Romano veiksmas vyksta Paryžiuje ir pasakoja kelių herojų gyvenimo dvidešimt metų istoriją.
1
Naktis. Gervaise'os jauna moteris savo apgailėtinoje patalpoje laukia kambario draugės Lantier. Ji liekna, „su subtiliomis savybėmis, jau apėmusi atšiaurų gyvenimą“. Gervesa limpa ant vienos kojos. Kambaryje miega du sūnūs: aštuonmetė Claude ir ketverių metų Etienne. Lantier grįžta ryte, kalbėdamasi su ja labai grubiai. Jis paima Gervaisos drabužius, kad už tai gautų pinigų. Vėliau, atvykęs į skalbyklą, Gervèze sužinojo, kad Lantier paliko namus: jis paliko Adelę gražiame fiare, kurį išsinuomojo už pinigus, gautus už „Gervaisa“ drabužius.
Skalbimo kambaryje yra Virginie, kurią Gervaise matė su Adele. Isterijos metu Gervaise skuba į ją: tarp dviejų moterų vyksta kova.
Kovos scena apibūdinama labai natūraliai, herojų replikos - pasirinktos Paryžiaus prievartos. Niekas neišskiria merginų: „skalbiniai mėgavosi“. Galiausiai Gervaise'as išsitraukia Virginie sijoną, nusiauna kelnes ir numeta sėdmenis su ritinėliu drabužiams numesti. Nugalėta Virginija, čiulpdama, palieka.
2
„Spąstai“ - tai cukinija, kurioje daug romano herojų geria ir leidžia laiką.
Būtent ten stogdengys Coupeau išpažįsta savo švelnius jausmus Gervaise ir pateikia jai pasiūlymą.
Jie eina aplankyti jo sesers su savo vyru (Lorilla), kuris gyvena su mama (ponia Cupo). Ponas Lorille - grandinėlių meistras, papuošalus gaminantis iš aukso. Ponia Lorille, neklaužada, pavydi moteris, iškart nepatiko Gervaise'ui.
3
Zherveza ir Kupo vestuvės.
Kviečiami yra žmonės, kurie nuolatos šmėkščioja, gąsdina, pavydi. Ponia Lorille suteikia Gervaise pravardę: „Lame“.
Svečiai prisigeria. Ir vienas iš svečių, girtas dėdė Bazužas, pradeda rėkti: „Kai žmogus mirė ... tai jau seniai“.
4
Ketveri gyvenimo metai Gervaise'as ir Cupo praėjo sunkiai dirbdami. Gervaise pagimdė dukrą. Gimimo scena apibūdinama labai natūraliai: Zherveza gimdo nesustodama įprasta tvarka - juk jai reikia dirbti ir gaminti savo vyro maistą: „Kotletai jau buvo keptuvėje, kai vėl prasidėjo muštynės. Iš jos akių liejosi ašaros, tačiau ji toliau tempėsi aplink viryklę; pasuko kepsnį. Na, iš ko ji gimdo? Tai nereiškia, kad reikia palikti Coupą be pietų! Bet ji vos neturėjo laiko išpilstyti vyno butelio; jai neužteko jėgų patekti į lovą - ji nukrito ant grindų ir pagimdė ten pat, ant kilimėlio “.
Cupo labai rūpinasi Gervaise ir mažąja dukra, kuri buvo pavadinta Nana.
Antrąjį butą viršuje užėmė du nuomininkai - motina ir sūnus Gougueris. Motina dirbo nėrinių taisyme, o sūnus, kalvis, dirbo nagų fabrike.
Keturių kupė santaupos siekė šešis šimtus frankų. Nuo to laiko Gervaise'as neteko savo ramybės. Jai buvo iškelta ambicinga svajonė - atidaryti savo skalbimo kambarį ir pačiai pasamdyti moteris darbuotojas.
Tačiau kol jos svajonėms nėra lemta išsipildyti. Dirbdamas, Cupo krenta nuo stogo: "Jo kūnas apibūdino lengvą kreivę, du kartus apvertus orą ir su griausmu, tarsi iš aukščio išmesto skalbinio mazgo, sugriuvo gatvės viduryje". Cupo mirties metu. Gervaise visas santaupas išleidžia gydymui. Pavydėtinos Lorilla džiaugiasi tokiu scenarijumi.
Tačiau „Goucher“, slapta įsimylėjusi „Gervaise“, siūlo jai pasiskolinti iš jo pinigų - 500 frankų, atidaryti skalbyklą. Pats Gougeris jas atidavė vestuvėms, kaip norėjo jo mama.
5
Gervaise atidarė skalbyklą ir pasamdė moteris darbuotojas: išlenktą Augustiną ir aplankią Clemence. Lorilla pagaliau susiginčijo su Gervaise. Ponia Lorille atvirai apkaltino Gervaise'ą užmezgus ryšį su Gouges'u. Gervaise tapo dar gražesnė ir laimingesnė: jos svajonės išsipildė.
O Cupo dažnai ėmė girtis, švilpaudamas skalbinius. Tačiau Gervaise'as jam atleido.
6
Gérvezé sūnus Etienne dirba pameistriu „Gouges“ kalvėje. Gervaise kartais ateina pas juos atsinešti apatinio trikotažo ir žavisi, kaip veikia „Gouges“.
Ant laiptų Gervaise'as kartą susitiko su Virdžinija, ir tarp jų užsimezgė pokalbis, kuris tapo užpakalinės draugystės pradžia. Virginijus teigė, kad Lantier apleido Adelę ir jis neturi kur gyventi.
7
Birželio 19 diena yra Gervaisa gimtadienis. Susirenka visi svečiai, ne tik Cupo - jis geria „Spąstuose“. Šiek tiek vėliau jis, girtas, grįžta namo apkabinęs Lantier.
8
„Coupo“ siūlo „Lantier“ gyventi su jais. Lantier įsikuria ir pradeda labai laisvai elgtis su Gervaisa. Kartą, per vieną iš Lantier priekabiavimų, Gougerza ir Gervaisa juos sugavo: jis nusprendė, kad Gervaise miega su Lantier. Tačiau Gervaise jį atgraso: ji niekada nepradėtų to daryti. Gougeris kviečia ją išvykti į Belgiją, į kurią Gervaise atmeta. Taip, ji myli jį. Bet ji turi vyrą, vaikus, skalbinius.
Vieną naktį Gervaise'as grįžo su Lantier ir pamatė, kad visas kambarys guli girto Cupo vėmime. Tuo metu Lantier pradėjo priekabiauti prie Gervaise'o, ji sutiko: „kalta kupė“. Į šią sceną smalsiai stebi mažoji Gervaisos dukra - Nana.
9
Netrukus visas kvartalas sužinojo, kad Gervaise kiekvieną vakarą eidavo į Lantierą. „Iš pradžių ji jautėsi kaip nusikaltėlė, pasibjaurėtinai savimi, atrodė, kad ji pasinėrė į purvą. Išėjusi iš Lantier kambario, ji beveik trina pečius krauju, lyg norėdama nuplauti nešvarumus. Ji norėtų, kad pasikeisdami vyrai pakeistų odą. Bet po truputį Gervaise priprato. Kaskart nusiprausti buvo per daug varginanti “. Gervaise pamažu pradėjo mesti skalbinius, pradėjo blogiau dirbti.
Pagyvenusi moteris Coupo pasakojo Gouguer apie tai, kas vyksta tarp Gervaise ir Lantier. Blogiau serga iš sielvarto. Gervaise atėjo jiems atsinešti apatinio trikotažo - Gouguer paprašė jos išeiti. "Gervesa kvailai, be jokios minties, grįžo į skalbinius. Taigi karvės grįžta į savo kioskelį".
Po kurio laiko skalbiniai bankrutavo, o Cupo suklestėjo tarp šio bankroto. "Teigiama, kad tas prakeiktas girtuoklis tik degino riebalus." „Cupo“ ir „Lantier“ kartu įveikė „Gervaise“. Ji jau buvo įpratusi, kad „galų gale ji susitaikė, suprato, kad jiems tiesiog patinka mušti ją ir nuolankiai atmuša jos riebalus atgal prie smūgių“.
Mirė Kupo motina, priešais mažąją Nana. Į laidotuves ateina visi tie patys žmonės - pikti, pavydūs paskalos ir veidmainiai.
Gougeris ateina į laidotuves. Jis sako Gervaise'ui, kad ji visada gali juo pasikliauti.
Sutuoktiniai Kupo persikėlė į apgailėtiną spintelę, nes pinigų buvo vis mažiau.
10
Kupono sutuoktinių kaimynas Bijaras nužudė žmoną smūgiu į skrandį. Dabar jis reguliariai muša savo aštuonerių metų dukrą Lali. Tuo tarpu spąstai „Spąstai“ pradėjo griaunamąjį darbą Kupo šeimoje. Plovykla jau numatė dieną, kai jos vyras, kaip ir Bijaras, imsis plakti ir privers „šokti“. “ Gervė pamažu „krenta“, pradeda stipriai gerti.
11
Cupo yra labai žiaurus savo dukrai Nana. Sumuša ją, įtaria, kad nuėjo prie komisijos. Tiesą sakant, Nana yra tik jungas, mėgsta gražiai rengtis ir gerai atrodyti. Jai yra 15 metų, ir ji jau atrodo kaip tikra moteris. „Visą savo gyvenimą Nana ilgėjosi„ nugaros ir nugaros “, - sakė Papo Coupo.“
Po Nana pradeda bėgti senas vyras; ir vieną dieną, kai mergina sulaukė dar vienos prievartos dalies iš girtų tėvų, ji išeina iš namų.
Netrukus Lantier sako, kad pamatė ją gerai apsirengusį, vaikščiojantį rankomis su seniu.
Po kurio laiko Cupo ir Gervaise'as pamatė Naną aikštėje, pagavo, sumušė ir parvežė namo. „Galų gale tėvai turėjo susitaikyti su Nan. Tegul ateina ar neateina, kaip nori, jei tik uždarytų duris už savęs. Ką daryti, įprotis yra stipresnis už nieką, netgi padorumas! “
Kartą Gervaisa apraudojo mergaitę, į kurią ji atsakė: „Aš dažnai mačiau, kaip jūs vaikščiojote vienais marškiniais ir kojinėmis! Palikite mane ramybėje, nebuvo būtina rodyti pavyzdį! “
12
Aštuonerių metų kaimynė Lali miršta nuo tėvo išsekimo ir sumušimo.
Zherveza ir Kupo laikas mokėti nuomos mokestį. Gervaise yra skolų ir badauja, Cupo geria. Iš bado Gervaise'as eina į skydą, kur netyčia susitinka su Gougueriu. Jis atveža ją namo, į mirusios motinos kambarį, ir ją maitina. Gougeris ją vis dar myli. Ir ji myli jį, bet palieka. „Ji prisiminė seną svajonę: ramiai dirbti, visada turėti duonos, miegoti švarioje patalpoje, gerai auginti vaikus, nepažinti sumušimo, mirti savo lovoje.
Dabar ji nedirbo, badavo, miegojo purve, dukra ėjo ant rankų, vyras mušė ją kaip.
Liko tik numirti ant grindinio, o jei ji būtų radusi drąsos iššokti pro langą, tai įvyktų dabar “.
13
Cupo prie Zapadnės pasigedo ir mirė. Nuo tos dienos Gervaise'as dažnai buvo pamirštamas.
Taigi „Gervaise“ išsilaikė kelis mėnesius. Ji nusileido žemyn, ištvėrė paskutinį pažeminimą ir kiekvieną dieną pamažu mirė iš bado. Niekas nežinojo, kodėl ji mirė. Tiesa buvo ta, kad ji mirė nuo skurdo, nuo purvo ir nuovargio, nuo nepakeliamo gyvenimo. Vieną rytą koridoriuje pasklido nemalonus kvapas, o kaimynai prisiminė, kad dvi dienas Gervaisa nebuvo matyta; kai jie įžengė į jos spintą, ji jau skilo “.
Dėdė Bazužas palaidoja Žervezą žodžiais: „Klausyk ... Tai aš, linksmas Bibi, pravarde Aš duosiu paguodą ... Laimingas tu! Ačiū, gražu! “