1815 m. Charles-Francois Míriel buvo Digne miesto vyskupas, pravardžiuojamas gerais darbais - Bienvenu. Šis neįprastas žmogus jaunystėje turėjo daug meilės reikalų ir vedė pasaulietinį gyvenimą - vis dėlto Revoliucija viską palaužė. Ponas Mirielis išvyko į Italiją, iš kur grįžo kaip kunigas. Napoleono užgaidomis senasis parapijos kunigas užima vyskupo sostą. Savo pastoracinę veiklą jis pradeda atiduodamas kelią į gražų episkopalinių rūmų pastatą vietinei ligoninei, o pats persikelia į ankštą mažą namą. Savo nemažą atlyginimą jis skiria vargšams. Turtingi ir vargšai beldžiasi į vyskupo duris: vieni ateina išmaldos, kiti atneša. Šis šventas žmogus yra visuotinai gerbiamas - jam suteikiama išgydymo ir atleidimo dovana.
1815 m. Spalio mėn. Pirmosiomis dienomis į Dingą įžengia dulkėtas keliautojas - apsistojęs, atsargus žmogus. Jo elgetiniai drabužiai ir niūrus atvėsęs veidas sukuria atstumiantį įspūdį. Pirmiausia jis eina į miesto rotušę, o paskui bando kur nors nuvykti nakčiai. Bet jis yra varomas iš visur, nors ir nori mokėti su visaverte moneta. Šio asmens vardas yra Jean Valjean. Devyniolika metų jis praleido sunkiai dirbdamas, nes kartą pavogė duonos kepalą septyniems alkanoms savo našlės seseriai. Apsvaigęs jis virto laukiniu sumedžiotu žvėrimi - su „geltonu“ pasu jam nėra vietos šiame pasaulyje. Galiausiai moteris, pasigailėjusi jo, pataria kreiptis į vyskupą. Išklausęs niūrų nuteistojo prisipažinimą, monsinjoras Bienvenu liepia jį pamaitinti svečių kambaryje. Viduryje nakties pabunda Jeanas Valjeanas: jį persekioja šeši sidabriniai stalo įrankiai - vieninteliai pagrindiniame miegamajame saugomi vyskupo turtai. Ant viršūnės esantis Valjeanas priartėja prie vyskupo lovos, nulaužia sidabrinę spintelę ir nori masinio žvakidės pagalba sudaužyti gerojo ganytojo galvą, tačiau kažkokia keista jėga jį sulaiko. Ir jis bėga pro langą.
Ryte žandarai veda bėgančius pas vyskupą - šis įtartinas vyras buvo sulaikytas su akivaizdžiai pavogtu sidabru. Monsinjoras gali siųsti Valjeaną į gyvenimą sunkiam darbui. Vietoje to, ponas Mirielis išneša dvi sidabrines žvakides, kurias vakar svečias neva pamiršo. Paskutinis vyskupo atsisveikinimo žodis yra dovana, norint tapti sąžiningu žmogumi. Sukrėstas nuteistasis paskubomis palieka miestą. Jo užkietėjusioje sieloje vyksta sudėtingas, skausmingas darbas. Saulėlydžio metu jis automatiškai atima keturiasdešimties monetų monetą iš sutikto berniuko. Tik tada, kai kūdikis pabėga nuo karšto verkimo, Valjeanas supranta savo poelgio prasmę: jis sunkiai įsitaiso ant žemės ir karčiai verkia - pirmą kartą per devyniolika metų.
1818 m. Suklestėjo Monreilio miestas ir jis buvo skolingas vienam asmeniui: prieš trejus metus čia įsikūrė nežinomas asmuo, kuriam pavyko patobulinti tradicinį vietinį amatą - dirbtinės srovės gamybą. Dėdė Madeleine ne tik praturtėjo, bet ir padėjo atsigauti daugybei kitų. Visai neseniai mieste plito nedarbas - dabar visi pamiršta apie poreikį. Dėdė Madeleine išsiskyrė neįprastu kuklumu - nei pirmininko pavaduotojas, nei Garbės legionas jo nė kiek netraukė. Bet 1820 m. Jis turėjo tapti meru: paprasta sena moteris jį sugėdino, sakydama, kad yra gėdinga atsitraukti, jei yra galimybė padaryti gerą darbą. Ir dėdė Madeleine virto pone Madeleine. Visi jį baugino ir tik policijos agentas Javertas į jį žiūrėjo labai įtariai. Šio žmogaus sieloje buvo vieta tik dviem jausmams, paimtiems į kraštutinumus - pagarbai jėgai ir neapykantai maištaujant. Teisėjas jo akyse niekada negalėjo suklysti, o nusikaltėlis negalėjo suklysti. Jis pats buvo be priekaištų dėl pasibjaurėjimo. Priežiūra buvo jo gyvenimo prasmė.
Kartą Javertas atgailaudamas praneša merui, kad turi vykti į kaimyninį Arros miestą - jie teisia buvusį nuteistąjį Jeaną Valjeaną, kuris iškart po išvadavimo apiplėšė berniuką. Anksčiau Javertas manė, kad Jeanas Valjeanas slepiasi pono Madeleine globoje - tačiau tai buvo klaida. Atleidęs Javertą, meras susimąsto ir pasitraukia iš miesto. Bylos Arras metu kaltinamasis atkakliai atsisako pripažinti save Žanu Valjeanu ir teigia, kad jo vardas yra dėdė Šanmate ir jo kaltės nėra. Teisėjas ruošiasi apkaltinti, tačiau nepažįstamas asmuo atsikelia ir paskelbia, kad tai jis, Jeanas Valjeanas, o kaltinamasis turi būti paleistas. Greitai pasklido žinios, kad garbingas meras p. Madeleine pasirodė esąs nuteistasis. Javertas triumfuoja - jis nuoširdžiai sutvarkė nusikaltėlio ranką.
Žiuri nusprendė pasiųsti Valjeaną į Tulūzo galerijas visam gyvenimui. Patekęs į „Orion“ laivą, jis išgelbsti jūreivio, nukritusio iš kiemų, gyvybę, o paskui meta į jūrą iš svaigstančių aukštumų. „Tulono“ laikraščiuose pasirodo pranešimas, kad nuteistasis Jeanas Valjeanas nuskendo. Tačiau po kurio laiko jis buvo paskelbtas Montfermalės mieste. Čia jis atneša įžadą. Būdamas meru, jis labai griežtai elgėsi su moterimi, kuri pagimdė neteisėtą vaiką, ir atgailavo, prisimindamas gailestingąjį vyskupą Mirielą. Prieš mirtį Phantina prašo jo pasirūpinti savo maža mergaite Kosette, kurią ji turėjo atiduoti žvalgybininkams Tenardieu. Sutuoktiniai Tenardieu įkūnijo klastą ir pyktį kartu su santuoka. Kiekvienas iš jų savaip kankino mergaitę: ji buvo sumušta ir priversta dirbti pusę mirties - ir tai buvo jos žmonos kaltė; ji žiemą vaikščiojo basomis ir skudurais - priežastis buvo jos vyras. Pasiėmęs Kosetą, Žanas Valjeanas įsikuria atokiausiame Paryžiaus pakraštyje. Jis išmokė mažą mergaitę raštingumo ir netrukdė jai laisvai žaisti - ji tapo buvusio nuteistojo, kuris taupė pinigus, gautus uždirbant už reaktyvinį lėktuvą, gyvenimo prasme. Tačiau inspektorius Javertas jam neduoda ramybės čia. Jis surengia naktinį reidą: Jeaną Valjeaną išgelbėja stebuklas, tyliai peršokdamas per tuščią sieną į sodą - jis pasirodė vienuolynas. Kosetė išvežama į vienuolyno internatą, o įtėvis tampa sodininko padėjėju.
Garbingas buržuazinis ponas Zhilnormanas gyvena su savo anūku, kuris turi kitokią pavardę - berniuko vardas yra Marius Ponmersi. Mariaus motina mirė, bet niekada nematė savo tėvo: ponas Gilnormannas savo uošvę pavadino „Luaros plėšiku“, nes imperatoriškosios kariuomenės buvo paskirtos Luaros valstijoje išformuoti. Georges Ponmersi tapo pulkininku ir tapo Garbės legiono riteriu. Jis beveik žuvo Vaterlo mūšyje - iš kovos lauko jį išnešė marodistas, kuris valė sužeistųjų kišenes ir nužudė. Marius viso to sužino iš mirštančio savo tėvo, kuris jį paverčia titaniška figūra, žinios. Buvęs karalius tampa aršiu imperatoriaus gerbėju ir pradeda beveik nekęsti savo senelio. Marius palieka namus su skandalu - jis turi gyventi labai skurde, beveik skurde, tačiau jaučiasi laisvas ir nepriklausomas. Kasdienių pasivaikščiojimų Liuksemburgo soduose metu jaunuolis pastebi kilnų senuką, kurį visada lydi maždaug penkiolikos metų mergaitė. Marius aistringai įsimyli nepažįstamą žmogų, tačiau natūralus drovumas trukdo jam susitikti su ja. Senukas, pastebėjęs artimą Mariaus dėmesį savo bendražygiui, išsikrausto iš buto ir nustoja pasirodyti sode. Nelaimingam jaunuoliui atrodo, kad jis amžinai prarado meilužį. Tačiau vieną dieną jis girdi pažįstamą balsą už sienos - ten, kur gyvena didžioji Zhondret šeima. Pažvelgęs į tarpą, jis mato senuką iš Liuksemburgo sodų - žada vakare atnešti pinigų. Akivaizdu, kad Jondrettas turi galimybę jį šantažuoti: susidomėjęs Marius klauso, kaip piktadarys susitaiko su „Gaidžio valandos“ gaujos nariais - jie nori surengti spąstus senam žmogui, kad iš jo paimtų viską. Marius praneša policijai. Inspektorius Javertas dėkoja jam už pagalbą ir rankinius pistoletus. Priešais jaunuolį žaidžia šiurpi scena - smuklininkas Tenardieu, prieglobstį praradęs Jondrett vardu, nusekė Jeaną Valjeaną. Marius yra pasirengęs įsikišti, bet tada policininkai, vadovaujami Javerto, sprogo į kambarį. Kol inspektorius užsiima banditais, Jeanas Valjeanas iššoko pro langą - tik tada Javertas supranta, kad jis praleido daug didesnį žaidimą.
1832 m. Paryžius buvo įtrauktas į fermentaciją. Mariaus draugai ragauja revoliucinių idėjų, tačiau jaunuolis turi ką kita - jis ir toliau atkakliai ieško merginos iš Liuksemburgo sodų. Pagaliau laimė jam nusišypsojo. Padedamas vienos iš Tenardier dukterų, jaunuolis susiranda Kosetę ir deklaruoja jos meilę. Paaiškėjo, kad Cosette taip pat ilgai myli Marių. Jeanas Valjeanas nieko neįtaria. Labiausiai buvusį nuteistąjį jaudina tai, kad „Tenardier“ aiškiai stebi jų kvartalą. Jis ateina birželio 4 d. Mieste kilo sukilimas - visur statomos barikados. Marius negali palikti savo draugų. Susijaudinęs, Cosette nori nusiųsti jam žinutę, o Jeanas Valjeanas pagaliau atmerkia akis: jo kūdikis tapo suaugusiu ir rado meilę. Neviltis ir pavydas smaugia senąjį nuteistąjį, ir jis eina į barikadą, kurią gina jauni respublikonai ir Marius. Jie susiduria su paslėptu Javertu - jie patraukia detektyvą, o Jeanas Valjeanas vėl susitinka su savo prisiekusiu priešu. Jis turi visas galimybes kovoti su asmeniu, kuris jam padarė tiek daug blogio, tačiau kilnus nuteistasis mieliau išlaisvina policininką. Tuo tarpu vyriausybės kariuomenė progresuoja: barikadų gynėjai miršta vienas po kito - įskaitant šlovingą mažą berniuką Gavrosh, tikrą Paryžiaus berniuką. Marius šautuvo šautuvu sutraiškė pakaušį - jis atsiduria visiškai valdant Žanui Valjeanui.
Senas nuteistasis paima Marių iš kovos lauko ant pečių. Punishers visur klajoja, o Valjean nusileidžia po žeme - į baisius kanalizacijos kanalizaciją. Po ilgų išbandymų jis patenka į paviršių tik tam, kad atsidurtų akis į akį su Javertu. Detektyvas leidžia Valjeanui nuvežti Marių pas savo senelį ir paskambinti atsisveikinti su Kosete - tai visai neatrodo kaip negailestingas Javertas. Valjeano nuostaba buvo didžiulė, kai jis suprato, kad policininkas jį paleido. Tuo tarpu pačiam Javertui ateina tragiškiausias jo gyvenimo momentas: pirmą kartą jis pažeidė įstatymą ir paleido nusikaltėlį į laisvę! Negalėdamas išspręsti pareigos ir užuojautos prieštaravimo, Javertas užšąla ant tilto - ir tada kyla nuobodu antplūdis.
Marius jau seniai yra tarp gyvenimo ir mirties. Galų gale laimi jaunimas. Jaunuolis pagaliau susitinka su Kosete, ir jų meilė pražysta. Jie gauna Jeano Valjeano ir p. Zhilnormano palaiminimą, kurie džiaugsmingai atleido anūkui. 1833 m. Vasario 16 d. Įvyko vestuvės. Valjeanas prisipažįsta Mariui, kad yra bėgantysis nuteistasis. Jaunasis Ponmersi pasibaisėjęs. Niekas neturėtų užgožti Kosetos laimės, todėl nusikaltėlė pamažu turėtų išnykti iš jos gyvenimo - galų gale jis yra tik įtėvis. Iš pradžių Cosette šiek tiek nustebina, o paskui pripranta prie vis retesnių buvusio savo globėjo vizitų. Netrukus senis visiškai nustojo ateiti, o mergaitė apie jį pamiršo. Žanas Valjeanas ėmė blaškytis ir nykti: vartininkas pasikvietė pas jį gydytoją, bet jis tik ištiesė rankas - šis žmogus, matyt, neteko savo vertingiausio padaro sau, o jokie vaistai čia nepadės. Marius mano, kad nuteistasis nusipelno panašaus požiūrio - be jokios abejonės, būtent jis apiplėšė ponią Madeleine ir nužudė gynybinį Javerį, kuris išgelbėjo jį nuo banditų. Ir tada godus Tenardieris atskleidžia visas paslaptis: Jeanas Valjeanas - ne vagis ir ne žudikas. Negana to: būtent jis išnešė Marių iš barikadų. Jaunuolis dosniai moka liūdnai pagarsėjusiam užeigos savininkui - ir ne tik už tiesą apie Valjeaną. Kartą niekšas padarė gerą poelgį, sukramtydamas sužeistųjų kišenes ir nužudydamas - vyrą, kurį jis išgelbėjo, vadino Georges Ponmersi. Marius ir Cosette eina pas Jeaną Valjeaną maldauti atleidimo. Senasis nuteistasis miršta laimingas - jo mylimi vaikai atsikvėpė paskutinį kartą. Jauna pora liepia paliesti epitafiją prie kenčiančiojo kapo.
