C. P. Snow romano „Jėgos koridoriai“ veiksmas vyksta Didžiojoje Britanijoje 1955–1958 m. Romano protagonistas yra jaunas konservatyvus politikas, atstovaujantis kairiajam savo partijos sparnui Rogeriui Quayfe'ui. Pasakojimas vykdomas jo kolegos, vėliau - draugo Lewiso Elioto, vardu
1955 m. Pavasarį Konservatorių partija laimėjo parlamento rinkimus ir jai buvo sudaryta galimybė sudaryti vyriausybę. Jaunas ambicingas politikas Rogeris Quayfe'as gauna vietą ministro padėjėju naujai įsteigtoje Ginklų ministerijoje. Tai nepatinka visiems. Taigi valstybės administracijos - departamento, kuris iš dalies dubliuoja naujos ministerijos funkcijas ir iš dalies su ja konkuruoja - pareigūnai, kurie buvo apeiti skiriant vietas vyriausybėje, ir ypač „Lewis Eliot“ vyriausiasis pareigūnas Hector Rose, yra aiškiai nusivylę. Jų nuomone, naujoji ministerija išleidžia tik dideles pinigų sumas, tačiau neįsivaizduoja nieko, kas pateisintų jos išlaidas.
Rogeris Quayfe'as mano, kad situacijoje, kai abi supervalstybės jau seniai turi branduolinius ginklus, jų kūrimo darbas JK yra beprasmis: jų tęsimas reiškia tik beprotiškas išlaidas, ir vis dar neįmanoma susivokti JAV ir SSRS. Tačiau jis negali atvirai paskelbti savo pozicijos, nes problema daro įtaką daugelio per daug galingų jėgų interesams - politikai, pareigūnai, mokslininkai, stambūs pramonininkai yra įsitraukę į šios problemos konfrontaciją. Branduolinių programų uždarymas daugeliui jų reiškia milijonus nuostolių. Rogerio tikslas yra įgyti galios, o tada tinkamai ją panaudoti, o dar galima padaryti ką nors kita. Tam, kad tai padarytų, jam dažnai tenka kovoti užkulisiuose, slepiant tikrąją savo nuomonę.
Kaip tiesioginį tikslą Rogeris iškėlė ministro pirmininko kėdę, kurią vis dar užima senstantis ir ligotas lordas Gilby. Siekdamas savo tikslo, jis sumaniai naudojasi „vanagų“ nepasitenkinimu, kuriam vadovauja emigrantas iš Lenkijos, tam tikras Michaelas Brodzinskis, nepaprastai dešiniųjų politikas. Neatskleisdamas visos savo politinės linijos, Rogeris vis dėlto sugebėjo pritraukti politikus ir įtakingus verslininkus iš įvairių stovyklų į savo pusę. Galų gale Rogeriui pasiseka: Gilby gauna atsistatydinimą, o Roger užima savo postą.
Tačiau tokia išoriškai dviguba Rogerio Quayfe'o politika turi savo išlaidų. Jo draugai ir rėmėjai tuo pačiu metu pradeda žiūrėti į paklausimą, o „vanagai“ ir tas pats Brodzinskis nepagrįstai tikisi, kad naujasis ministras pradės griežtą liniją Britanijos branduolinės politikos klausimais.
„Socialinis ir politinis“ siužetas susimaišo su asmeniniu. Rogeris Quayfe'as yra vedęs gražuolę Caroliną (Caro, kaip ją vadina draugai), Earlo dukrą, priklausančią senovės aristokratų šeimai. Anot visų pažįstamų, tai yra laiminga santuoka, kuriai nėra pavojaus. Tačiau vieną dieną Rogeris prisipažįsta Lewisui, kad turi meilužį - Heleną Smithą. Sutikęs ją, Lewisas prisimena frazę Caroline, vieną kartą juokaudamas nusileidęs viename priėmime: „Žmonos turėtų nebijoti svaiginančių gražuolių, bet tylių pilkų pelių, kurių niekas nepastebi“.
Asmeninės Rogerio asmeninės ir politinės problemos yra rišamos. Įstatymo projekte, kurį jis dirba, jis bando pasiūlyti naują nacionalinę branduolinių ginklų gamybos politiką, nurodydamas nepagrįstas šalies patirtas išlaidas. Tačiau branduolinių ginklų gamybos uždarymas neišvengiamai praras kelis tūkstančius žmonių darbo. Rogeris priešinasi Darbo departamentui. Jis atvirai priešinosi Rogeriui ir Brodzinskiui, vadindamas savo poziciją pralaimėtoju ir pilant vandenį ant Maskvos malūno. Įvairios „spaudimo grupės“, įskaitant tas, kurias aiškiai įkvėpė Vašingtonas, pradeda veikti.
Tuo pačiu metu Rogeris, viešai palaikantis idėją užkirsti kelią branduolinių ginklų varžyboms, populiarėja liberalioje aplinkoje. Jį lengvai cituoja laikraščiai, taip pat nepriklausomi ir opozicijos politikai.
Rogerio oponentai niekuo neišsigąsta. Helen Smith gauna anoniminius laiškus su grasinimais ir reikalavimais paveikti Rogerį. Nemažai gynybos srities mokslininkų turi būti pažeminę saugumo patikrinimo procedūrą.
Veiksmas pasiekia kulminaciją paskelbus Rogerio parengtą įstatymo projektą ir jo priėmimo klausimu prasideda atvira politinė kova. Buvo parengtas kompromisas, pagal kurį kabinetas neprieštarautų įstatymo projektui, tačiau Rogeris turėtų atsisakyti idėjos visiškai sustabdyti branduolinių ginklų gamybą. Rogeris nesutinka to daryti, nors visiems, taip pat ir sau, akivaizdu, kad konkrečiomis šaltojo karo sąlygomis jo idėjos realizavimas yra tiesiog neįmanomas. Rogerio draugas, amerikiečių fizikas Davidas Rubinas pataria jam mesti šią kompaniją, motyvuodamas savo patarimais sakydamas, kad Rogeris pralenkė savo laiką ir pergalės vilčių nėra. „Jūsų požiūris teisingas, bet dar neatėjo laikas“, - sako jis. Rogeris tvirtai stovi ir yra pasirengęs ginti savo poziciją iki galo.
Prieš pat parlamento diskusijas dėl įstatymo projekto opozicija pristato rezoliuciją „sumažinti asignavimus dešimčia svarų“ - ši formulė slepia nepasitikėjimą vyriausybe. Rogerio oponentai „Tory“ partijoje sąmokslą palaiko su opozicija.
Tuo tarpu Caro gauna anoniminius laiškus apie savo vyro neištikimybę. Ji pasiutusi, tačiau ir toliau palaiko vyrą kaip politikę.
Gindamas savo poziciją, Rogeris pasako puikią kalbą, tačiau veltui - net jam artimi žmonės pasisako prieš jį, visų pirma, brolis Caroline, jaunasis lordas Sammykinsas Houghtonas, kurį Rogeris ne kartą gynė nuo partijos bendražygių, kurie kritikavo Sammykinsą už tai, kad ne ortodoksų pažiūros. Parlamento nariai kalba apie „sulaikymą“, „skydą ir kardą“ ir griežtai priešinasi realiam branduolinės programos sumažinimui. Net ir galutinai sergantis buvęs ministras lordas Gilby asmeniškai atvyksta į diskusijas, kad, pasak jo, „kovotų su nuotykių ieškotojais“.
Sąskaita nepavyko. Rogeris yra priverstas atsistatydinti. Tačiau jis tebėra įsitikinęs, kad jo pozicija yra vienintelė teisinga, kad mūsų palikuonys, jei tik turėsime juos, prakeiks mus, kad neatsisakė gaminti ir išbandyti branduolinius ginklus. Tikėjimas, kad kada nors kažkas vis tiek pasieks tai, ko jam nepavyko pasiekti, liko neįtikinamas.
Rogerio įpėdiniu ministru tampa buvęs Lewiso Elioto vyriausiasis pareigūnas Hektorius Rose'as. Pats Lewisas, po kelerių metų darbo su jam labai artimu Roger Quayf, taip pat nusprendžia palikti valstybės tarnybą.
Kartą, pusantrų metų po aprašytų įvykių, Lewisas ir jo žmona Margaret eina į vakarienę, kur yra visos Britanijos įstaigos spalvos. Ne tik Rogeris. Jis visiškai pasitraukė, išsiskyrė su nuostabia aristokrate Caroline, ištekėjo už Helen Smith ir gyvena labai kukliai, vengdamas susitikti su praeities pažįstamais. Jis vis dar išlieka parlamento nariu, tačiau skyrybos faktiškai nutraukė jo politinę karjerą - net jo paties rinkimų apygarda atsisakė kandidatuoti į kitus rinkimus. Ir vis dėlto pats Rogeris ir jo draugas Lewisas mano, kad jų kova - net jei ji ir baigėsi pralaimėjimu - nebuvo veltui.
