Veiksmas vyksta šiuolaikiniame Norvegijos Ibseno mieste fr Alving dvare vakarinėje šalies pakrantėje. Griaudžiant mediniais padais, dailidė Engstrand patenka į namą. Reginos tarnaitė liepia jam nekelti triukšmo: viršuje yra ką tik iš Paryžiaus atvykusio Frudo Alvingo Osvaldo sūnus. Dailidė praneša: jo pastatyta pastogė yra pasirengusi rytojaus atidarymui. Kartu bus atidengtas paminklas kameriniam Alvingui, velionio meilužės vyrui, kurio garbei našlaičių namai pavadinti. Engstrand'as padoriai užsidirbo pinigų statyboms ir ketina mieste atidaryti savo įstaigą - viešbutį buriuotojams. Moteris būtų pravertusi. Ar dukra nori persikelti pas jį? Atsakydamas Engstrandas girdi šnabždesį: kokia ji „dukra“? Ne, Regina nesiruošia palikti namų, kur ji tokia laukiama ir viskas yra tokia kilnu - ji net šiek tiek išmoko prancūzų kalbos.
Stalius išeina. Klebonas Mandersas pasirodo gyvenamajame kambaryje; jis atgraso nuo apsidraudimo pastatytoje pastogėje - nereikia atvirai abejoti labdaros akto tvirtumu. Beje, kodėl Fru Alving nenori, kad Regina persikraustytų pas tėvą į miestą?
Osvaldas prisijungia prie motinos ir klebono. Jis ginčijasi su Mandersu, atskleisdamas bohemos moralinį pobūdį. Menininkų ir menininkų moralė nėra nei geresnė, nei blogesnė nei bet kurioje kitoje klasėje. Jei klebonas būtų girdėjęs, kokie aukšto rango pareigūnai, kurie ten važiuoja, kad „susivoktų“, jiems liepia Paryžiuje! Fru Alving palaiko savo sūnų: klebonas veltui smerkia ją už laisvai mąstančių knygų skaitymą - akivaizdžiai neįtikinamai gindamas bažnytines dogmas, jis tik skatina jas domėtis.
Osvaldas eina pasivaikščioti. Klebonas yra susierzinęs. Ar gyvenimas Alvingui jūsų nieko nemokė? Ar ji prisimena, kaip praėjus vos metams po vestuvių ji bėgo iš vyro į Manderso namus ir atsisakė grįžti? Tada klebonas vis dėlto sugebėjo išvaryti ją iš „išaukštintos būsenos“ ir, eidamas pareigas, grąžinti ją į namus ir savo teisėtą sutuoktinį. Ar ne kamerinis Alvingas elgėsi kaip tikras vyras? Jis padaugino šeiminę padėtį ir labai vaisingai dirbo visuomenės labui. Argi jis nepadarė jos, savo žmonos, savo vertu verslo padėjėju? Ir toliau. Dabartinės Osvaldo žiaurios pažiūros yra tiesioginis jo namų trūkumo rezultatas - būtent Fru Alfingas reikalavo, kad sūnus mokytųsi ne namuose!
Fru Alvingą kenkia klebono žodžiai gyviesiems. Gerai! Jie gali kalbėti rimtai! Klebonas žino, kad nemylėjo savo mirusio vyro: kamerinis Alvingas ją tiesiog nupirko iš artimųjų. Gražus ir žavus, jis nenustojo gerti ir diskutuoti po vestuvių. Nenuostabu, kad ji pabėgo nuo jo. Tada ji pamilo Mandersą, ir atrodė, kad jis jam patinka. Mandersas klysta, jei mano, kad Alvingas pasveikė - jis mirė toks pašėlęs kaip visada. Negana to, jis į savo namus atsivežė ir piktadarį: ji vieną kartą rado jį balkone su tarnaite Johanna. Alving taip ir padarė. Ar Mandersas žino, kad jų tarnaitė Regina yra neteisėta kameralino dukra? Dailidė Engstrand už apvalią sumą sutiko padengti Johannos nuodėmę, nors ir nežino visos tiesos apie ją - Johanna specialiai jam sugalvojo atvykstantį amerikietį.
Dėl sūnaus ji buvo priversta jį išsiųsti iš namų. Kai jam buvo septyneri metai, jis ėmė užduoti per daug klausimų. Po pasakojimo apie namų valkatų tarnaitę Fru Alving perėmė jos valdymą, o ji, o ne jos vyras, užsiėmė žemdirbyste! Ir ji labai stengėsi slėpti išorinį padorumą, slėpdama vyro elgesį nuo visuomenės.
Baigęs savo prisipažinimą (arba išpažintį klebonui), Fru Alvingas palydėjo jį prie durų. Ir jie abu girdi, eidami pro valgomąjį, šaukimą, bėgantį iš Osvaldo Reginos rankų. "Vaiduokliai!" - išsiskiria per Alvingą. Jai atrodo, kad ji vėl perkelta į praeitį ir balkone mato porą - kamerinę ir tarnaitę Johanną.
„Alving“ vadina vaiduoklius ne tik „imigrantais iš kito pasaulio“ (ši sąvoka teisingiau išversta iš norvegų kalbos). Vaiduokliai, jos žodžiais, paprastai yra „visokios senos pasenusios sąvokos, įsitikinimai ir panašiai“. Būtent jie, tiki Fru Alving, nulėmė jos likimą, pastorės Manders charakterį ir požiūrius bei pagaliau paslaptingąją Oswaldo ligą. Pagal Paryžiaus gydytojo diagnozę, Oswald liga yra paveldima, tačiau Oswald, kuris praktiškai nepažinojo savo tėvo ir visada jį idealizavo, netikėjo gydytoju, jis savo ligos pradžioje laiko savo negailestingais nuotykiais Paryžiuje, studijų pradžioje. Be to, jį kankina nuolatinė nepaaiškinama baimė. Ji su mama sėdi piešimo kambaryje susirinkusiems prieblandoje. Į kambarį įnešta lempa, o Fru Alving, norėdamas pašalinti savo sūnaus kaltę, ketina jam pasakyti visą tiesą apie savo tėvą ir Reginą, kuriam jis beatodairiškai pažadėjo kelionę į Paryžių. Staiga pokalbį nutraukia pasirodymas pastoriaus gyvenamajame kambaryje ir Reginos verksmas. Gaisras kilo prie namo! Dega naujai pastatyta „Prieglauda, pavadinta Chamberlain Alving“.
Laikas artėja ryte. Visa ta pati svetainė. Lempa vis dar tebėra ant stalo. Meistriškas Engstrand'as apklijuota forma šantažuoja Mandersą tvirtindamas, kad būtent jis, pastorius, nepatogiai pašalino suodžius nuo žvakės ir sukėlė gaisrą. Tačiau jis neturėtų jaudintis, Engstrand'as niekam apie tai nepasakys. Bet leisk klebonui padėti jam atlikti gerą sumanymą - aprūpinti miestą jūreivių viešbučiu. Klebonas sutinka.
Dailidė ir pastorius išvyksta, juos gyvenamajame kambaryje pakeičia Fr Alvingas ir Osvaldas, ką tik grįžę iš gaisro, kurio negalėjo atlyginti. Nutrauktas pokalbis atnaujinamas. Per trumpą vakarą Osvaldo motina turėjo laiko apie daug ką galvoti. Jį ypač sužavėjo viena iš sūnaus frazių: „Savo krašte žmonės mokomi į darbą žiūrėti kaip į prakeiksmą, kaip į bausmę už nuodėmes ir į gyvenimą, kaip į liūdesio slėnį, kurio anksčiau bus, tuo geriau atsikratyti“. Dabar, pasakodama sūnui tiesą apie tėvą, ji taip griežtai nevertina vyro - jo gabi ir stipri prigimtis tiesiog negalėjo rasti sau naudos dykumoje ir buvo švaistoma jausmingiems malonumams. Osvaldas supranta, kurie iš jų. Leiskite jam žinoti, kad jų pokalbyje dalyvaujanti Regina yra jo sesuo. Tai išgirdusi, Regina skuba atsisveikinti ir juos palieka. Ji ruošėsi išvykti, kai sužinojo, kad Osvaldas serga. Tik dabar Osvaldas pasakoja motinai, kodėl anksčiau jos paklausė, ar ji pasirengusi ką nors padaryti dėl jo. Ir kodėl jam, be kita ko, reikėjo Reginos. Jis nevisiškai papasakojo savo motinai apie ligą - jis pasmerktas beprotybei, antrasis priepuolis pavers jį beprasmiu gyvūnu. Regina lengvai duotų jam išgerti buteliuke morfino, kad atsikratytų paciento. Dabar jis perduoda butelį savo motinai.
Motina paguodžia Osvaldą. Jo priepuolis jau praėjo, jis yra namuose, pasveiks. Čia malonu. Vakar visą dieną lietus lijo, bet šiandien jis pamatys savo tėvynę visu tikruoju spindesiu, Fru Alving prieina prie lango ir išleidžia žibintą. Leisk Osvaldui pažvelgti į kylančią saulę ir po ja spindinčius kalnų ledynus!
Osvaldas žiūri pro langą, tyliai kartodamas „saulė, saulė“, bet jis nemato saulės.
Motina pažvelgia į sūnų, rankose susikibusi buteliuką morfino.
