Veiksmas vyksta XIII a. Prancūzijoje, Langedoke ir Bretanėje, kur įsiplieskė Albigojano sukilimas, prieš kurį popiežius surengs kryžiaus žygį. Armija, skirta padėti viršininkams, juda iš šiaurės.
Spektaklis prasideda scena pilies kieme, kur budėtojas Bertrandas, pravarde Nelaimės riteris, dainuoja dainą, išgirstą iš atvykusio žonglierius. Šios dainos, pasakojančios apie gyvenimo beviltiškumą, yra tik viena išeitis - tapti kryžiuočiu, yra eilutės: „Įstatymas yra nekintamas širdies - džiaugsmas - viena kančia!“ Būtent jie taps „pjūviu“ visai pjesei.
Teismo ponia Alisa prašo Bertrando liautis dainuoti: jos meilužė septyniolikmetė Isora, kurios gyslomis teka ispanų kraujas, pilies savininko žmona, yra nesveika.
Kapelionas suklaidina Alisą nepadoriais pasiūlymais. Ji piktai jį atmeta, tačiau pati neprieštarauja flirtuoti su Aliskano puslapiu. Tačiau jis ją atmeta.
Gydytojas diagnozavo Isore melancholiją. Ji dainuoja dainą apie džiaugsmą, patiriančią kančią kaip džiaugsmą su saldžiu. Jis žaidžia šachmatais su puslapiu ir juo linksminasi. Jis gundo nežinomą dainų autorių. Izora palieka. Alisa suvilioja Aliskaną. Grafas Archimbautas, pilies savininkas, siunčia Bertrandą (kuriam jis priklauso be jokios pagarbos) žvalgui: ar armija toli skuba padėti? Tuo tarpu kapelionas užsimena apie meilužės blogus polinkius: ji skaito romantinius romanus ... Atėjęs gydytojas skelbia melancholiją.
Izora paprašo Bertrando kelionės metu surasti dainų autorių. Jis sutinka. Grafas siunčia savo žmoną į kalėjimą - į Apgailėtos našlės bokštą.
Bretanėje Bertrand'as susitiko su „Truver Gaetan“, valdovu Traumeneku: per kovą jis jį beveik nužudė, tačiau netrukus jie susitaikė ir netgi draugiškai pasikalbėjo Gaetano namuose. Būtent jis pasirodo puoselėjamos dainos autorius. Vandenyne Gaetanas moko Bertrandą klausytis gamtos balso.
Geros naujienos atneša grafui Bertrandui: jis pamatė kariuomenę. Kaip atlygį jis prašo leisti dainuoti šventėje žonglieriui, kurį jis atsinešė su savimi, ir paleisti grafo žmoną iš Bokšto, kur, vertinant pagal pokalbius virtuvėje, ji laikoma labai griežtai. Iš tiesų: Isora trokšta įkalinimo. Tik riterio svajonės ją palaiko. Viltys sustiprėja po to, kai nelaiminga moteris perima į savo sąskaitą meilės užrašą, skirtą Aliskanai Alisai, kur yra nustatyta mėnulio prisikėlimo data. Tuo tarpu Bertrandas, kalbėdamas su „Gaetan“, bando suprasti: „Kaip kančia gali tapti džiaugsmu?“ Izora, nepaklusniai laukdama prie lango, staiga mato Gaetaną ir, metusi jam juodą rožę, praranda sąmonę dėl gausaus jausmų. Grafas, manydamas, kad kalėjimas yra priežastis, skelbia paleidęs. Pilies kieme Bertrandas meldžiasi už nelaimingųjų sveikatą.
Žydinčioje pievoje auštant Aliskanas pyksta ant Alisos, kuri neatvyko į pasimatymą, ir vėl pasiduoda svajonėms apie Izorą. Atnešęs Gaetanui žonglieriaus drabužius, Bertrandas pamato iš jo juodą rožę - ir paprašo jos pačios. Gegužės dieną Aliskana yra riteriška. Minstreliai varžosi dainuodami: daina apie karą atmetama grafų, daina apie meilę mergaitėms ir gimtajam kraštui gauna apdovanojimą. Gaetano eilė ateina. Po savo dainos apie džiaugsmą, kančią Izora praranda jausmus. Gaetanas dingsta minioje. Pabudusi Izora kreipia dėmesį į Aliskaną. Tuo tarpu sukilėliai artėja prie tvirtovės. Bertrandas kovoja geriausiai: tvirtovės gynėjai skolingi jam dėl pergalės. Tačiau grafas atsisako pripažinti akivaizdų, nors išlaisvina sužeistą Bertrandą nuo naktinės sargybos. Tuo tarpu neištikima Alisa susirenka su kapelionu susitikti kieme vidurnaktį, o Izora, pavasarį slegianti iš širdyje esančios tuštumos, prašo budėtojo perspėti apie nepageidaujamų svečių atvykimą per susitikimą su savo meiluže. Aliskanas netikėtai veikia kaip toks. Tačiau jų datą atidaro Alisa ir kapelionas. Paskutinis skambina grafu. Tuo metu Bertrandas, išsekęs dėl savo žaizdų, užgęsta. Skambant kardui, jis atbaido Aliską. Jaunasis meilužis bėga - ir jo žmonos kambariuose sprogusio grafo niekas neranda.