Įspūdingi šio romano įvykiai, apjungiantys tiek esė, tiek utopiją, tiek filosofinį bei satyrinį romaną, vyksta XVIII – XIX amžių sandūroje. Jo herojus baronas Cosimo di Rondo, būdamas dvylikos metų, protestuoja prieš virtas sraiges, patiekiamas kiekvieną dieną vakarienei, lipa ant medžio ir nusprendžia praleisti ten visą savo gyvenimą, nustatydamas, kad niekada neliestų žemės. Taigi, griežtai vykdydamas savo sprendimą, jaunasis Cosimo pradeda savo gyvenimą medžiuose.
Išmokęs pereiti nuo medžio prie medžio, jis patenka į Markizo d’Ondarivos sodą, kur susitinka su savo dukra Viola. Tačiau jų draugystė trunka neilgai - mergina netrukus bus išsiųsta į pensionatą.
Cosimo atsargos yra jo jaunesnysis brolis Biagio - jis nešioja antklodes, skėčius, maistą ir viską, kas reikalinga gyvenimui. Nuolankus abatas Fochlafleris, kuris brolius moko visų mokslų, „Cosimo“ pamokas veda po atviru dangumi. Biagio mato savo vyresnįjį brolį, „sėdintį ant guobos šakos ir kabantį kojas, o abatą žemyn, vejos viduryje ant mažo suoliuko“, vienu balsu kartojantį heksametrus. Tada Biagio stebi, kaip abatas „kabo ilgomis plonomis kojomis juodose kojinėse“ bando sėdėti ant medžio šakos.
Cosimo sėkmingai medžioja ir, kaip ir Robinsonas Crusoe, siuva sau drabužius iš nužudytų gyvūnų odos. Jis sutramdo taksę, kurią pamiršo Viola, ir paskambina jai Ottimo Massimo, manydamas, kad mergaitei tai patiks.
Cosimo žvejoja, gaudo bičių spiečius ir palaipsniui nustoja laikytis šeimoje susiklosčiusių papročių, pavyzdžiui, eiti į mišias, vis rečiau pasirodo ant ąžuolo šakos šalia atviro bažnyčios lango.
Miške, kuriame gyvena Cosimo, plėšikas Lesnojus Dzhanas yra viršininkas. Kartą, kai jaunas baronas sėdi ant šakos ir skaito „Les Gage“ Gilles Blaz, Lesnoy Dzhan pereina į kliringą: įpėdiniai vejasi paskui jį. Cosimo išgelbsti plėšiką, ir jis paprašo jo perskaityti knygą. Tarp jų užsimezga liečianti draugystė. Dabar visas knygas iš namų bibliotekos, kurias Biagio nešiojasi savo broliui, skaito ir Forest Jan, iš kurios jos grįžta „išsipūtusios, su pelėsio dėmėmis ir sraigių pėdsakais, nes Dievas žino, kur jas laikė“. Plėšikas įpranta skaityti, ir „netrukus brolis, kurį visada varo pasipiktinęs plėšikas, skaitymas iš pusvalandžio linksmybių virto pagrindiniu užsiėmimu ir pagrindiniu tikslu“, nes prieš atiduodamas knygą plėšikui, jis bent jau turi ją naršyti: Lesnojus Dzhanas yra įskaitomas ir neskaito. blogos knygos. Pamažu didžioji plėšikė patiria pasipiktinimą „kriminaliniais ir užburtais žmonėmis“, nustoja užsiimti plėšimų verslu, baigiasi kalėjime, o paskui ant galūnių - kaip paskutinės perskaitytos knygos herojus.
Susipažinęs su plėšiku, Cosimo ugdo neišdildomą aistrą skaityti ir rimtiems užsiėmimams. Jis pats ieško abatas Aoshlafleros ir reikalauja, kad jis paaiškintų jam tam tikrą dalyką. Nuoširdžiausias abatas rašo naujausias knygas savo mokiniui ir palaipsniui aplink rajoną sklinda gandai, kad barono di Rondo pilyje gyvena „kunigas, kuris stebi visas švenčiausias knygas Europoje“. Bažnyčios tribunolas areštuoja abatą, o likusį gyvenimą jis turi praleisti „kalėjime ir vienuolyne“. Eidamas į medžioklę, Cosimo neturi laiko atsisveikinti su savo mentoriumi. „Cosimo“ susirašinėja su pagrindiniais Europos mokslininkais ir filosofais. Deja, šie laiškai yra visiškai prarasti - „jie turėjo būti pažeisti pelėsių ir sudurti voverėmis“.
Skaitydamas Didro ir d’Alemberto „Enciklopediją“, Cosimo apimtas noro „ką nors padaryti savo artimo labui“. Padedamas Ogtimo Massimo, jis užkerta kelią miško gaisrui, o po to gelbsti aplinkinius gyventojus nuo musulmonų piratų.
Nepaisant džiovos gyvenimo, Cosimo nejaučia pasitenkinimo: jis vis dar nesutiko meilės - kaip rasti meilę ant medžių? Staiga jis sužino, kad Olivbaso medžiuose gyvena visa ispanų kolonija, ir tuoj pat pradeda kelionę po miškus, „labai rizikuodama įveikti teritorijas, kuriose beveik nėra augalijos“.
Olivbaso valstijoje ant medžių tikrai buvo įsikūrusi tremtinių kolonija - Ispanijos feodalai, sukilę prieš karalių Karolį III dėl tam tikrų privilegijų. Cosimo susipažįsta su Uršula ir sužino meilės paslaptį. Netrukus ispanai gauna atleidimą, jie nusileidžia nuo medžių ir išvyksta; Uršulės tėvas su savimi vadina Cosimo - vedęs dukrą jis taps jo įpėdiniu. Jaunuolis atsisako: „Aš įsitaisiau ant medžių prieš jus, pasiliksiu ant jų ir po jūsų!“ - atsako jis.
Atvykęs į namus, Cosimo sunkiai serga. Atsigavęs jis, priverstas sėdėti nejudėdamas ant medžio, pradeda rašyti „Idealios valstybės, esančios ant medžių, konstitucijos projektą“, kuriame aprašoma įsivaizduojama pakelta respublika, kurioje gyvena teisingi žmonės. Jis siunčia savo darbą „Diderot“. Gandai apie aplink Europą klaidžiojantį „Cosimo“, laikraščių meistrai savo gaminiuose jį kažkur „tarp hermafrodito ir sirenos“. Viola grįžta - ji užaugo ir tapo tikra gražuolė. Vaikų meilė virsta audringa aistra. „Cosimo ir Violai taip pat prasidėjo gražiausias gyvenimo laikotarpis: ji bėgo po laukus ir kelius ant savo balto žirgo ir, matydama Cosimo tarp žalumynų ir dangaus, iškart išlipo iš arklio, užlipo ant lenkto kamieno ir tankių šakų“. . Mėgėjai pažįsta vienas kitą ir save. Tačiau laikas praeina, aistringi mėgėjai ginčijasi ir palieka amžiams.
Po to „Cosimo ilgą laiką vaikščiojo apgenėtais medžiais, čiulpė ir atsisakė maisto“. Baroną apėmė beprotybė. Būtent tuo laikotarpiu jis įsisavino spausdinimo meną ir pradėjo leisti brošiūras bei laikraščius. Pamažu protas grįžta į „Cosimo“; jis tampa laisvamaniu, jo leidžiamas žurnalas vadinasi „Pažangusis stuburinis“.
Virš Europos pūtė laisvės vėjai, Prancūzijoje vyksta revoliucija. „Cosimo“ padeda vietos gyventojams atsikratyti mokesčių rinkėjų ir mokesčių rinkėjų. Kaimo aikštėje pasodintas laisvės medis, o „Cosimo“ su trispalve kokadeliu ant kailinės skrybėlės iš viršaus pasako kalbą apie Russo ir Volterį.
„Cosimo“ saugiai sunaikina į mišką paskendusį austrų pulką ir įkvepia prancūzų savanorių būrį, kuriam vadovauja poetas leitenantas Papillonas. Netrukus Prancūzijos pulkai iš respublikos tapo imperatoriškais ir vietiniams gyventojams gana patrauklūs. Po karūnavimo apkeliavęs Italiją, Napoleonas susitinka su garsiuoju „medžiuose gyvenančiu patriotu“ ir sako: „Jei nebūčiau imperatorius Napoleonas, norėčiau būti Cosimo Rondo pilietis!“
Cosimo sensta. Berežinoje buvo nugalėta Napoleono armija, britai išsilaipino Genujoje, visi laukia naujų perversmų. Devynioliktasis amžius, prasidedantis blogai, tęsiasi dar blogiau. „Atkūrimo šešėlis iškilo per Europą; visi reformatoriai, nesvarbu, ar tai būtų jakobinai, ar bonapartistai, yra nugalėti; absoliutizmas ir jėzuitų vėl triumfas, jaunystės idealai, ryškios šviesos ir mūsų XVIII amžiaus viltys - viskas pasisuko į pelenus “. Neapribotas „Cosimo“ kelias dienas guli ant lovos, pastatytos ant medžio, besisukiojant šalia žalvario. Staiga danguje pasirodo karšto oro balionas, ir tik akimirką, kai jis skrieja pro Cosimo, jis „su tikrai jaunatvišku miklumu“ sukabina inkarą savo kabančią virvę ir, vėjo nuneštas, išnyksta į jūros atstumą.
"Taigi Cosimo dingo, nesuteikdamas mums paguodos pamatyti, kaip jis grįžta į žemę net miręs".