paverčia linksmais nuotykiais. Jau būdamas bejėgis, jis palaiko įmantrius įpročius, daro komplimentus, žavisi „formomis“, „godiai myli“ ir „patraukliomis“ moterimis. Visada trumparegiškas, pastaraisiais metais jis visiškai pasimeta: jis supainioja žmones ir aplinkybes, nepripažįsta draugų ir nešioja nesąmones. Nepaisant to, Marija Aleksandrovna didžiuojasi savo „aristokratiška“ visuomene, kuri ją aukščiau kitų pretendentų iškelia į viršenybę mieste. Ji glosto ir nuoširdžiai užjaučia paprastą ir nesąmoningą senuką.

Juokaudamas, Mozglyakovas siūlo Nastasijai Petrovnai susituokti su „pusiau mirusiu vyru“, kad ji netrukus taptų turtinga našle. Ji neprieštarauja. Tačiau „idėja“ „užsidegė ... į galvą“ ir pati šeimininkė. Kai Mozglyakovas „dėdę“ išvyksta aplankyti, su nepakeičiamu pažadu grįžti vakarienės, Marya Alexandrovna pradeda pokalbį su savo dukra.

„Užsispyrusio romantizmo“ ir „sunkaus bajorų“ mergina Zina iš pradžių griežtai atsisako „baziškumo“: „išeiti <...> į menkniekį, kad iš jo atimtų pinigus, ir po to <...> palinkėti jam kas valandą mirusį“. Bet motina naudojasi visomis savo „išradingomis“ iškalbėmis, nepaprastu pagrobimo menu, arba tapydama poetinius kelionės į Ispaniją vaizdus, ​​paskui išnaudodama krikščioniškojo gailestingumo ryšį su bejėgiu senuku, arba galimybe išgydyti mylimąją Vasiją princo pinigais ir ištekėti už jo. . Zina, nors ir su panieka, bet sutinka. Tačiau „nešvarumus“ ir „skandalus“ motina turi prisiimti pati. Dabar svarbiausia yra paslaptis, kad pavydžių damų machinacijos nesunaikintų plano. Tuo tarpu juos išgirdusi Nastasya Petrovna, įžeista dėl nemalonių atsiliepimų apie save, nusprendžia atkeršyti.

Netrukus Moskaleva sužino apie princo „perėmimą“ iš konkurentų, kurie beveik atspėjo jos ketinimus. Ji nubėga prie įgulos ir beveik jėga grąžina jai senuką. Po pietų Mozglyakovas labai patogiai renka arbatą krikštatėviui. Tačiau ant slenksčio Nastasya Petrovna slapta jį sulaiko ir verčia jį įsiklausyti į gundymo „komediją“.

„Salone“ yra trys: senas vyras, Zina ir motina. Ji priverčia dukrą du kartus dainuoti romaną, kuris kunigaikštyje žadina aistringus prisiminimus. Sumaniai vadovaujamas šeimininkės, patardamas ir užjaučiantis, Bonvivanas siūlo Zinai. Patenkinta Marija Aleksandrovna pakelia „rūgštųjį“ svečią į viršų, „atsigulkite“.

Sukrėstas Moskalevo „išdavystės“. Mozglyakovas nubėga pas Ziną ir surengia jai sceną. Mergaitė arogantiškai nusiminė buvusį jaunikį. Jis pasirengęs atkeršyti, tačiau laiku atvykusi Marya Alexandrovna per pažangiausią demagogiją jį „nuramino“. Po princo mirties Mozglyakovas išvyksta pasitikėdamas Zinos meile ir būsimu nuostabiu gyvenimu su ja.

Moskaleva nusprendžia nedelsiant nuvežti senuką į kaimą, kur tuoktis su Zina. Ji skrenda už savo vyrą, kuriam dabar reikia „atstovavimo“ priešais princą. Afanasijus Matvejevičius, atsakydamas į bet kokius klausimus, gauna griežtus nurodymus tylėti ir „sarkastiškai“ šypsotis. Grįžusi į miestą, Marya Aleksandrovna savo „salone“ randa nekviestų svečių - apie tuziną kauniečių, iš pavydo, pykčio ir pajuokų išsiskiriančių iš mandagumo. Jų tikslas - sužlugdyti šeimininkės planus.

Tuo tarpu Mozglyakovas, kuris sveiku protu suprato Marijos Aleksandrovnos „jėzuitizmą“, grįžta į Moskalevus, tyliai prisikelia prie naujai pažadinto „dėdės“ ir įtikina beprotnamį, kad Zinos pasiūlymas yra tik jo „žavinga“ svajonė.

„Salone“ Marya Alexandrovna nusprendžia nuginkluoti „priešus“ drąsiu „triuku“: jis viešai praneša apie princo Zinos pasiūlymą. Tačiau „sūnėno“ palaikomas senis atkakliai neigia, kad tai buvo „realybėje“, o ne sapne. Gėdinga meilužė, pamiršusi apie padorumą, grubiai išjuokia „bjaurų“ Mozglyakovą. Visi žiauriai juokiasi. Savo ruožtu Zina kelia panieką svečiams ir, atvirai kalbėdama apie intrigą, prašo princo atleisti. Dar kartą ją sužavėjęs, Mozglyakovas atgailavo apgavęs „dėdę“. Tuo tarpu tarp ponių įsiplieskia negražus kivirčas, kuriame princas taip pat tvirtai sugriebtas. Iš siaubo jis išvyksta į viešbutį, kur trečią dieną miršta.

Zina, kurią sukėlė Vasjos motina, praleidžia šiomis dienomis su mirštančiu mokytoju. Jos reputacija yra visiškai pakenkta. Tačiau Mozglyakovas „atnaujina“ savo pasiūlymą. Gavęs atsisakymą, išvyksta į Peterburgą. Pardavę turtą, jie palieka Mordasovą ir Moskalevą. Po metų Zina ištekėjo už pagyvenusio generolo, „atokaus krašto“ valdytojo, kur ji tampa pirmąja ponia. Marya Alexandrovna kartu su dukra šviečia „aukštojoje visuomenėje“. Abu jie vargu ar atpažįsta Mozglyakovą, atsitiktinai sustoję savo vietoje.