Karalienė, Meliaduct žmona, karalius Lonua, buvo atleista nuo berniuko naštos ir mirė, vos spėjusi pabučiuoti sūnų ir pavadinti jį Tristanu (juostoje su prancūzais - liūdna), nes jis gimė liūdesyje. Karalius kūdikį patikėjo gubernatoriui, o pats netrukus vėl vedė. Berniukas užaugo stiprus ir gražus, kaip ir Lancelotas, tačiau pamotė jam nepatiko, todėl, bijodamas augintinio gyvybės, gubernatorius nuvežė jį į Galilą, į karaliaus Faramono teismą. Ten Tristanas gavo riterišką išsilavinimą ir dvylika metų išvažiavo į Kornvalį tarnauti pas dėdę karalių Marką.
Tuo metu Kornvalis buvo priverstas kasmet mokėti didelę duoklę Airijai: šimtą merginų, šimtą jaunų vyrų ir šimtą grynaveislių arklių. Ir tada galingasis Morhultas, Airijos karalienės brolis, vėl priėjo prie Marko duoklės, tačiau čia, visų nuostabai, jaunasis Tristanas metė jį į dvikovą. Karalius Markas apšaukė Tristaną ir dvikovos vieta paskyrė Šv. Samsono salą. Judėdami kartu, Tristanas ir Morhultas vienas kitą sužeidė ietimis; Morhulto ietis buvo užnuodyta, tačiau, kol nuodai nepradėjo galioti, Tristanas smogė priešui tokia jėga, kad nukirto šalmą ir kalavijo dalį, įstrigusią Morhult'o galvoje. Airis pabėgo ir netrukus mirė, tačiau Kornvalis buvo paleistas iš duoklės.
Tristanas labai nukentėjo nuo žaizdos ir niekas negalėjo jam padėti, kol viena ponia patarė jam ieškoti gydymo kituose kraštuose. Jis išklausė jos patarimų ir vienas, be kompanionų, atsisėdo į valtį; dvi savaites ji buvo gabenama jūra ir galiausiai prikalta prie Airijos kranto prie pilies, kurioje gyveno karalius Angenas ir karalienė, priklausę Morhultų seseriai. Paslėpęs tikrąjį vardą ir save vadinęs Tantrisu, Tristanas paklausė, ar pilyje yra kvalifikuotas gydytojas, tačiau karalius atsakė, kad jo dukra šviesiaplaukė Izolde yra labai išmananti medicinos meną. Kol Isolda slaugė sužeistą riterį, jam pavyko pastebėti, kad ji labai graži.
Tristanui atsigavus nuo žaizdos, Angeno karalystėje pasirodė baisi gyvatė, kasdien taisanti plėšimus ir niokojimus pilies apylinkėse. Tam, kuris žudo gyvatę, Angenas pažadėjo atiduoti pusę karalystės, o jo dukra Izoldė - kaip žmoną. Tristanas užmušė gyvatę, o vestuvių diena jau buvo nustatyta, tačiau tada vienas iš Airijos riterių paskelbė, kad Tristano kalavijas turi raukšlelę, kurios forma sutapo su plieno gabalu, kuris buvo pašalintas iš vėlyvojo Morhulto galvos. Sužinojusi, kas su ja buvo beveik susiję, karalienė norėjo paskersti Tristaną savo paties kardu, tačiau kilnus jaunuolis paprašė teisės stoti prieš karalių. Karalius nepradėjo vykdyti mirties bausmės Tristanui, bet liepė nedelsiant palikti savo šalies sienas. Kornvalyje karalius Markas išaukštino Tristaną, padarydamas jį pilies ir valdų valdytoju ir valdytoju, tačiau netrukus jį apėmė neapykanta. Jis ilgai galvojo, kaip atsikratyti Tristano, ir galiausiai paskelbė nusprendęs tuoktis. Galingasis Tristanas viešai pažadėjo pristatyti nuotaką, o kai karalius pasakė, kad jo išrinktoji yra Airijos Isolda, jis nebegalėjo šio žodžio priimti atgal ir dėl tam tikros mirties turėjo plaukti į Airiją. Laivas, kuriuo plaukė Tristanas, gubernatorius ir keturiasdešimt kitų riterių, pateko į audrą ir buvo nuplautas krante prie karaliaus Artūro pilies. Tuo metu karalius Angenas atsidūrė tuose pačiuose regionuose, vietoj kurių Tristanas ėjo į mūšį su milžinišku „Bloamor“ ir jį nugalėjo. Angenas atleido Tristanui nuo Morhult mirties ir pasiėmė su savimi į Airiją, pažadėdamas įvykdyti bet kurį prašymą. Tristanas paklausė karaliaus Isoldės, bet ne dėl savęs, o dėl savo dėdės ir karaliaus Marko valdovo.
Karalius Angenas įvykdė Tristano prašymą; Isolda buvo aprengta kelionei, o karalienė dukters tarnaitei Brigienne padovanojo indą meilės gėrimo, kurį Markas ir Isolde turėjo išgerti pakilę į santuokos lovą. Grįžtant karštis pasidarė karštas, ir Tristanas liepė atnešti šalto vyno pas jį su Isolde. Dėl neprižiūrėjimo jaunuoliui ir merginai buvo patiektas indas su meilės gėrimu, jie paragavo jo, o tada jų širdys pradėjo plakti kitaip. Nuo šiol jie negalėjo galvoti apie nieką, o tik apie vienas kitą ...
Karaliui Markui į širdį trenkė grožis Isolde, todėl vestuvės buvo sužaistos iškart, nuotakai atvykus į Kornvalį. Taigi, kad karalius nepastebėjo Izoldos kaltės, gubernatorius ir Bragniena sugalvojo, kad pirmą naktį praleistų su nekalta Bragniena. Karaliui Markui įžengus į lovos spintelę, Isolda išpūtė žvakes, paaiškindamas tai senu airių papročiu, ir tamsoje užleido vietą tarnui. Karalius liko patenkintas.
Laikas prabėgo, o Marko neapykanta sūnėnui virė iš naujo, nes nuomonės, kuriomis pasikeitė Tristanas ir karalienė, nepaliko abejonių, kad jie abu kupini nenugalimo abipusio patrauklumo. Markas liepė karalienei prižiūrėti patikimą tarną, vardu Odre, tačiau praėjo daug laiko, kol jis sužinojo, kad Tristanas ir Isolda sode matomi vieni. Odrė apie tai papasakojo savo šeimininkui, o karalius, ginkluotas lanku, atsisėdo ant laurų medžio vainiko, kad pats įsitikintų viskuo. Tačiau įsimylėjėliai laiku pastebėjo voverį ir pradėjo pokalbį, skirtą jo ausims: Tristanas tariamai stebėjosi, kodėl Markas jo taip nekentė, nesavanaudiškai mylėdamas savo karalių ir taip nuoširdžiai garbindamas karalienę, ir paklausė Isoldos, ar yra būdas įveikti šią neapykantą.
Karalius pasidavė meilužių gudrumui; Audre už šmeižtą krito gėda, o Tristaną vėl apėmė garbė. Tačiau Audrė neatsisakė minties išduoti Tristaną į karaliaus rankas. Kartą išsibarstęs aštriais pynėliais karalienės miegamajame, Tristanas tamsoje supjaustė juos, pats to nepastebėdamas. Izolda jautė, kad paklodės tapo šlapios ir lipnios su krauju, ji viską suprato, išsiuntė meilužį, o tada sąmoningai sužeidė koją ir rėkė, kad buvo nužudyta. Dėl to gali būti kaltas arba Audre, arba Tristanas, tačiau pastarasis taip įnirtingai reikalavo dvikovos, kurioje galėjo įrodyti savo nekaltumą, kad karalius nutraukė procesą bijodamas prarasti tokį ištikimą tarną kaip Audrė.
Kitą kartą Odrė surinko dvidešimt riterių, kurie turėjo dantį ant Tristano, paslėpė juos kambaryje, esančiame greta miegamojo, tačiau Tristaną įspėjo Brignena ir be šarvų, vienu kardu puolė priešus. Jie pabėgo iš gėdos, bet Odrė iš dalies pasiekė savo tikslą:
Markas įkalino Isoldą aukštame bokšte, į kurį niekas negalėjo patekti. Atsiskyrimas nuo meilužio sukėlė Tristanui tokias kančias, kad jis susirgo ir beveik mirė, tačiau atsidavęs Brignenas, padovanojęs jam moterišką suknelę, vis dėlto nuvedė jaunuolį į Isolde. Tris dienas Tristanas ir Isolde mėgavosi meile, kol Odrė pagaliau viską išsiaiškino ir pasiuntė į bokštą penkiasdešimt riterių, kurie užfiksavo miegantį Tristaną.
Supykęs Markas liepė Tristaną išsiųsti į ugnį, o Isoldą atiduoti raupsuotiesiems. Tačiau pakeliui į egzekuciją Tristanui pavyko pabėgti nuo sargybinio rankų, o Isolda atstūmė gubernatorių nuo raupsuotųjų. Susivieniję įsimylėjėliai leidosi į prieglobstį Išmintingosios Mergelės pilyje, Morio miške. Tačiau jų ramus gyvenimas neilgai truko: karalius Markas sužinojo, kur jie slepiasi, o nesant Tristano pasinėrė į pilį ir jėga paėmė Izoldą, o Tristanas negalėjo jai padėti, nes tą dieną jis buvo klastingai sužeistas užnuodytos strėlės. Brangiena Tristanui sakė, kad tik karaliaus Hoelio dukra Beloruca Isold gali išgydyti jam tokią žaizdą. Tristanas nuvyko į Bretanę, o ten karališkoji dukra, kuri labai patiko jaunam vyrui, jį tikrai išgydė.Kol Tristanas neatsigavo nuo žaizdos, grafas Agrippa apgulė Hoelio pilį su didele armija. Vadovaudamas gegužinei, Tristanas nugalėjo Hoelio priešus, o karalius nusprendė už tai atlyginti savo dukrai.
Žaidėme vestuves. Kai jauni vyrai atsisėdo ant lovos, Tristanas staiga prisiminė kitą, baltagalvį Isolde, ir todėl neperėjo daugiau nei apkabinimų ir bučinių. Nežinodamas, kad egzistuoja kiti malonumai, jaunasis buvo gana laimingas. Karalienė Isolde, sužinojusi apie Tristano santuoką, beveik mirė nuo sielvarto. Jis taip pat negalėjo ištverti ilgo atsiskyrimo nuo savo mylimojo. Beprotiškai nusiteikęs, Tristanas atvyko į Kornvalį ir, linksmindamas Marką savo kalbomis, liko pilyje. Čia jis rado būdą atsiverti Isoldei, ir du mėnesius įsimylėjėliai susitiko kiekvieną kartą, kai karalius nutikdavo iš pilies. Atėjus laikui atsisveikinti, Isolda karštai verkė, numatydama, kad jai nebebus lemta susitikti su Tristanu. Kartą Tristanas vėl buvo sužeistas, o gydytojai vėl negalėjo jam padėti. Vis blogiau ir blogiau jis išsiuntė Isoldę, liepdamas laivų statytojui plaukti po baltomis burėmis, jei Isolda buvo su juo laive, o po juodais - jei ne.
Apgaulės būdu laivo kapitonas sugebėjo atitraukti Izoldą nuo Marko ir jau įplaukė į savo laivą su baltomis burėmis į uostą, kai kita Isolda, sužinojusi apie burių spalvą, nuskubėjo į Tristaną ir pasakė, kad burės yra juodos. Tas Tristanas negalėjo pakęsti, ir siela atitolo nuo jo sudaužytos širdies.
Išlipęs į krantą ir suradęs mylimąjį mirusį, Isolde apėmė jos negyvą kūną ir taip pat mirė. Tristano valia jo kūnas kartu su Isolde kūnu buvo išvežtas į Kornvalį. Prieš mirtį jis savo kardą pririšo karaliui Markui žinią, pasakojančią apie atsitiktinai išgėrusią meilės gėrimą. Perskaitęs pranešimą, karalius apgailestavo, kad anksčiau visko neišmoko, nes tada nebūtų buvęs persekiojamas meilužių, bejėgis atsispirti aistrai.
Karaliaus Marko prašymu Tristanas ir Isolde buvo palaidoti vienoje koplyčioje. Netrukus iš Tristano kapo pakilo gražus erškėčių krūmas ir, permetęs koplyčią, išaugo į Isolde kapą. Tris kartus karalius liepė nupjauti šį krūmą, bet kiekvieną kartą jis pasirodė kitą dieną toks pat gražus kaip anksčiau.