Pasakojimo herojus Bromdenas - baltos moters ir Indijos lyderio sūnus - apsimeta silpnas, kurčias ir kvailas. Jis ilgą laiką buvo psichiatrijos ligoninėje, bėgo per jos sienas nuo „normalios Amerikos“ žiaurumo ir abejingumo. Tačiau metai, kuriuos Bromdenas praleido psichiatrinėje ligoninėje, jaučiasi. „Miss Gnusen“ vyriausioji slaugytoja, vedanti tiek pacientus, tiek silpnavalį daktarą Spivey, jo manymu, reguliuoja laiko eigą, versdama laikrodį greitai skristi, tada be galo tempia. Anot jos įsakymo, juose yra „rūkstantis automobilis“, o pacientams skiriamos tabletės turi elektronines grandines ir padeda iš išorės kontroliuoti „ūmios“ ir „kronikos“ sąmonę. Anot Bromdeno, šis skyrius yra blogo ir paslaptingo derliaus fabrikas: „Čia ištaisomos klaidos, padarytos kaimynystėje bažnyčiose ir mokyklose. Kai gatavas produktas bus grąžintas į visuomenę, visiškai suremontuotas, ne blogiau nei nauja ar net geresnė, vyresnės sesės širdis džiaugiasi. “

Vieną dieną į šią liūdesio vietą atvyksta Randle'as Patrickas McMurphy, sugebėjęs pasivaikščioti po Ameriką ir praleisti laiką daugelyje jos kalėjimų. Paskutinę kadenciją jis dirbo kolonijoje, kur demonstravo „psichopatinius polinkius“ ir dabar yra perkeltas į psichikos ligoninę. Tačiau vertimą jis priėmė nenuvildamas. Neatsargus lošėjas tikisi pagerinti savo finansinius reikalus varnalėšų psichozių sąskaita, o tvarka ligoninėje, pasak gandų, yra kur kas demokratiškesnė nei anksčiau.

Departamentas iš tiesų giriasi savo liberaliais principais, o viešųjų ryšių administracijos atstovas retkarčiais veda ekskursijas, visokiais būdais girdamas naujas tendencijas. Pacientai yra gerai maitinami, skatinami bendradarbiauti su medicinos personalu, o visos svarbiausios problemos yra išspręstos balsuojant pacientų taryboje, kuriai vadovauja tam tikras Hardingas, turintis aukštąjį išsilavinimą ir išsiskiriantis iškalba bei visišku valios trūkumu. „Mes visi esame triušiai, - sako jis McMurphy, - ir mes čia ne todėl, kad esame triušiai, bet todėl, kad negalime priprasti prie savo triušio padėties“.

„McMurphy“ yra bet kas, išskyrus triušį. Ketindamas „sutvarkyti šią parduotuvę“, nuo pirmųjų dienų jis konfliktuoja su imperatoriškąjąja Miss Gnusen. Tai, kad jis juokaudamas aplenkė pacientus atvirukais, jai nėra taip blogai, tačiau jis kelia pavojų išmatuotai „terapinės bendruomenės“ veiklai, išjuokdamas susitikimus, kuriuose pacientai, budriai prižiūrimi vyresnės sesers, įprasti pasinerti į kažkieno asmeninį gyvenimą. Šis sistemingas žmonių žeminimas vykdomas vadovaujantis demagoginiu šūkiu ugdyti jų egzistavimą komandoje, norą sukurti demokratinį skyrių, visiškai kontroliuojamą pacientų.

McMurphy netelpa į psichiatrijos ligoninės totalitarinę idilę. Jis skatina savo bendražygius išsilaisvinti, išdaužti langą ir išdaužti tinklą sunkiu nuotolinio valdymo pultu ir netgi lažintis, kad jis tai sugeba. Kai jo bandymas baigiasi nesėkme, tada, atsiskaitant, arba, tiksliau, grąžinant užrašus, jis sako: „Bent jau aš bandžiau“.

Kitas mačas tarp McMurphy ir Miss Gnusen įvyksta per televizorių. Jis prašo pakeisti televizoriaus žiūrėjimo grafiką, kad galėtumėte žiūrėti beisbolą. Klausimas pateikiamas balsuoti ir tam pritaria tik Cheswickas, žinomas dėl savo užsispyrimo žodžiais, bet dėl ​​nesugebėjimo savo ketinimus paversti veiksmais. Tačiau netrukus jam pavyksta užsitikrinti antrąjį balsavimą, o visi dvidešimt „aštriųjų“ balsuoja dienos metu norėdami žiūrėti televizorių.McMurphy triumfuoja, tačiau vyresnioji sesuo jam sako, kad norint priimti sprendimą reikalinga dauguma, o kadangi skyriuje yra keturiasdešimt žmonių, trūksta dar vieno balso. Iš tikrųjų tai yra paslėptas pasityčiojimas, nes likę dvidešimt pacientų yra metraščiai, visiškai atitrūkę nuo objektyvios realybės. Bet tada Bromdenas pakelia ranką prieštaraudamas savo gyvenimo taisyklei „neatidaryti“. Bet net to nepakanka, nes jis pakėlė ranką po to, kai posėdis buvo paskelbtas uždarytu. Tuomet „McMurphy“ savavališkai įjungia televizorių ir jo nepalieka, net tada, kai Miss Gnusen išjungia elektrą. Jis ir jo bendražygiai žiūri į tuščią ekraną ir yra „sergantys“ galingumu ir pagrindiniais dalykais.

Gydytojų teigimu, „McMurphy“ yra „netvarkos faktorius“. Iškyla klausimas dėl jo perkėlimo į riaušių skyrių, todėl siūlomos radikalesnės priemonės. Bet Miss Gnusen tam prieštarauja. Jai reikia jį palaužti skyriuje, visiems kitiems įrodyti, kad jis nėra didvyris, ne maištininkas, o klastingas egocentrikas, besirūpinantis savo paties gėriu.

Tuo tarpu „mirtina“ „McMurphy“ įtaka pacientams yra akivaizdi. Pajutęs savo įtaką, Bromdenas pažymi, kad „rūko automobilis“ staiga sugedo, jis pradeda pasaulį pamatyti tokiu pat aiškumu. Tačiau pats McMurphy laikinai sutramdo savo maištaujantį aromatą. Jis sužino liūdną tiesą: jei jis buvo nusiųstas į koloniją teismo nustatytam laikotarpiui, tada jis buvo paguldytas į psichiatrinę ligoninę tol, kol gydytojai laikys, kad jam reikalingas gydymas, todėl likimas yra visiškai jų rankose.

Jis nustoja kištis į kitus pacientus, rodo atsargumą aiškindamas santykius su savo viršininkais. Tokie pokyčiai sukelia tragiškas pasekmes. Pasinaudojęs „McMurphy“ pavyzdžiu, Cheswickas įnirtingai kovoja už teisę bet kada ir bet kada rūkyti cigaretes, patenka į riaušių skyrių, o grįžęs praneša „McMurphy“, kad jis puikiai supranta savo poziciją ir netrukus nusižudo.

Ši mirtis daro stiprų įspūdį „McMurphy“, tačiau dar labiau stebina tai, kad paaiškėja, jog didžioji dauguma „Miss Gnusen“ pacientų čia yra savo pačių valia. Atnaujinęs jėgas, jis atnaujina karą su savo vyresniąja seserimi ir tuo pat metu moko pacientus jaustis kaip pilnaverčiais visuomenės nariais. Jis suburia krepšinio komandą, šaukia varžybų varžybas ir, nors rungtynės pralaimėtos, pagrindinis tikslas pasiektas - kantrūs žaidėjai jautėsi kaip žmonės. Tai buvo McMurphy, kuris pamatė per Bromdeną, supratęs, kad jis tik apsimeta kurčias ir kvailas. Jis ugdo pasitikėjimą savimi ir savo jėgomis „Bromden“, o jam vadovaujant jis bando pakelti sunkų nuotolinio valdymo pultą, kiekvieną kartą nukeldamas jį vis aukščiau nuo grindų.

Netrukus „McMurphy“ sugalvoja iš pažiūros beprotišką idėją: plaukti laivu visą skyrių jūroje, kad gaudytų lašišą, ir, nepaisant misterio Gnuseno raginimų, komanda susirenka. Ir nors valties kapitonas atsisako plaukti į jūrą dėl reikalingų dokumentų trūkumo, „psichos“ tai daro be leidimo ir tuo mėgaujasi.

Būtent šioje kelionėje laivu nedrąsus ir baikštus Billy Bibbitas sutiko Candy, McMurphy merginą, kuri jam labai patiko. Suprasdamas, kad vargšas Bilis yra nepaprastai svarbus, kad pagaliau įsitvirtintų kaip vyras, McMurphy sutinka, kad Candy ateis pas juos kitą šeštadienį ir praleis su jais naktį.

Tačiau iki šeštadienio laukia dar vienas rimtas konfliktas. „McMurphy“ ir „Bromden“ įteikiami kartu su užsakymų kortomis, todėl jie patenka į smurto skyrių ir yra gydomi elektros šoku.

Baigęs psichoterapijos kursą, McMurphy grįžta į skyrių tik laiku, šeštadienį, kad gautų Candy, kuri yra kartu su savo draugu Sandy ir atsargomis alkoholio.

Pramogos tampa gana žiaurios, ir McMurphy su draugais susitvarko maršrutą vyresniosios seseries nuosavybėje.Suprasdami, kad atostogų iniciatorius, kaip sakoma, nesuki galvos, pacientai įtikina jį bėgti, ir jis paprastai sutinka, tačiau alkoholis ima rinkliavą - jis atsibunda per vėlai, kai užsakymų jau yra.

Misis Gnusenas, vos sulaikęs savo pyktį, apžiūri savo padalinį, kuris buvo smarkiai apgadintas naktį. Billy Bibbitas kažkur dingo. Ji išvyksta ieškoti ir suranda jį „Candy“ kompanijoje. Mis Gnusen grasina viską papasakoti Bilio motinai, prisimindama, kaip sunkiai ji patiria sūnaus ekscentriškumą. Billy pasibaisėjęs, šaukia, kad nėra kaltas, kad buvo priverstas prie McMurphy ir kitų, kad jie jį erzino, vadino vardais ...

Patenkinta savo pergale Miss Gnusen pažada Biliui viską paaiškinti savo motinai. Ji nuneša Bilį į kabinetą pas gydytoją Spivey ir prašo jo pasikalbėti su pacientu. Bet gydytojas ateina per vėlai. Billy, patekęs tarp motinos baimės ir panieka jo išdavybei, nukirsta gerklė. Tada Misas Gnusenas patenka į McMurphy, priekaištaudamas už tai, kad jis vaidina žmonių gyvybes, kaltindamas jį tiek Cheswicko, tiek Billy mirtimi. McMurphy išeina iš kvailumo, kuriame jis buvo, ir atsiduria savo prisiekusiam priešui. Jis nuplėšia suknelę ant galvos slaugytojos, priversdamas jos dideles krūtis, kad visi galėtų pamatyti, ir griebia ją už gerklės.

Užsakymų orderiai kažkaip sugeba ištraukti jį iš Mis Gnusen, tačiau burtininkų burtai išsklaidyti ir visiems tampa aišku, kad ji niekada nenaudos tos jėgos, kurią turėjo.

Palaipsniui pacientai išrašomi iš namų arba perkeliami į kitus skyrius. Iš „senų žmonių“ - ūmių ligonių - liko tik keli žmonės, įskaitant Bromdeną. Būtent jis yra „McMurphy“ sugrįžimo liudininkas. Pagrindinė slaugytoja buvo nugalėta, tačiau padarė viską, kad jos varžovė negalėtų pasidžiaugti jo pergale. Po lobotomijos linksmas kolega, plūduras, svingeris virsta daržove. Bromdenas negali leisti šiam asmeniui egzistuoti primindamas, kas nutinka tiems, kurie eina prieš valdžią. Jis smirda jam pagalve, o tada išdaužia langą ir pertraukia tinklą nuotolinio valdymo pulteliu, kurį McMurphy išmokė jį pakelti. Dabar niekas negali užkirsti kelio jo laisvei.