Kai Benjaminui Borkui, kurio vardas Benba, yra dvidešimt dveji metai, jis ketina vykti į Ameriką ir ten įgyvendinti vieną iš daugelio savo projektų, kurių vienas tikslas: praturtėti neišleidžiant per daug pastangų. Niekas nelaiko jauno vyro tėvynėje. Benbe tėvas, priklausęs senai garbingų burmistorių šeimai, mirė, kai Benbe buvo vaikas, mirė ir jo motina, padaręs viską, kas įmanoma, kad jos sūnus būtų auklėjamas. Vis dėlto jai šiek tiek pasisekė: gabus iš klausančio proto, Benbe yra nemandagus ir nenuoseklus. Jam pavyko tapti filosofijos bakalauru ir baigti prekybos mokyklą, tačiau vis dar nežino, ką daryti. Su jaunatvišku nerūpestingumu Benbe tikisi, kad kartą Amerikoje, „neribotų galimybių“ šalyje, jis kažkaip sugebės rasti vietą gyvenime. Pinigus už kelionę jam skiria motinos dėdė Lengselis, kuris kartu su žmona ir dviem dukromis Vera ir Karolina gyvena Vernojės dvare. Iš dėdės jaunuolis sužino, kad jų giminaitis gyvena Amerikoje, Jonathanas Borkas, mirusio Benbe tėvo pusbrolis. . Dėdė pasakoja Benbe, kaip Jonathanas baigėsi Amerikoje. Jonathanas, kuris buvo užaugintas ne tiek, kiek pamalonino močiutė Bork, buvo nepaprastai nestabilus vaikas ir savo ekscentrišku elgesiu stebino visus artimuosius. Tačiau tuo pačiu metu berniukas išsiskyrė nuoširdumu, geru prigimtimi ir buvo toks nervingas bei drovus, kad močiutė taikstėsi su savo antika ir neišdrįso griebtis griežtų bausmių.
Vieną naktį jaunasis Jonatanas apiplėšė žydų Gavensteino juvelyrinių dirbinių parduotuvę ir visus niekučius atidavė mokyklos draugams. Jie planavo užgniaužti skandalą, tačiau tomboy nelaukė dingimo ir, pavogęs kelis šimtus iš savo močiutės spintelės, dingo. Po kurio laiko iš Amerikos ėmė kilti laiškai, iš kurių buvo aišku, kad jis sunkiai gyvena. Po to, kai jam buvo atsiųsti pinigai, jokios žinios iš jo neatsirado, o po dvylikos metų Jonathanas artimiesiems parašė laišką, kuriame paklausė, ar jis gali aplankyti savo močiutę. Dėl tam tikrų priežasčių ji nusprendė, kad jis pasirodys alkanas ir apniukęs, ir buvo pasirengusi atleisti savo anūkui ir netgi rasti jam deramą užsiėmimą, tačiau sužinojusi, kad Jonatanas buvo pasakiškai turtingas, ji, visų artimųjų nuostabai, išleido jį pro duris. Išdidi senutė negalėjo susitaikyti su tuo, kad Jonathanas, slapta veikdamas per juvelyrą Havenshteiną, nusipirko savo dvarą, kurį ji buvo priverstas parduoti, ir pakvietė vėl tapti jos savininku. Bet labiausiai mano močiutė piktinosi, kad Jonathanas įgijo begalinius turtus tapdamas klounu, žinomu visoje Amerikoje. Ji užaugo paprastoje valstiečių šeimoje ir negalėjo niekinti šios profesijos žmonių. Jonatanas kelias savaites lankėsi Vernoje dvare, o paskui jis atvyko tik po dvejų metų nuo senelės mirties ir nuo to laiko niekas apie jį nieko negirdėjo.
Benė pusbrolis Vera, bjauri, ligota ir jaunatviška mergaitė, atiduoda jam užklijuotą maišą, kad padovanotų garsiajam jų giminaičiui, ir Benbe palieka. Amerikoje jam nepavyksta gauti darbo, juo labiau kad to nesiekia iš tikrųjų, o kai uždirba visus pinigus, bando susitikti su Jonathanu Borku, žinomu visuomenės nariu, slapyvardžiu Yak Trackback. Bet tai pasirodo nėra paprastas dalykas: Jakas sekretorius nuskaito visas jam parašytas raides, o įėjimas į didžiulį klounų dvarą yra patikimai saugomas. Po kelių nesėkmingų bandymų Benbe'as nusivylė susitikimu su Joku, tačiau jis pats prie jo prieina, o Benbe priešais jį mato silpną ir baikštų vyrą. Įsitikinęs, kad Benbe, nepaisant savo lengvumo ir polinkio į nuotykius, yra sąžiningas ir padorus jaunuolis, klounas pakviečia jį į savo sodybą, kurioje beveik visi namų apyvokos daiktai, įskaitant baldus, buvo išvežti iš jų močiutės namo Švedijoje. Dvaras yra keista daugybės kiemų, vaizdingos vejos, pastatų ir uždengtų takų krūva, kuriuose galite pasiklysti: tai tikras labirintas. Be paties Jako, čia gyvena ir jo jaunoji žmona, buvęs šokėjas Sivas, pagyvenusi švedų pora, senyvas austrų majoras de Grazie ir juodaodžių vartų sargas Longfellowas su savo žmona bei krūva vaikų. Benbe, slaptai iš Jakų, yra jo sekretorius Abelis Rašasas, juvelyro Havenshteino sūnus. Jis reikalauja, kad Benbe kuo greičiau paliktų Ameriką, ir pažada jam didelę sumą iš „Yak Trackback“ sindikato, kuris tvarko garsaus klouno finansinius reikalus. Keturi sindikato savininkai - įtakingi politikai ir stambūs verslininkai Adomas, Izraelis, Bychas, Perchas, taip pat naftos magnato brolis neuropatologas Henny - yra rimtai susirūpinę, kad Benbe'o atvykimas gali sutrikdyti suplanuotą „Truckback“ turą Amerikoje: šiam verslui jau buvo skirta nemaža pinigų ir jie neketina prarasti didelių palūkanų už pelną. Klounas sužino apie Benbe pokalbį su Nashu ir tampa įsiutęs. Jis ketina atleisti sekretorių ir paimti Benbe į savo vietą. Maža to, Jakas sindikato savininkams praneša, kad nepasirašys sutarties, nes jis yra išnaudojęs visas savo kūrybines galimybes, o pasirodymai jam ilgą laiką tapo tikru kankinimu.
Tačiau sindikatas nesiruošia tiesiog atsisakyti savo pinigų. Tada Jakas paskelbia, kad panaikina sindikatą, ir nurodo savo advokatui vykdyti teismą. Benbe nustebo pamatęs jį įspaustą į sudėtingą ir pavojingą žaidimą. Jaunuolis prisimena užklijuotą maišą, kurį jo pusbrolis Vera paprašė perduoti Jakui. Klounas išspausdina maišą: jame yra moteriškos pirštinės, pora to, kurį Yaku prieš daugelį metų padovanojo kaip savo meilužio suvenyrą. Jakas prisipažįsta Benbe turėjęs neilgą ryšį su Marija, teta Benbe ir jo dėdės žmona. Klounas vis dar maloniai ją prisimena. Jakas ragina jaunuolį vykti į Švediją ir parsivežti jų dukrą Verą iš jų slaptos meilės vaisių. Benbe sužino, kad jo teta slapta susirašinėjo su savo vyru su Joku ir netgi atsiuntė jam Veros nuotraukas.
Benbe atvyksta į Švediją ir tuokiasi su Veros seserimi, gražia ir linksma Karolina. Pasirodo, ant rankinės, kurią Vera per Benbe perdavė Jakui, Marijos ranka buvo parašyta, kad jis turėtų būti atiduotas Jonathanui Borkui tik po jos mirties, tačiau ekscentrikė Vera nusprendė padaryti savo reikalą. Benbe pateikia Maria Langsel Yak prašymą, ir ji sutinka siųsti Verą pas tikrąjį tėvą. Langselis viską spėja, bet neduoda jokio ženklo. Jis nuoširdžiai gailisi savo žmonos Marijos, juo labiau, kad ji neilgai gyvena: serga kepenų vėžiu.
Benbe su Karolina ir Vera išvyksta į Ameriką. Benbe turi grandiozinių planų: jis ketina tapti žurnalistu, o tam padeda jo naujasis pažįstamas - įtakingas Švedijos verslininkas, kuris priima jaunuolį jo ginamas. Jakas gauna iš Marijos laišką, kuriame mirštanti moteris jam karštai išreiškia viską, ką ji galvoja apie jį: jis yra apgailėtinas ir žemas egoistas, jis yra „jos gėda, purvina dėmė jos vardu“. Klounas patenka į didelę depresiją ir negali patekti į areną. Norėdami atidėti spektaklio dieną, jis sąmoningai krenta nuo trapecijos treniruočių metu ir sulaužo kulkšnį. Jo dukra atvyksta, tačiau santykiai tarp jų neprideda. Tikėjimas iš tėvo paveldėjo būtent tuos charakterio bruožus, kurie nepatinka aplinkinių meilei - ekscentriškumą, nekontroliuojamumą, dirglumą, savanaudiškumą ir skausmingą užmojį, tačiau tuo pačiu metu ji visiškai neturi jokių talentų. Ji nesupranta, kad jos tėvas pavargo nuo šlovės ir niekina savo auditoriją, mergaitę glumina tėvo populiarumas ir ji džiaugiasi galėdama pasigrožėti jo šlovės spinduliais. Jakas su neviltimi supranta, kad jis neturi nieko bendra su dukra, o ji reikalauja iš jo daugiau dėmesio ir netoleruoja šalia jo esančio žmogaus, net jo žmonos Siv.
Jakos pasirodymo diena artėja. Didžiulėje salėje žiūrovų laukia pavojingi akrobatiniai triukai ir juokingi mėgstamiausių juokeliai. Tačiau Jakas nuvilia publiką: jis išsako ekspromtu skirtą monologą, nurodydamas keletą dienų prieš spektaklį parašytą klouno katekizmą, arba garsiai argumentuodamas, lyg būtų vienas šiame kambaryje. Klounas tuščiajai miniai išreiškia viską, ką galvoja apie gyvenimą, apie meną, apie meilę, apie menininko paskyrimą. Tačiau niekas nesupranta, kad tai yra Jako prisipažinimas sau: visi laukia, kol jis pagaliau pradės linksmą pasirodymą. Klounas suserga ir yra pašalinamas iš scenos. Po kurio laiko Yak patenkina sindikato reikalavimus ir vaidina vulgarų spektaklį, sukurtą visuomenės poreikiams. Visą šį laiką Vera kankinasi neveiklumu ir iš nuobodulio pirmiausia bando suvilioti jos bijantį majorą de Grazie, o paskui sekretorių Jaką Abelį Rashą.
Klounas galvoja tik apie taiką. Bet apie penkis šimtus iškilių svečių atvyksta į jo sodybą dalyvauti didžiojo baliaus, kuris atiduodamas Jakui, garbei. Pasirengimas atostogoms gula ant majoro de Grazie, kuris surengia kolosalų fejerverkų kurtinantį džiazo garsą, pečių. Jaką taip suglumino nuostaba, kad jo širdis beveik nutrūksta, tačiau svečiai mano, kad tai yra kitas jo triukas ir juokiasi, kaip sumaniai jis vaidina mirtingojo siaubą. Kažkas išlaisvina iš beždžionių ląstelių, mylimus klouno gyvūnus, ir jie skuba į parką. Pusiau nuogų paauglių, pasipuošusių indėnais, muzika, vynas ir šokiai, kuriuos sužavėjo svečiai, elgiasi vis nerimtai. Vera mėgaujasi atostogomis, kurios grasina virsti bacchanalia, ir atvirai flirtuoja su jaunais žmonėmis, tačiau nė vienas iš jų į tai nežiūri rimtai. Klounas yra susimąstęs ir liūdnas. Jis žiūri į Verą su kartėliu, gailesčiu ir panieka. Sivas, kuris vienintelis supranta, kas vyksta Jako sieloje, baiminasi, kad atsikratys savo susierzinimo, tačiau Jakas jai sako, kad jis yra klounas ir sugebės paslėpti savo tikruosius jausmus. Po kelių dienų Jakas gauna pranešimą apie Marijos Langsel mirtį.