1552 m., Kazanės karalienės imperatorienės Sumbeki prašymu, teka krikščionių kraujo srautai. Tačiau šios nelaimės yra paslėptos jauno karaliaus Jono IV, kuris, suviliotas atrakcionų, akimis, nekreipia dėmesio į patarimą sustabdyti Ordos žiaurumus. Nugalėjęs dykaduonių, karčioji tiesa monarchui būtų likusi nežinoma, jei jis sapne nebūtų turėjęs protėvio ir, prisimindamas valdovo atsakomybę prieš Dievą ir žmones, nebūtų raginęs Jono išgelbėti tėvynę nuo blogio. Sumišęs karalius, bandydamas rasti palaikymą, ragina savo draugą Adaševą, kuris įtikina Joną melstis bažnyčioje, kurią įsteigė Radonežo vienuolis Sergijus. Karaliaus ugninga malda pasiekia dangų, kur Kūrėjas išmatavo dviejų karalysčių likimus: pakils Rusijos karūna - pasibaigs minia. Kunigas, pripildytas Šventosios Dvasios, apie tai pasakoja karaliui.
Įkvėptas pranašysčių, Jonas sušaukia bojarus ir prašo jų patarimo: eiti į karą prieš neištikimybę ar ne. Dauguma noriai gina maloningą tėvynę, o Jonas, nepaisydamas savo meilužių machinacijų, nusprendžia nedelsdamas išvykti į kempingą. Net žmonos maldos negali jo sustabdyti, nes caras pirmiausia privalo tarnauti Rusijai ir galvoti ne apie savo, o apie bendrą gėrį. Rusijos kariuomenė eina į mūšio lauką.
Tuo tarpu Sumbekas, neklausydamas baisių vizijų, pranašaujančių Kazanės griuvimą, galvoja tik apie meilės reikalus: ji yra įsimylėjusi princą Osmaną ir net nenori tuoktis su kuo nors kitu, kad išgelbėtų valstybę. Osmanas nebendrauja su ja, o tai beveik veda karalienę į savižudybę. Tačiau vidinis balsas ją sustabdo laiku, patardamas jai paguosti ant vyro kapo.
Žmonos ašaros nugali velionį karalių, kad pakiltų iš kapo. Jis pranašauja Kazanės taiką, jei tik carienė savo vyru pasirinks Sviažo karalių Aleją. Tačiau įsiskverbęs į ateities paslaptį ir pamatęs krikščionybės pergalę prieš islamą, jis prašo Sumbeko sudeginti Kazanės karalių kapus, kad jų sielos galėtų patekti į pragarą ir išvengti gėdos užgožti kryžių.
Vykdydamas vyro prašymą, sukrėstas Sumbeka užmiega. Čia ją randa Alei, gėręs vandenį iš užburto šaltinio, todėl jis prarado savo valią ir, sužeistas Eroso, iš drąsaus kario virto paklusniu karalienės vergu. Alei suvilioja klastingos Sumbekos kalbos, kurios, prisimindamos numatymą, daro viską, kad jį suviliotų. Beveik pamiršęs apie Rusiją, Alejus tikisi pasidalinti sostu su karaliene ir, nuraminęs maištingąją minią, užmegzti bendrą taiką. Karalius nepastebi meilės paslėptos apgaulės: Osmanas vis dar dominuoja Sumbeki, kurį pavydi karalienė liepė įkalinti, širdyje. Sužinojęs apie tai, klastingas bajoras Sargūnas įpranta princą apsimesti įsimylėjęs Sumbeką, kad išvengtų bausmės, pašalins Aleiją ir išgelbės Ordas nuo Rusijos užkariavimo. Sargunas pasiekia savo tikslą: Sumbekas ir Osmanas įtikina išnaikinti karalių.
Tuo tarpu Rusijos armija pasiekia Kolomną. Staiga ateina baisios žinios: Krymo kanaanas Iskanar nusiaubė Riazanę ir kreipėsi į Tulą. Jonas jau nusprendžia ten nusiųsti armiją, tačiau dieviškosios Sofijos pasirodymas jį sustabdo. Įsiklausęs į jos patarimą, karalius siunčia princą Kurbskį kovoti su khanu. Drąsus princas įveikia Iskanarą - priešai išskrenda.
Gandai apie pergalę apima ir pačias Rusijos valstybės sienas. Viskas reiškia sėkmingą kampanijos pabaigą. Tačiau staiga senas vyras pataria Jonui neskubėti, kitaip jo kariai bus priversti kovoti ne su žmonėmis, o su keturiais priešiškais elementais. Ir pamatęs, kad karalius nekreipia dėmesio į perspėjimą, suteikia jam stebuklingą skydą, kurio paviršius tamsės, kai tik savininko protas bus užtemdytas nuodėmingų minčių. Rusų kampanija, atnešanti stačiatikių tikėjimo pergalę, aptemdo ateizmą, kviečiantį visus pagonių dievus sunaikinti Joną iškeliant gamtos jėgas prieš jį. „Volga“ tampa mirtina Rusijos laivų bedugnė. Pėsčiųjų lentynos kenčia nuo nepakeliamo karščio, nešančios alkį ir troškulį. Karalius kenčia nepriteklių kartu su paprastais kareiviais, duodamas sužeistiesiems savo vandens ir maisto.
Vieną naktį Jonas, nuliūdęs dėl kariuomenės likimo, išvyksta gana toli nuo stovyklos. Ten jis mato viziją, kuria bandoma priversti karalių atsisakyti tikėjimo ir tėviškės, gundyti valdžia ir turtais. Jonas dvejoja, bet tuo pačiu metu mato, kad jo skydas patamsėjo, ir randa jėgų kovoti atgal. Įsijautęs ateizmas, išvykstantis, karaliui prognozuoja baisią ateitį: jis taps tironu ir žudiku. Džonas dreba, bet staiga mato priešais ... Alėja. Jis prašo karaliaus pasitikėti juo ir, gavęs sutikimą, palydi jį į tam tikrą pamaldų atsiskyrėlį. Pakeliui Alei pasakoja, kad Sumbeka bandė jį nužudyti ir tik dėl savo draugo ištikimybės jam pavyko pabėgti ir pabėgti iš Kazanės - ir netrukus jis sutiko atsiskyrėlį, kuris pasiuntė jį pas Joną.
Atsiskyrėlis pasirodo esąs tas pats senis, kuris karaliui įteikė stebuklingą skydą. Jonas, nuliūdęs dėl ateizmo prognozės, prašo sužinoti tiesą apie ateitį, sakydamas, kad nori pasitraukti į dykumą, nes atsiskyrėlis yra laimingesnis nei monarchas. Vyresnysis aiškina carui tokio noro beprasmiškumą, nes jam lemta likimo nešti karūnos naštą. Išmintingasis atsiskyrėlis pataria nepamiršti grėsmės ir nubausti: „Jei nori būti nuolaidus, būk tikras caras“, veda Joną į nuostabaus kalno viršūnę, į pranašystės šventyklą, kur mato Rusijos likimą iki naujo aukso amžiaus - Jekaterinos II karaliavimo.
Kai karalius kartu su Alei, kuris tapo jo ištikimu draugu, grįžta, šiluma išnyksta, o pulkai tęsia savo kelią. Kariuomenės stiprumas auga: vis daugiau tautų plūsta į Rusijos vėliavas, o laivynas saugiai pasiekė Sviyazhską. Tačiau taiką mylintis Jonas pirmiausia nusprendžia išsiųsti ambasadorius į Kazanę su pasiūlymu dėl taikos.
Iš pradžių patys Kazanės piliečiai ilgėjosi susitaikymo, tikėdamiesi Aleio pagalbos. Tačiau nebaimingumas siunčia į nesantaikos miestą. Sagrūnas, pats svajojantis apie sostą, įtikino Sumbeką nužudyti Alei ir sukilo prieš jį esančius žmones. Alejai pavyksta pabėgti, ir minios pyktis kreipiasi į savo draugą Girey, kuriam beveik buvo įvykdyta mirties bausmė, tačiau Astalonas, vienas iš pretendentų į Sumbeki ranką, išlaisvina Girey, nužudo savo varžovą Osmaną ir reikalauja, kad karalienė būtų jo žmona. Sagrūnas, matydamas, kad Kazanė bijo Astalono, bando jį nužudyti ir miršta su juo. Išgąsdinti baisių išankstinių žinių, miesto gyventojai nusprendžia apgauti Joną ir, pavaizdavę nuolankumą, atiduoda Sumbeką Rusijos ambasadoriams, tariamai kaip taikos garantą.
Kančios, kurias sukėlė mylimo žmogaus ir tremties mirtis, pakeitė buvusią karalienę. Atvykusi pas Joną su sūnumi ir Girei, ji atsisako praeities ir nori būti pakrikštyta. Jos požiūris į Alei taip pat pasikeitė: ji nuoširdžiai jį įsimylėjo. Alei, neprarasdamas buvusių jausmų jos atžvilgiu, vis dėlto teikia pirmenybę karui, o ne santuokai: jis nori atkeršyti Girey kančioms. Didingas Jonas priima Sumbeką kaip seserį ir netrukus siunčia jį į Maskvą.
Po trijų dienų Rusijos kareiviai pasiekia Kazanės sienas. Staiga, be perspėjimo, minios priepuolis: prasideda kruvinas brūkšnys. Rusams pavyksta išvaryti priešus atgal į miestą. Tačiau naktį keturi galingi riteriai, tarp jų ir gražioji persų moteris Ramida, sunaikinę sargybos būrį, beveik patenka į Rusijos stovyklą. Princui Paletsky pavyksta sužeisti Ramidą. Tačiau puolęs persekioti riterių, kurie ją išnešė iš mūšio lauko, jis yra sugautas.
Naujasis Kazanės caras Edigeris, negalėdamas įtikinti Paletskio išdavystės, įsako jam įvykdyti. Tačiau Hydromir, vienas iš keturių riterių, sustabdo valdovą ir meta princui dvikovą tokiomis sąlygomis: jei trys rusų kareiviai nugalės tris riterius, jie pasitraukia iš mūšio, o jei ne, sunaikins visą Maskvos klaną. Dvikovoje Kurbskis sužeidė veidą, o Ramida, pažeisdama sąlygas, suskubo padėti savo meilužei. Tada abu būriai stoja į mūšį. Kurbskis buvo sužeistas, o keršto trokštantys rusų kareiviai didžiulių nuostolių sąskaita priversti totorius trauktis saugomi miesto sienų.
Kazanės išpuoliai gali būti atstumti, tačiau už sėkmingą puolimą rusai pradeda smerkti, norėdami sunaikinti miestą, susprogdindami jį iš vidaus. Upė, kuri aprūpino miestą vandeniu, išdžiūsta, nes kenkia. Ir tai nėra vienintelė katastrofa, ištikusi Kazanę: riteriai, apakinti meilės Ramidai ir pavydo, žudo vienas kitą, o persas nusižudo. Tuomet galingas magas, Ramidos tėvas, nusprendžia pats rusus išnaikinti. Savo raganavimu jis šaukiasi pagalbos aršios žiemos su sniegu ir viesulais. Tačiau šventas Išganytojo skydelis sutramdo nuožmų borą.
Įkvėpta Jono armija skuba į puolimą. Šventieji ženklai rodo greitą pergalę. Kazanė ruošiasi gynybai, tačiau girdimas sprogimas, o miesto sienos virsta griuvėsiais. Rusai, vadovaujami Kurbskio ir Aley, įeina į miestą. Išblaškytas būrys pradeda žudyti vienas kitą ir tuos, kurie bando sustabdyti žudynes. Išgyvenę rusai smogė strėlėmis ir apšaudė. Bet nemaža miesto dalis jau užimta: Kurbsky ir Alei pergalės daugėja, o Kazanės caras Edigeris su savo gražiomis žmonomis „dingo į stabą“. Ir čia rusų kareivius įveikia ne ginklai, o godumas: pamiršę viską, jie pradeda plėšikauti Kazanėje. Džonas neviltis. Jis pasirengęs juos nubausti, bet Apvaizdos pasiųsta gėda sustabdo plėšikus.
Iki pergalės liko tik vienas žingsnis. Mūšis persikelia į karališkąjį teismą. Edigero asmens sargybiniai negali sustabdyti užpuolimo ir nusiaubti miesto sienos. Kazanės karalius, pamatęs, kad karas prarastas, griebėsi apgaulės: gražiausias merginas jis pasiuntė į rusus, kad suviliotų jas su meile. Triukas nepavyksta. Bet kai beviltiškas Edigeris bando nusižudyti, jam pasirodo dangiškoji Dvasia. Sukrėstas karalius priima krikščionybę ir tampa Jono subjektu. Maištaujantis Kazanas, atsiklaupęs, skleidžia paskutinį atodūsį.
Pergalė! Vera džiaugiasi, ateizmas sugėdintas, o visas pasaulis, pripildytas dieviškojo džiaugsmo, šlovina šlovingus rusų darbus. "Rusiją vainikavęs vyras išaukštino. / Nuo tada pradėjo žydėti šlovėje".