Nedideliame kaime, esančiame ant Orilo ir Kursko provincijų sienos, pasklido Ivano Efremovičiaus Prostakovo, gyvenančio su žmona ir dukromis Katerina ir Elizaveta, dvaras. Būtent čia autorius supažindina mus su pagrindiniu veikėju. Princas Gavrilo Simonovičius Chistyakovas yra labiausiai apgailėtinos būklės ir į namus priimamas tik iš pasigailėjimo. Tačiau netrukus jis laimėjo visos šeimos meilę ir linksmybes, o taip pat ir ediktas papasakojo pamokančią savo gyvenimo istoriją.
Po tėvo mirties turėjęs tik lauką ir sodą, jis, dėl aplaidumo, leido pirmiesiems apaugti ir sutrypti antrą. Jis vedė princesę Feklush ir trys iš jų dabar (su naujagimiu sūnumi Nikanderiu) neturėjo duonos gabalo, ir nė vienas iš jų gimtosios Falaleevkos kunigaikščių nenorėjo jiems padėti. Netikėtas geradaris buvo smuklininkas Yanka, kuris iš pradžių maitino šeimą. Tačiau netrukus svečias prekeivis sustojo prie jų trobelės, „suviliojo“ princo sūnų ir nusipirko keletą senų knygų už pasakiškai didelę kainą, kas užtikrino nuolatinį šeimos egzistavimą. Laikui bėgant ekonomika gerėjo, laukas vėl davė derlių, niekas netrikdė taikios princo laimės. Viskas staiga pasikeitė pabėgus princesei Feklushi, kuri ėmė „pamatyti <...> didelę šviesą“. Princas rado paguodą tik mažame Nikandroje ir nusprendė gyventi dėl savo sūnaus, tačiau jį ištiko nauja nelaimė: kartą grįžęs namo jis sužinojo, kad sūnus buvo pagrobtas. Likusią dienos dalį praleidęs ieškodamas ir norėdamas susirasti sūnų, jis paliko kaimą.
Nors Gavrilo Simonovičius papasakojo šią labai liūdną istoriją, Prostakovų vienatvę palaužė dar du nepažįstami žmonės. Vienas iš jų, princas („kitas princas!“) Svetlozarovas, pasirodė ne mažiau netikėtai nei prieš Chistyakovą ir netrukus pelnė visos šeimos, o ypač Katerinos, palankumą. Kunigaikštis Gavrilo Simonovičius sumišo dėl naujojo kunigaikščio vardo ir norėjo neatskleisti savo, o būti atstovaujamas tolimo giminaičio Krakalovo. Artima princo Svetlozarovo ir Katerinos draugystė jį jaudina, jis dalijasi abejonėmis su savo linksmu draugu Prostakovu. Kai Svetlozarovas išvyksta per Kalėdas, Katerinai yra rastas laiškas, kuriame vis dėlto princas žada paprašyti rankų ir nieko daugiau.
Tuo tarpu antrasis nepažįstamasis yra glamonėjamas ne mažiau. Tai jaunas dailininkas, vardu Nikanderis, kurį Prostakovas atvežė iš miesto, kad tapytų šeimos narių portretus ir pamokytų dukras. Visi džiaugėsi atradę savo talentą, o Elžbieta - žinodama jame savo meilės temą, trejus metus iš svečių namų ištremta dėl nekalto bučinio, įspausta į jį. Kurį laiką niekas netrukdo jauniems žmonėms laimėti, tačiau ... nesant vyrui, ponia Prostakova sužino apie viską. Nikanderiui buvo įteikti du veido šlubai, o gėdą ištremta, palydėta ir išsiskirstė tik princas Gavrila Simonovich. Grįžęs iš miesto Prostakovas įsako slapta surasti Nikanderį ir, parūpinęs jam pakankamą pinigų sumą bei laišką „Oryol“ pirklio Prichudinui, nusiųsti jį į „Orel“. Rūpinimasis jaunuoliu yra patikėtas daugybei princo Chistyakovo draugų, kurie su juo tapo draugais. Princas prašo Nikanderio papasakoti savo gyvenimo istoriją.
Jaunuolis nežinojo savo vardo ir kilmės. Jis buvo tokio pat amžiaus kaip dingęs kunigaikščio sūnus ir akimirką viltis mirga su Gavrila Simonovich. Našlė, kuri pirmaisiais metais užaugino Nikanderį, laikė jį kažkokio kilmingo valdovo velioniu sūnumi. Tada ten buvo ponios Delawen pensionas, iš kurio princas jau žinojo. Taigi Nikanderis pirmą kartą buvo gatvėje. Jo tapybos sugebėjimai suteikė studentui vietą dailininko gyvenime. Tačiau netrukus jo geradaris mirė ir, tapęs žmonos ir dukros kaltinimo objektu, jis buvo priverstas bėgti vidury nakties. Atsitiktinai jis tapo prekybininko dukters Natalijos plėšimo pagrobimo liudininku. Kaip kilnus ir drąsus vyras, jis negalėjo padėti, bet įsikišti ir išgelbėjo merginą. Dėkingi tėvai įnešė jį į namus ir buvo pasirengę atiduoti už jį savo dukterį, tačiau kadangi jo širdis nebuvo laisva, o Elžbietos atvaizdas lydėjo visur, jis turėjo palikti šį namą ir nuėjo pas sekretorius pas savo išmoktą vyrą Tris-megalosą. Dėl perdėto slavų kalbos aistros ir metafizikos tai buvo kitų žmonių pajuokavimo objektas. Dar dramatiškesnis buvo jo prisirišimas prie Anisie, Gorlani kaimyno dukterėčios. Sužinojęs apie savo dalyko neištikimybę, jis buvo šokiruotas ir norėjo atsiriboti nuo savo gyvenimo, kviesdamas pagalbos paskutinę meilę - perforatorių. Bet vieną dieną prie minios artimųjų atėjo tarnautojas, o Trisas Megalosas buvo nuvežtas į beprotnamį, o vargšas Nikanderis vėl liko be pragyvenimo šaltinio, o šioje pražūtingoje valstybėje jis atėjo į Prostakovus. Toliau buvo žinomas princas.
Netrukus atvykus į Oryolą, Nikandra paskiriamas tarnybai. Po kurio laiko Prostakovas gauna laišką, kuriame pranešama, kad kunigaikštis Svetlozarovas pateikė pasiūlymą Katerinai. Tuo tarpu viena iš kaimynų viliasi, kad Elžbieta yra pagyvenusi, tačiau pasiturinti moteris nenori apie tai girdėti. Pabaigoje Prostakovas prašo princo patarimo.
Atsakymo laiške princas Chistyakovas pataria neskubėti į abi vestuves, sakydamas, kad princas Svetlozarovas nėra tas, kuris, kaip jis teigia, t. nei princas, nei Svetlozarovas, ir žada viską paaiškinti ateityje. Po laiško atvyksta pats princas. Jo akivaizdoje prasideda pokalbis, kurio pats Prostakovas neišdrįso pradėti. Kunigaikščio Chistyakovo vardu Svetlozarovas yra padengtas mirtinguoju blyškumu. „Aš pasislėpiau plėšikų, mušamųjų ir muštynių namuose!“ - Šiais žodžiais kunigaikštis Svetlozarovas palieka Prostakovų šeimą, palikdamas juos painiavos. Princas Chistyakovas tęsia savo istoriją.
Jis nuvyko į Maskvą ir kurį laiką vaikščiojo sustodamas skirtinguose kaimuose. Bet vieną iš šių naktų keistai pertraukė. Atėjo nauji svečiai - princas Svetlozarovas su žmona. Princesėje Svetlozarovoje nustebęs princas atpažino princesę Fekla Sidorovna, tačiau iškart buvo išmestas iš vartų. Jis rado kolegą, Fatežo kunigo sūnų, kuris savo pinigais pabėgo nuo žiauraus tėvo. Netrukus juos aplenkė vežimas, kuriame Sylvesteris pamatė savo Fatežskio persekiotojus ir dingo, o ne toks apdairus princas buvo nuvežtas į Fatežą, kur patyrė teisingumo galią: jie pripažino klaidą, bet atėmė iš jo visą turtą.
Nutraukiama žavi Gavrila Simonovich istorija: vieną puikų vakarą princas eina pasivaikščioti į lauką ir negrįžta naktį. Kitą dieną į namus atvyksta policijos pareigūnas su komanda ir praneša, kad princas yra baisus plėšikas.
Tuo tarpu Orele pirklio Prikudino namuose teka ramus, išmatuotas gyvenimas. „Nicander“ persikelia į tarnybą, o prekybininko reikalai nėra tokie blogi. Staiga ponas Krakalovas, sakydamas, Chistyakovas (mat čia jis buvo žinomas tuo vardu), nėra geresnės būklės nei tada, kai pirmą kartą pasirodė Prostakovai. Anot jo, jį pagrobė Svetlozarovo gauja. Pailsėjęs jis ketino vykti į Prostakovus, kad apsaugotų juos nuo naujų piktadario gudrybių. Tačiau pačią išvykimo dieną Nikanderis gauna „Pro-Stakov“ laišką, kuriame nurodoma visa, kas įvyko, ir prašymą, jei princas bus rastas, informuoti policiją. Nikanderis suglumęs perduoda princui laišką. Vargšas Gavrilo Simonovičius yra šokiruotas dėl draugo neištikimybės ir neištikimybės. Jis nusprendžia atidaryti istoriją ir savo, nors ir apšmeižtą, Fado vardą, kuris sukelia netikėtų padarinių. Pasirodo, kad būtent Prichudinas kažkada pagrobė kunigaikščio sūnų Nikanderį. Prichudino protėviai priklausė tai pačiai Chistyakovų šeimai. Būdamas turtingas ir neturėdamas vyrų įpėdinių, jis nusprendė „padaryti savo turtų dalyviu“ neturtingą giminaitį ir pagrobė jį. Džiaugsmo ašaros maišomos su atgailaujančiomis senuko ašaromis, kai paaiškėja, kad vis dėlto jų Nikanderis yra princo Chistyakovo sūnus. Kai entuziazmas sumažėjo, Prichudinas jau paprašė princo papasakoti apie savo nuotykius, o Gavrilo Simonovičius vakare atėjo į vietą, kur sustojome.
Po daugybės incidentų princas pagaliau pasiekė Maskvą. Kurį laiką dirbo vyno rūsyje tarnautoju, bet paskui moksleiviu nuvyko į metafiziką Bibarių, kur trejų metų kurso pabaigoje gavo mokslo sėkmės pažymėjimą. Padedamas mokslininko, jis gavo sekretoriaus vietą iš kilmingo bajoro, tačiau šioje srityje jam nepavyko dėl per didelio uolumo: norėdamas tarnauti šeimininkui, nuteisė savo žmoną už neištikimybę ir buvo ištremtas. Laiminga avarija lėmė generolo Bialovos našlę, kur jo laukė sekretorės postas, geras atlyginimas ir ... meilė nepažįstamajam, kuris slėpė jos veidą. Pasidomėjęs „kaip Apuley psichika“ iš smalsumo princas nusprendė atidaryti savo mylimosios veidą ir - rado savo generolą.
Jis buvo priverstas palikti namus, išsinuomojo butą ir tapo priklausomas nuo teatro. Ši priklausomybė buvo jo tolimesnių nuotykių priežastis, nes kartą atvykusi į aktorę Fiona iš Sankt Peterburgo jis atpažino savo žmoną Fekla Sidorovna. Jam atkeršijo troškulys. Smuklėje jis sutiko du jaunus žmones. Vienas iš jų pasirodė Sylvesteris, kunigo Auxentius sūnus. Kitas yra ne kas kitas, o Feklushi gundytojas, princas Svetlozarovas (vis dėlto jo tikrasis vardas buvo Golovorezas, kurį jis pripažįsta, nežinodamas, kas yra priešais jį). Matydamas Feklušą „teatre“, jis vėl įtikino ją bėgti ir pakvietė Chistyakovą būti jo padėjėjais. Štai jis, ilgai lauktas kerštas. Sužinojęs visas detales, princas nuvyko pas princą Latroną ir atskleidė jam sąmokslą. Nusikaltėliai buvo konfiskuoti ir jiems įvykdyta mirties bausmė, tačiau kalėjimas taip pat buvo princo atlygis. Pabėgęs jis vėl atsidūrė apgailėtinoje būsenoje, kai jį pasiėmė ponas Dobroslavovas. Jo naujoji pareigybė buvo rūšiuoti skundus ir teirautis, nes Dobroslavovas buvo ne tik meilės mylėtojas, bet ir stengėsi tai daryti protingai, kad išlaikytų dorybę, bet neskatintų ištvirkimo. Po metų tarnavimo Chistyakovui buvo garbė būti priimtam į „šviesos filantropų draugiją“ ir tiesiog masonų ložę. Tikslas buvo tas pats, kas naudinga. Kunigaikštis turėjo slapta vesti turtingus, bet įžūlius brolius, nukreipdamas, nors ir be jų žinios, savo išlaidas teisinga labdaros kryptimi. Slaptuose susitikimuose tarp mielų nimfų, kurios džiugino brolius, jis vėl išvydo princesę Feklusha. Šį kartą jų susitikimas buvo draugiškesnis, o Fekluša net prisidėjo prie princo meilės gražiajai licėjai.
Pasakojimą nutraukia Prikudino išvykimas, o tada Nikandra, kuris gubernatoriaus vardu galutinai atskleidžia princą Svetlozarovą, sugebėjęs tai padaryti tik savo vestuvių su Katerina dieną. Liūdesio šeima, kurią netrukus paaštrina Ivano Efremovičiaus mirtis. Katerina susituokia, o Prostakovai persikelia į miestą, kurio princas Gavrilo ir Nikanderis apgailestauja. Grįžęs Prichudinas, princas tęsia pasakojimą.
Pasodintas ne be kunigaikščio pagalbos, ūkininkas Kuromovas sukvietė policiją į susitikimą. Teisingumas nepalankiai vertino geradarių, tačiau princui pavyko pabėgti kartu su savo nuostabiaisiais licėjais. Po kurio laiko jis gavo laišką iš Feklushi. Jai pasisekė mažiau, ir ji pateko į teisingumo rankas. Tačiau aukščiausiuoju teisėju ji atpažino jai atleidusį princą Latroną ir kartu jos brolį, kurį ji vadino princu. Jo gailestingumas tęsėsi toliau. Jis kviečia princą sekti paskui save į Lenkiją.
Pakeliui princo laukė daugybė nuotykių, tačiau galiausiai jis pateko į Lenkiją. Princas Latronas suteikė jam vartininko vietą, tačiau laikui bėgant, pasitelkdamas visą savo gudrumą, žiaurumą ir išradingumą, jis tapo sekretoriumi ir pasiekė turtus. Jo pastangomis buvo sužlugdyta daugybė žmonių. Licoris negyvas. Fekluša, prisipažinęs princui aistroje, kuri vėl užsidegė ir kurios buvo atsisakyta, pasitraukė į vienuolyną. Ir visa princo galia bei perteklius padaugėjo. Bet jie baigėsi. Mirus princui Latronui, Gavrilo Simonovičius eina į kalėjimą, o tada vėl pasirodo kelyje.
Šį kartą likimas jį suvedė su vyru, kurio vardas tiesiog Ivanas. Jo teisingas gyvenimas pelnė jam visuotinę pagarbą. Su tokiu bendražygiu princas Gavrilo persikėlė į gimtąjį kraštą. Vienuolyne pakeliui sutiko atgailaujančią žmoną. Ir po kelių mėnesių gavau žinių apie jos mirtį.
Tikėtasi, kad Falaleevkoje jis susitiks su Yanka, kurią Falalejevo kunigaikščiai ir „maloningas teisingumas“ atvedė į apgailėtiną būseną. Princui pavyko išgydyti seną draugą ir laikinai atidėti jo mirtį. Bet tada jie padegė trobelę, kurioje gyveno Gavrilo Simonovičius ir Janka. Janka, laikydamas save kaltu, mirė iš sielvarto, o princas vėl paliko gimtąjį kaimą.
Tuo tarpu Nikanderis tampa beveik romantikos įvykių dalyviu. Kartą jis atsitiko padėti vargšai moteriai, kuri nenorėjo duoti vardo žmonėms, prie kurių ji savo ruožtu prisidėjo. Suintriguotas jis ir jos tėvas ją stebi, o jos balsas primena princo paskutinės žmonos, su kuria jis vedė neįprastomis aplinkybėmis, balsą: kai jis paliko Falaleevką, princas buvo paimtas į vežimą nežinomu laku turtingoje knygoje ir išvežtas į sodybą, kur savininkas, t. jauna ponia, pakvietė jį susituokti. Bet iškart po ceremonijos jis vėl buvo pakeistas buvusiais drabužiais ir išmestas į mišką. Iš tarnų pokalbių jis suprato, kad jo naujoji žmona yra kunigaikščio Svetlozarovo meilužė
Kunigaikštis pasakoja šią istoriją Nikandrui ir Fancy, užbaigiant jo biografiją. Tuo pačiu paaiškėja, kad jo žmona yra bėganti Prichudino Vilties dukra.
Nikanderis ieško nepažįstamo žmogaus ir, nuvykęs į kapines, kur jie pirmą kartą susitiko, vėl parodo, kad yra riteris. Jam vėl pavyksta užkirsti kelią merginos pagrobimui, kuri, pasirodo, yra jo Elžbietos sesuo Katerina. Kitą dieną jis netyčia miške susitinka su Katerinos vyru Firsovu ir išgelbėja jį nuo savižudybės. Jis sužino apie ankštas šeimos aplinkybes. Nicanderis vėl mato savo mylimąją Elžbietą, o dabar aplinkybės leidžia apie ją galvoti. Tačiau princo Gavrila žmona Kharitin jau savaitei dingo.