Sanatorijoje esantis septyniolikmetis Holdenas Caulfieldas prisimena „tą beprotišką istoriją, kuri nutiko per praėjusias Kalėdas“, po kurios jis „beveik prarado galą“, ilgą laiką sirgo, o dabar yra gydomas ir netrukus tikisi grįžti namo.
Jo prisiminimai prasideda tą pačią dieną, kai jis paliko Pansy - uždarąją vidurinę mokyklą Egerstaune (PA). Tiesą sakant, jis neišėjo iš savo norų - jis buvo ištremtas dėl akademinių nesėkmių - iš devynių to ketvirčio dalykų jis patyrė penkis. Padėtį apsunkina tai, kad „Pansy“ nėra pirmoji mokykla, kurią palieka jaunasis herojus. Prieš tai jis jau buvo apleidęs Elcton Hill, nes, jo įsitikinimu, „buvo viena tvirta liepa“. Tačiau jausmas, kad aplink jį yra „liepa“ - melagingumas, apsimetimas ir apsimetimas, nepalieka Caulfieldo visame romane. Tiek suaugusieji, tiek bendraamžiai, su kuriais jis susitinka, jį erzina, tačiau jis vienas negali būti nepakeliamas.
Paskutinė mokyklos diena kupina konfliktų. Jis grįžta į „Pansy“ iš Niujorko, kur ėjo kaip aptvare žaidžiantis komandos kapitonas rungtynėms, kurios neįvyko dėl jo kaltės - jis pamiršo sportinę įrangą metro automobilyje. Kambario draugas Stradlateris prašo parašyti jam esė - apibūdinti namą ar kambarį, tačiau Caulfieldas, mėgstantis viską daryti savaip, pasakoja apie savo velionio brolio Allie beisbolo pirštinę, kuris jį parašė eilėraštyje ir perskaitė per rungtynes. Perskaitęs tekstą, „Stradlater“ piktinasi autoriu, nukrypusiu nuo temos, tvirtindamas, kad pasodino jam kiaulę, tačiau Caulfieldas, nuliūdęs dėl to, kad Stradlateris ėjo į pasimatymą su sau patinkančia mergina, skolų nelieka. Byla baigiasi Caulfieldo traumu ir sulaužyta nosimi.
Pabuvęs Niujorke, jis supranta, kad negali grįžti namo ir praneša tėvams, kad buvo išsiųstas. Jis įsėda į taksi ir važiuoja į viešbutį. Pakeliui jis klausia mėgstamo klausimo, kuris jį jaudina: „Kur antys eina Centriniame parke, kai užšąla tvenkinys?“ Taksi vairuotojas, be abejo, stebisi klausimu ir stebisi, ar keleivis iš jo juokiasi. Tačiau jis negalvoja apie tyčiojimąsi, tačiau vis dėlto klausimas dėl ančių yra labiau Holdeno Caulfieldo pasipiktinimo pasaulio sudėtingumu pasireiškimas, o ne susidomėjimas zoologija.
Šis pasaulis jį slegia ir traukia. Su žmonėmis sunku, be jų - nepakeliama. Jis bando linksmintis naktiniame klube prie viešbučio, tačiau nieko gero iš to neišeina, o padavėjas atsisako jam nepilnametį patiekti alkoholio. Jis eina į naktinį barą Grinvičo kaime, kur mėgdavo būti jo vyresnysis brolis D. B., talentingas rašytojas, kurį Holivude suviliojo dideli scenaristo honorarai. Pakeliui jis užduoda klausimą apie antis kitam taksi vairuotojui, vėl negavęs suprantamo atsakymo. Bare jis susitinka su draugu D. B. su kažkokiu jūreiviu. Ši mergytė kelia tokį nemalonumą, kad greitai išeina iš baro ir eina pėsčiomis į viešbutį.
Viešbučio liftas svarsto, ar jis nori merginos - penki doleriai už laiką, penkiolika už naktį. Holdenas sutinka „kurį laiką“, tačiau kai mergina pasirodo jo kambaryje, ji neranda jėgų atsiriboti nuo savo nekaltumo. Jis nori su ja pabendrauti, tačiau ji atėjo į darbą ir, kol klientas nėra pasirengęs susitikti, iš jo reikalauja dešimt dolerių. Jis prisimena, kad sutartis buvo sudaryta apie penkis. Ji išeina ir netrukus grįžta su liftu. Kitas susidūrimas baigiasi kitu herojaus pralaimėjimu.
Kitą rytą jis susirenka pas Sally Hayes, palieka nesvetingą viešbutį, sudeda rankines į rankinio bagažo skyrių ir pradeda benamio gyvenimą. Raudonoje medžioklės skrybėlėje priekyje, Niujorke nupirktą tą nelaimingą dieną, kai metro pamiršo aptvarų įrangą, Holdenas Caulfieldas klaidžioja šaltu didžiojo miesto gatvėmis. Apsilankymas teatre su Sally jam džiaugsmo neteikia. Spektaklis atrodo kvailas, žiūrovai žavisi garsiais aktoriais Lanta, košmaru. Kompanionas jį vis labiau erzina.
Netrukus, kaip ir tikėtasi, kilo ginčas. Po spektaklio Holdenas ir Sally eina čiuožinėti ant slidžių, o tada bare herojus išleidžia jausmus, užvaldančius kankinančią sielą. Paaiškindamas nemėgstantis visko, kas jį supa: „Aš nekenčiu ... Viešpatie, kiek aš viso to nekenčiu! Ir ne tik mokykloje, aš visko nekenčiu. Aš nekenčiu taksi, autobusų, kur konduktorius šaukia, kad išliptum iš galinės platformos, nekenčiu susipažinti su varnomis, kurios Lantovą vadina „angelais“, nekenčiu važinėti liftais, kai noriu tik išeiti į lauką, nekenčiu matuoti kostiumų „Brooks“ ... "
Jį erzina jo įsakymas, kad Sally nesidalija savo neigiamu požiūriu į tai, kad jis toks sergantis, o svarbiausia - į mokyklą. Kai jis pasiūlo pasiimti jos mašiną ir dvi savaites nuvažiuoti į naujas vietas, o ji atsisako pagrįstai primindama, kad „mes iš esmės vis dar esame vaikai“, nepataisomas įvykis: Holdenas taria įžeidžiančius žodžius, o Sally palieka ašarą.
Naujas susitikimas - nauji nusivylimai. Carlas Lewsas, studentas iš Prinstono, yra per daug susikoncentravęs į savo asmenį, kad parodytų užuojautą Holdenui, ir jis vienas, būdamas neblaivus, skambina Sally, atsiprašo jos, o paskui klaidžioja po šaltą Niujorką ir Centrinį parką, esantį netoli. pats tvenkinys su ančiomis numeta rekordą, nupirktą kaip dovaną jaunesnei Phoebe seseriai.
Grįžęs namo ir su palengvėjimu sužinojęs, kad jo tėvai išvyko aplankyti, jis dovanoja Phoebe tik fragmentus. Bet ji nėra pikta. Apskritai, nepaisant mažų metų, ji puikiai supranta savo brolio būklę ir atspėja, kodėl jis per anksti grįžo namo. Būtent pokalbyje su Phoebe Holdenu išreiškiama svajonė: „Aš įsivaizduoju, kaip maži vaikai vakare žaidžia didžiuliame rugių lauke. Tūkstančiai kūdikių, bet ne siela, ne vienas suaugęs žmogus, išskyrus mane ... Ir mano darbas yra pagauti vaikus, kad jie nepatektų į bedugnę “.
Tačiau Holdenas nėra pasirengęs susitikti su tėvais ir, pasiskolinęs pinigų iš sesers, kuriuos ji atidėjo kalėdinėms dovanoms, jis eina pas savo buvusį mokytoją p. Antolini. Nepaisant vėlyvos valandos, jis pasiima, pasirūpina nakčiai. Kaip tikras mentorius, jis bando duoti jam daug naudingų patarimų, kaip užmegzti ryšius su jį supančiu pasauliu, tačiau Holdenas per daug pavargęs priimti pagrįstus posakius. Tada staiga jis atsibunda vidury nakties ir atranda mokytoją, kuris glosto kaktą prie lovos. Įtardamas pone Antolini dėl netinkamų ketinimų, Holdenas palieka savo namus ir miega centrinėje stotyje.
Tačiau netrukus jis supranta, kad neteisingai interpretavo mokytojo elgesį, nugrimzdo į kvailį ir tai dar labiau sustiprina jo kančią.
Svarstydamas, kaip gyventi toliau, Holdenas nusprendžia išvykti kur nors į Vakarus ir ten, laikydamasis senų amerikiečių tradicijų, bando pradėti iš naujo. Jis atsiunčia Phoebe raštelį, kuriame pasakoja apie jos ketinimą išvykti, ir prašo atvykti į paskirtą vietą, nes jis nori grąžinti iš jos pasiskolintus pinigus. Bet pasirodo maža sesuo su lagaminu ir pareiškia, kad su broliu vyksta į Vakarus. Savanoriškai ar netyčia mažasis Phoebe vaidina jį priešais Holdeną - ji tvirtina, kad daugiau neis į mokyklą, ir apskritai šis gyvenimas ją vargino. Atvirkščiai, Holdenas turi netyčia atsižvelgti į sveiko proto požiūrį, kurį laiką pamiršdamas apie savo neigimą.Jis demonstruoja apdairumą ir atsakomybę bei įtikina mažąją seserį atsisakyti savo ketinimų, patikindamas, kad jis niekur neis. Jis veda Phoebe į zoologijos sodą, o ten ji važiuoja ant karuselės, ir jis ją žavi.