Buvęs husitas, keturiasdešimtmetis pensininkas pulkininkas Jegoras Iljičius Rostanevas yra turtingo ir gerai įrengto Stepančikovo dvaro savininkas, kuriame jis gyvena su savo motina, generolo Krahotkino našle, jo nesusituokusia seserimi, penkiolikos metų dukra Sasha ir sūnumi Ilja, aštuonerių metų. Rostanevo žmona mirė prieš kelerius metus. Namas alsuoja grafais, tarp kurių išsiskiria Foma Fomichas Opiskinas, anksčiau buvęs jesteris „dėl duonos gabalo <...> iš Krahotkino“, tačiau sugebėjęs visiškai pavaldyti savo įtaką generolui ir jos likimą nuo „pernokusių“ mergaičių, nes skaitė joms „sielą išgelbėjusias knygas“, „krikščioniškų dorybių“, svajonių, „meistriško“ kitų pasmerkimo aiškinimas, taip pat nežabotas savęs pagyrimas. „Pats beribis savęs vertinimas personifikuojamas“, „glumina“ dėl ankstesnių pažeminimų ir „išspaudžia pavydą ir nuodus kiekviename susitikime, kiekvienam nepažįstamam žmogui pasiseka“, nereikšmingas Opiskinas Rostanevo namuose randa idealias sąlygas pasireikšti savo prigimčiai. Malonus, sąžiningas, pareigingas, savikaltos meistras Stepančikova iš prigimties nesugeba patvirtinti savo orumo, savarankiškumo ir interesų. Pagrindinis jo troškimas yra taika ir „visuotinė laimė“ namuose; kitų pasitenkinimas yra gilus dvasinis poreikis, dėl kurio jis yra pasirengęs paaukoti beveik viską. Įsitikinęs dėl žmogiškosios prigimties gerumo ir kilnumo, jis be galo pateisina net pačius pikčiausius, savanaudiškus žmonių poelgius, nenori tikėti blogais sumanymais ir motyvais. Dėl šios priežasties pulkininkas yra auklėtojų moralinės tironijos auka ir savamokslė motina, kuri su juo elgiasi kaip su nusikalstamu vaiku. „Žemoji siela, išeinanti iš priespaudos, pati save slegia“. Kita vertus, Rostanevas gerbia tiek įtaigas su “aukščiausiomis savybėmis” pasižyminčiais žmonėmis, tiek ir išaukštintą bajorą.

Dabar Tomas ir generolas nori priversti pulkininką ištekėti už vidutinio amžiaus, bet labai turtingos merginos Tatjanos Ivanovna, kuri buvo pakviesta tam tikslui pasilikti Stepanchikove. Tokia nekalta būtybė yra tik žaislas schemerių rankose. Staiga išaukštinta dėl žeminančios augalijos turtingo palikimo, ji „persikėlė“ iš proto. „Manija meilės reikalams“ daro jos elgesį juokingą ir keistą; bet koks nesąžiningas asmuo, turintis pigių „romantikos“ efektų, gali ją suvilioti, apiplėšti ir išmesti. Gailaujanti Tatjana Ivanovna, Rostanev vis dėlto priešinasi planams praturtinti savo šeimą, nes ji yra įsimylėjusi jauną savo vaikų valdymą Nastasya Evgrafovna Ezhevikina. Mergaitė iš neturtingos šeimos gavo auklėjimą ir išsilavinimą pulkininko, kuris anksčiau ją mylėjo kaip dukrą, sąskaita. Pati Nastya yra nuoširdžiai prisirišusi prie Sašos ir Iljušos tėvo. Bet abu nepripažįsta savęs ir vienas kito meilės: Rostanevas - dėl amžiaus skirtumo, Nastja - dėl skirtingo socialinio statuso. Nepaisant to, jau pusmetį šnipai, kurie pajuto grėsmę jų dominavimui, nebuvo paslaptis. Tiesą sakant, Nastja, skirtingai nuo vyresnio amžiaus draugo, yra atvirai pasipiktinusi Opiskino tironija ir priešininkais ir aiškiai to netoleruos, tapdama Stepančikovo šeimininke. Įsilaužėliai reikalauja gėdingo mergaitės išvarymo iš namų, pasislėpdami nesąžiningos demagogijos apie „fenomenalų gašlumą“ iš tikrųjų dėl subtilaus ir šmaikštaus Rostanevo ir rūpesčio dėl Nastjos, kuris tariamai daro blogą įtaką vaikams, moralės. Pasirengęs begalinėms nuolaidoms, pulkininkas demonstruoja tam tikrą tvirtumą šiuo klausimu: nusprendžia ištekėti už Nastenkos su savo dvidešimt dvejų metų sūnėnu Sergejumi Aleksandrovičiumi, kuris neseniai baigė universitetą, ir jį vadina Peterburgo laišku. Jaunuolis taip pat studijavo mylimo dėdės, kuri dabar svajoja apie laimingą gyvenimą kartu, sąskaita. kaime su abiem savo mokiniais.

Ankstyvą liepos rytą į Stepanchikovą atvykęs Petersburgeris mano, kad čia yra tikras „išdykęs prieglobstis“. Turtingasis savininkas dreba prieš vargšinį kurstytoją, bijodamas „įžeisti“ jį savo pranašumu. Jis slapta susitinka su savo baudžiauninkais, kurie išgirdo apie ketinimą juos „atiduoti“ despotui Opiskinui. Nusivylę jie prašo šeimininko nesuteikti jiems „įžeidimo“. Jis sutinka stebėdamasis, kodėl Tomas, verčiantis valstiečius mokytis prancūzų kalbos ir astronomijos, „jiems nėra toks mielas“. Sergejus Aleksandrovičius, kaip ir dėdė, iš pradžių įtaria Ospiskine „nepaprastą prigimtį“, tačiau jį „užvaldo“ aplinkybės ir svajonės „suderinti jį su žmogumi“ pagarbiai ir maloniai. Pasikeitęs drabužius, jis eina į arbatos namelį, kur susibūrė visa visuomenė: generolas su dukra ir bendraminčiais, vargšas jaunuolis Obnoskinas su motina, vargšas giminaitis

Mizinchikovas, Tatjana Ivanovna, Nastja ir vaikai. Tomas ne, nes; jis yra „supykęs“ ant Rostanevo dėl savo nemandagumo vedybų klausimais. „Kiti žmonės namuose“ „pyksta“, garsiai kaltindami pulkininką „niūriu egoizmu“, „mamos nužudymu“ ir kitomis nesąmonėmis. Geras žmogus rimtai jaudinasi ir nepatogiai pateisinamas. Vienas Sasha sako tiesą apie Opiskiną: „jis yra kvailas, kaprizingas, nepatogus, nedėkingas, žiaurus, tironas, paskalos, melagis“, „jis valgys mus visus“. Reikalaudamas nepaprasto proto, talento ir žinių, Opiskinas pavydi ir Rostanevo „išmokto“ sūnėno, dėl kurio vargšas naujokas sulaukia nepaprastai nedraugiško priėmimo iš generolo.

Pagaliau Tomas įeina: tai „pūkuotas mažas žmogus“, „maždaug penkiasdešimt metų“, su veidmainiškais manieromis ir „neryžtingu pasitikėjimu savimi“. Visi atsisveikina priešais jį. Jis pradeda tyčiotis iš kiemo berniuko Falalei, kuris dėl jo grožio ir bendrojo polinkio į jį nepateko. Norėdamas išmokti Falalei prancūzų kalbą, Tomas nusprendžia „pakerėti“ savo svajones. Negalėdamas meluoti, Falalei visada kyla „grubus, valstietiškas“ sapnas „apie baltą jautį“, kuriame Foma mato „sugadinančią“ Rostanevo įtaką. Dieną prieš tai Opiskinui pavyko sugauti savo auką dar viename „nusikaltime“ - atlikti „nepadorų“ šokį apie komarino vyrą. Kankintojas su malonumu sutrypė „gyvą jautienos kepsnį“, motyvuodamas tuo, kad žinojo „Rus“ ir „Rus“ „žinojo“ jį. Bandydamas įsikišti į „mokslininką“, pulkininko pokalbis grubiai nutrūksta ir viešai primenama: „Daryk namų ruošos darbus, gerk arbatą, bet <...> palik literatūrą“. Tomas pats save įsivaizduoja kaip rašytoją visos Rusijos „šlovės“ išvakarėse. Tada jis perbraukia virš valetos Gavrilo, priversdamas jį atsakyti prancūziškai. Tai juokinga, ir vargša varna negali pakęsti: „Aš dar nemačiau tokios gėdos kaip dabar, dar niekada nemačiau jos virš savęs!“ Pasipiktinęs dėl „maišto“ Tomas, rėkdamas, bėga. Visi eina jo paguosti.

Sode Sergejus Aleksandrovičius susitinka su tariama savo nuotaka, gauna atsisakymą ir sužino apie jos ketinimą tą pačią dieną palikti Stepanchikovą. Pro langus pasigirsta skandalo garsai. Pulkininkas nenori pasiduoti Nastjai ir nusprendžia pasielgti su Opiskinu „kilniai, be jokio pažeminimo“. Per asmeninį pokalbį arbatos kambaryje jis dosniai siūlo Tomui penkiolika tūkstančių ir žada nupirkti jam namą mieste. Opiskinas išsklaido pinigus, apsimesdamas nenugalima dorybe. Pulkininkas, pasirodo, priekaištauja jam su duonos gabalu ir yra veltui su savo turtais. Vargšas Rostanevas atgailauja, prašo atleidimo. Tai įmanoma tik su sąlyga, kad jis pažemins savo „pasididžiavimą“ ir graverį vadins „tavo meistriškumu“, tai yra, pripažins jį vertu „bendro rango“. Nelaimingas geras žmogus eina į šį pažeminimą. Laikinai taikus Tomas „atleidžia“ jam ir Gavrilui.

Vėlai vakare Mizinchikovas atvyksta į Sergejaus Aleksandrovičiaus priestatą veltui tikėdamasis rasti apmokamą padėjėją jaunystėje. Jo „idėja“ yra atimti Tatjaną Ivanovną, ištekėti už jos ir pasisavinti jos pinigus. Beje, tai išgelbės Rostanevą nuo nepageidaujamos santuokos. Mizinchikovas žada žmoniškai elgtis su sergančia moterimi, suteikdamas jai tinkamą gyvenimą ir ramybę. Tiesa, jis bijo, kad prieš jį bus Obnoskinas, kuriam jis netyčia atsivėrė.

Išėjus Mizinchikovui, pasirodo dėdė su pėstininku Vidoplyasovu. Tai yra „sekretorė“ Opiskinas, sumišęs kvailys, suprantantis „sielos kilnumą“ kaip pretenziją ir panieką viskam, kas tautiška ir natūralu. Pajutęs pajuoką iš mongoro už savo aroganciją, jis prašo pakeisti savo „disonansinę“ pavardę į Oleandrovą, Ulanovą, Essbuketovą ir kt. Savo eilėraščius jis vadina „Vidoplyasovo šauksmais“. Rostanevas praneša savo sūnėnui, kad „viską sutvarkė“: Nastja liko, nes Sergejus Aleksandrovičius buvo paskelbtas jos sužadėtiniu, o pats dėdė rytoj pateiks pasiūlymą Tatjanai Ivanovnai. Sužinojęs apie artėjantį Nastjos išvykimą, pulkininkas suskubo ją sustabdyti.

Sūnėnas seka jį per naktinį sodą ir pavėsinėje mato Tatjaną Ivanovną ir Obnoskiną, kurie aiškiai pavogė Mizinchikovo „idėją“. Netrukus jis susitinka ir su dėde, susirūpinęs: Tomas ką tik pagavo jį bučiuodamasis su Nastja, kuris prisipažino jam mylintis. Ketinantis rytoj pasiūlyti savo mylimai merginai, pulkininkas vis dėlto bijo Opiskino įsitikinimo ir „varpelio“, kurį jis gali iškelti. Naktį jis rašo „broliui ir draugui“, maldaudamas neskelbti pasimatymo sode ir skatinti generolo sutikimą jo santuokai su Nastja.

Auštant aptinkamas Tatjanos Ivanovnos pabėgimas su Obnoskinu. Rostanevas skuba persekioti ir ištraukia beprotišką iš apgaviko rankų. Ji vėl Stepančikove.

Po pietų Thomas Fomicho kambariuose Iljauso vardo dienos proga vyksta visuotinis susirinkimas. Įpusėjus atostogoms, Opiskinas, įsitikinęs, kad jam nebus leista niekur vykti, vaidina „tremties“ komediją iš dvaro „paprastame, vyriškame krepšyje“ su „ryšuliu“. „Galiausiai“, jis suplėšia Jegoro Iljičiaus laišką ir praneša susirinkusiems, kad matė jį naktį su Nastja „sode, po krūmais“. Įsiutęs pulkininkas išmeta šerną, kuris aiškiai nesitikėjo tokio dykumos. Gavrila jį nuneša į vežimą. Rostanevas prašo motinos palaiminimo santuokai, tačiau ji neklauso sūnaus ir tik prašo grąžinti Tomą Fomichą. Pulkininkas sutinka su sąlyga, kad jis viešai atsiprašys Nastjos. Tuo tarpu išsigandęs ir patylęs Opiskinas grįžta atgal - Rostanevas jį randa „jau kaime“.

Triukas daro naują „triuką“: paaiškėja, kad jis yra Nastjos gerbėjas, jos „nekaltumo“ gynėjas, kuriam grėsė pulkininko „nesuvaldytos aistros“. Paprastas Rostanevas jaučiasi kaltas, o Tomas netikėtai visiems įsitvirtina įsimylėjėlių rankose. Generolas juos palaimina. Dalyvaujantys su malonumu dėkoja Opiskinui už tai, kad suorganizavo „visuotinę laimę“. Buvę „sukilėliai“ prašo iš jo atleisti.

Po vestuvių Tomas dar tvirčiau karaliavo namuose: „rūgštus, niūrus, sulaužytas, piktas, keikiantis, tačiau pagarba jam„ pasisekė “<...> nemažėjo“. Generolas mirė po trejų metų, Opiskinas - po septynerių. Kompozicijos, rastos po jo mirties, pasirodė „nepaprastos šiukšlės“. Rostanevas ir Nastja neturėjo vaikų.