Scena yra Bona, veiksmo laikas maždaug sutampa su romano sukūrimo data. Pati istorija yra ilgas komiko aktoriaus Hanso Schnier monologas arba, paprasčiausiai, klounas.
Hansui yra dvidešimt septyneri metai, o pastaruoju metu jis patyrė sunkiausią likimo smūgį - paliko jį ištekėti už Zupfnerio, „šios katalikės“, Marijos, savo pirmosios ir vienintelės meilės. Hanso apgailėtiną situaciją apsunkina tai, kad po to, kai Marie paliko, jis pradėjo gerti, todėl jis pradėjo nerūpestingai dirbti, ir tai akimirksniu paveikė jo uždarbį. Be to, dieną prieš tai Bochume, vaizduodamas Charlie Chapliną, jis paslydo ir susižeidė kelį. Už šį spektaklį gautų pinigų vos neužteko, kad jis galėtų grįžti namo.
Butas yra paruoštas Hansui atvykti, tuo pasirūpino jo pažįstama Monica Silve, perspėta telegrama. Hansas sunkiai įveikia atstumą iki namo. Jo butas, kurį dovanojo senelis (Shnira - anglies magnatai), yra penktame aukšte, kur viskas yra nudažyta rūdžių raudonais tonais: durys, tapetai, sienų spintelės. Monika sutvarkė butą, pripildė šaldytuvą bakalėja, į valgomąjį įdėjo gėlių ir uždegtą žvakę, o ant virtuvės stalo - buteliuką konjako, cigarečių, maltos kavos. Hansas išgeria pusę stiklinės konjako, o kitą pusę pila ant patinto kelio. Vienas iš neatidėliotinų Hanso rūpesčių yra užsidirbti pinigų; jam liko tik vienas ženklas. Atsisėdęs ir patogiai padėjęs skaudamą koją Hansas ketina skambinti draugams ir artimiesiems, prieš tai išrašydamas iš nešiojamojo kompiuterio visus reikiamus numerius. Vardus jis paskirsto dviejuose stulpeliuose: tie, iš kurių galite pasiskolinti pinigų, ir tie, į kuriuos jis kreipsis pinigų tik kaip kraštutinė priemonė. Tarp jų, gražiame kadre, Monikos Silvos vardas yra vienintelė mergaitė, kuri, kaip kartais atrodo Hansui, galėtų jį pakeisti Marie. Tačiau dabar, kenčiant be Marijos, jis negali sau leisti numalšinti „geismą“ (kaip tai vadinama Marių religinėse knygose) vienai moteriai su kita. Hansas surenka tėvų namų numerį ir prašo ponios Shnir telefono. Prieš motinai pasiimant telefoną, Hansas sugeba prisiminti ne tokią laimingą vaikystę turtingame name, nuolatinę motinos veidmainystę ir veidmainystę. Vienu metu ponia Shnir visiškai sutiko su nacionalsocialistų nuomone ir, „norėdama išvyti jenkistus iš judaizmo į mūsų šventąją Vokietijos žemę“, ji išsiuntė savo šešiolikmetę dukrą Henrietta tarnauti priešlėktuvinėse pajėgose, kur ji ir mirė. Dabar Hanso motina, vadovaudamasi tų laikų dvasia, vadovauja Jungtiniam rasinių prieštaravimų susitaikymo komitetui. Pokalbis su motina akivaizdžiai nepavyksta. Be to, ji jau žino apie nesėkmingą Hanso pasirodymą Bochume, apie kurį ji informuoja jį nenušvitusi. Šiek tiek toliau Hansas viename iš telefoninių pokalbių pasakys: „Aš esu klounas ir renku akimirkas“. Iš tiesų, visą pasakojimą sudaro prisiminimai, dažnai tiesiog momentiniai. Bet patys detaliausi, brangiausi Hanso prisiminimai yra siejami su Marija. Jam buvo dvidešimt vieneri metai, o jai - devyniolika, kai vieną vakarą jis „tiesiog atėjo į jos kambarį padaryti su ja to, ką daro vyras ir žmona“. Marie jo neišvijo, tačiau po šios nakties išvyko į Kelną. Hansas ją sekė. Jų gyvenimas kartu prasidėjo nelengvai, nes Hansas tik pradėjo savo profesinę karjerą. Tikros katalikės Marijos jos sąjunga su Hansu, kuri nebuvo pašvęsta bažnyčios (Hansas, protestantų tėvų sūnus, kuris jį išsiuntė į katalikišką mokyklą, vadovaudamasis pokario mados pavyzdžiu susitaikyti su visais tikėjimais. kurią ji aplankė, žinodama Hansą, ir dažnai kartu su juo, įtikino ją palikti savo klouną ir ištekėti už katalikų dorybių modelio Heriberto Zupfnerio. Hansas trokšta minties, kad Zupfneris „gali ar išdrįsta žiūrėti, kaip Marie pasipuošia, kaip prisuka dangtelį ant pastos vamzdelio“. Jis manys, kad ji turės vairuoti savo (ir Zupfnerio) vaikus plika gatvėmis, nes jie ne kartą išsamiai aptarė, kaip jie aprengs savo būsimus vaikus.
Dabar Hansas vadina savo brolį Leo, kuris pats pasirinko dvasinę karjerą. Jis negali kalbėti su savo broliu, nes tuo metu teologijos studentai pietauja. Hansas bando ką nors sužinoti apie Mariją, paskambindamas jos katalikų rato nariams, tačiau jie tik pataria jam drąsiai nešti likimo smūgį, pokalbį nesibaigiantį tuo, kad Marie nebuvo jo žmona pagal įstatymą. Paskambina Hanso agentas Tsonereris. Jis yra grubus ir grubus, tačiau nuoširdžiai gailisi Hanso ir žada jį vėl sudominti, jei nustos gerti ir tris mėnesius praleis treniruotėse. Pakabinęs Hansas supranta, kad tai yra pirmas asmuo vakare, su kuriuo jis norėtų daugiau pakalbėti.
Suskamba durų skambutis. Hansą lanko jo tėvas Alfonsas Schnyras, anglies koncerno „Šnirovas“ generalinis direktorius. Tėvas ir sūnus yra sutrikę, jie turi mažai bendravimo patirties. Tėvas nori padėti Hansui, bet savaip. Jis konsultavosi su Hennenholmu (aišku, visada geriausias, Hanso manymu, Hennenholmas yra geriausias teatro kritikas Federacinėje Respublikoje), ir jis pataria Hansui eiti į pantomimą pas vieną geriausių mokytojų, visiškai atsisakius senojo kalbėjimo būdo. Tėvas yra pasirengęs finansuoti šią veiklą. Hansas atsisako, paaiškindamas, kad jam jau per vėlu mokytis, reikia tik padirbėti. "Taigi jums nereikia pinigų?" - su palengvėjimu balsu klausia tėvas. Bet pasirodo, kad jie reikalingi. Hansas turi tik vieną prekės ženklą, gulintį kelnių kišenėje. Sužinojęs, kad sūnui treniruoti reikia apie tūkstantį markių per mėnesį, tėvas yra šokiruotas. Pagal jo sumanymus sūnus galėtų susitvarkyti su dviem šimtais markių, jis net pasiruošęs duoti tris šimtus per mėnesį. Galų gale pokalbis persikelia į kitą plotmę, o Hansas nebegali vėl kalbėti apie pinigus. Matydamas savo tėvą Hansą, norėdamas priminti jam pinigus, jis pradeda žongliruoti savo vienintele moneta, tačiau tai neatneša rezultatų. Tėvui išvykus, Hansas paskambina savo šeimininkei-aktorei Bele Brosen ir paprašo, jei įmanoma, įkvėpti tėvą mintimi, kad jam, Hansui, labai reikia pinigų. Jis kabo jausdamas, kad „niekada neišmes nieko iš šio šaltinio“, ir supykęs išmeta antspaudą pro langą. Tą pačią sekundę jis to apgailestauja ir yra pasirengęs eiti žemyn ieškoti jos ant grindinio, tačiau bijo praleisti skambutį ar Leo atvykimą. Hansas vėl kaupiasi tikrais ar išgalvotais prisiminimais. Netikėtai sau paskambina Monica Silva. Jis prašo jos ateiti ir tuo pačiu bijo, kad ji sutiks, tačiau Monika laukia svečių. Be to, ji išvyksta dviem savaitėms dalyvauti seminare. Ir tada jis žada ateiti. Hansas girdi jos kvėpavimą imtuve. („Viešpatie, net moters kvėpavimas ...“) Hansas dar kartą prisimena savo klajoklišką gyvenimą su Marie ir reprezentuoja jos dabartį, netikėdamas, kad ji gali apie jį negalvoti ir neprisiminti. Tada jis eina į miegamąjį pasidaryti. Nuo to laiko, kai jis atvyko, jis ten nevaikščiojo, bijodamas pamatyti bet kurį iš Marijos dalykų. Bet ji nieko nepaliko - net ne nupjautos sagos, ir Hansas negali nuspręsti, ar tai gerai, ar blogai.
Jis nusprendžia išeiti dainuoti gatvėje: sėdėti ant Bonos stoties laiptelių, kaip yra, be makiažo, tik su balintu veidu “ir dainuoti akatizmus, grojant kartu su savimi gitara“. Padėkite skrybėlę šalia, būtų malonu įmesti ten keletą „Pfennig“, o gal cigarečių. Tėvas galėjo gauti jam gatvės dainininko pažymėjimą, Hansas toliau svajoja, o tada galėsite ramiai sėdėti ant laiptelių ir laukti Romos traukinio atvykimo (Marie ir Zupfner dabar Romoje). Ir jei Marie gali praeiti pro šalį, o ne apkabinti, vis tiek yra savižudybė. Kelis skauda mažiau, o Hansas paima gitarą ir pradeda ruoštis naujam vaidmeniui. Liūtas skambina: jis negali atvykti, nes turi grįžti iki tam tikros datos, ir jau per vėlu.
Hansas vilki ryškiai žalias kelnes ir mėlynus marškinius, žiūri į veidrodį - nuostabiai! Balta buvo pritaikyta per storai ir nulaužta, tamsūs plaukai atrodo perukas. Hansas įsivaizduoja, kaip artimieji ir draugai įmes monetas į skrybėlę. Pakeliui į traukinių stotį Hansas supranta, kad dabar tai karnavalas. Na, jam tai dar geriau: profesionalui lengviausia pasislėpti tarp mėgėjų. Jis uždeda pagalvę ant laiptelio, atsisėda ant jos, užsideda cigaretę į skrybėlę - į šoną, tarsi kažkas ją būtų išmetęs, ir pradeda dainuoti. Staiga į skrybėlę patenka pirmoji moneta - dešimt pfenigų. Hansas ištiesina beveik iškritusią cigaretę ir toliau dainuoja.
