Veiksmas vyksta Pietryčių Azijoje (Tailande, Pietų Vietname ir Kambodžoje) praėjus keleriems metams po Pirmojo pasaulinio karo. Jaunas prancūzas Claude'as Vannekas vyksta į Siamą (oficialus Tailando vardas iki 1939 m. - E. M.) ieškoti senovės khmerų bareljefų. Europoje atsirado Azijos retenybių paklausa, o Claude'as tikisi praturtėti. Laive jis susitinka su Perkenu - šis vokietis arba Danė yra vienas iš europiečių, pasirengusių paversti gyvenimą šlovės ir galios rizika. Jis turi didelę patirtį dirbant su vietiniais gyventojais - pasak gandų, jis netgi sugebėjo pavergti vieną iš vietinių genčių. Claude'as yra neabejotinai patrauktas į Perken'ą, nes jis spėja, kad jame sielos draugas - abu nori savo egzistenciją užpildyti prasme. Claude'as supranta, kad jam reikia patikimo kompaniono: baltųjų žmonių Siamo džiunglėse gresia daugybė pavojų, o blogiausias iš jų - patekti į neatlygintinų laukinių rankas. Claude'as atskleidžia Perkenui savo planą: sekti buvusį Karališkąjį kelią, kuris kadaise sujungė Angkorą (grandiozinis šventyklų ir rūmų kompleksas, pastatytas IX – XIII a. - E. M.) su Menamo upės deltos ir Bankoku. Ten stovi negyvi miestai ir sunykusios šventyklos: beveik visi jie jau yra plėšiami, tačiau vagių akmenys nesidomėjo.

Perkenas sutinka dalyvauti ekspedicijoje: staiga jam prireikė pinigų ir, be to, jis nori sužinoti apie dingusio draugo likimą - Grabo pėdsakai buvo prarasti tose vietose, kur gyvena mano tailandiečių gentis. Susitaręs susitikti Pnompenyje, Perkenas išplaukia į krantą Singapūre, o Claude'as plaukia toliau į Saigoną, kur yra Prancūzijos instituto filialas, kuris jį išsiuntė į komandiruotę, neva tariamai archeologinių paieškų tikslais. Claude'as gauna rekvizito kuponus, kurie suteikia teisę samdyti vežėjus su vežimėliais. Tačiau jaunas archeologas perspėjamas, kad visi rasti bareljefai turėtų likti vietoje - nuo šiol juos leidžiama tik aprašyti. Bankoke Prancūzijos kolonijinės administracijos atstovas pataria Claude'ui nesikišti į tokį pavojingą tipą kaip Perkenas: šis nuotykių mėgėjas Europoje bandė nusipirkti kulkosvaidžių. Susitikime Perkenas aiškina, kad jo puoselėjamas tikslas yra apsaugoti savo gentis nuo europiečių invazijos. Žengdami karališkuoju keliu Kaod ir Perken susiduria su amžinybe. Džiunglės įkūnija nenugalimą prigimtį, gebančią bet kurią sekundę sutraiškyti nereikšmingą vabzdį - žmogų. Baltieji žmonės lėtai juda į priekį, lydimi Xa mūšio, karterių, gido ir Kambodžos vardu Pilės, kurią paskyrė prancūzų komisaras, kuris jų idėją priėmė labai neigiamai. Iš pradžių paieškos nedavė rezultatų - tarp daugybės griuvėsių nebuvo išsaugotos plokštelės su įdomiais drožiniais. Claude'as jau pradeda nevilties, tačiau sėkmė keliautojams šypsosi - jie randa bareljefą su dviejų šokėjų įvaizdžiu. Anot jauno archeologo, už šiuos akmenis galima gauti daugiau nei penkis šimtus tūkstančių frankų. Perkenas buvo apstulbęs: jis nuvyko į Europą dėl pinigų, tuo tarpu turėjo ieškoti džiunglėse - kiekviena tokia plokštelė kainuoja dešimt kulkosvaidžių ir du šimtus šautuvų. Nepaprastai sunku, Claude'as ir Perkenas sugeba nupjauti bareljefus nuo šventyklos sienos - miškas jiems dar kartą įrodo savo galią. Naktį krūva ir laidininkas išeina, o po jų dingo karteriai. Netrukus paaiškėja, kad naujų rasti neįmanoma, nes Pilė sugebėjo perspėti visų aplinkinių kaimų gyventojus. Su Claude'u ir Perkenu liko tik Xa - laimei, šis Siamas sugeba valdyti vagoną. Claude'ą pribloškia prancūzų komisaro išdavystė: akivaizdu, kad bazinių atleidimo nuo mokesčių reikės atsisakyti, kitaip jie bus konfiskuoti. Tuomet „Perken“ siūlo nuvykti į Bankoką per nenugalėtųjų kraštus - turėdami du termosus su alkoholiu ir karoliukais, galėsite pasivaržyti. Nedideliame kalnų kaimelyje keliautojai randa vadovą iš Stiengo - vienos iš mano genčių. Vietiniai gyventojai tvirtina, kad tarp jų gyvena baltaodžiai, ir Perkenas neabejoja, kad mes kalbame apie Grabo. Tai retos drąsos žmogus, pasižymintis savotiška primityvia didybe. Kaip ir Perkenas, jis trokšta turėti, o ypač valdyti moteris. Grabo visada niekino mirtį ir buvo pasirengęs pereiti į baisiausią kančią, norėdamas įrodyti savo jėgą sau - taigi, kartą jis įkando skorpionui. Stienghi tikriausiai įvertino šias savybes: jei jo draugas gyvas, jis yra bandos vadovas.

Džiunglės atrodo vis labiau priešiškos ir pavojingos. Pakeliui į pagrindinį Stiengo kaimą keliautojai pradeda nerimauti: gidas ne visada juos įspėja apie užnuodytas mūšio strėles ir erškėčius - tik Perkeno patirtis leidžia išvengti spąstų. Galbūt tai yra kitų lyderių machinacijos, tačiau įmanoma, kad Grabo pasitraukė tarp stiengų ir bando apginti savo laisvę. Baisi tiesa paaiškėja tik vietoje: stiengai, apakinę ir apiplėšę Grabo, pavertė jį apgailėtinu vergu - beveik gyvūnu. Abiem baltaodžiams gresia tas pats likimas: jaunasis archeologas yra pasirengęs įkišti kulką į kaktą, tačiau Perkenas atmeta šį bailų išėjimą ir eina į derybas, gerai žinodamas, kad pateks į nesėkmę. Užklupęs nuo įtampos, jis nusileidžia ant žemės įstrigusiai kovos strėlei. Jam pavyksta įvykdyti tai, kas neįmanoma: pašaliniai žmonės sutinka juos išleisti iš kaimo, kad vėliau Grabo iškeistų į šimtą molinių indelių, kurie bus pristatyti į paskirtą vietą. Susitarimas pasirašytas priesaika ryžių degtinei. Tik po to Perkenas sutepdamas savo patinusį kelį jodu. Jam prasideda didelis karščiavimas.

Po penkių dienų keliautojai pasiekia Siamo kaimą. Apsilankymas iš Anglijos gydytojo nepalieka vilties: su pūlingu artritu žaizdos gyvens ne ilgiau kaip dvi savaites - amputacija galėtų jį išgelbėti, tačiau jis neturėtų laiko nuvykti į miestą. Perkenas siunčia Bankokui pranešimą, kad laukinis Stienghi žalojo baltąjį žmogų. Valdžia nedelsdama išsiunčia baudžiamąjį skyrių. Perkenas vežamas į mainų vietą krepšyje - jis nebegali savarankiškai judėti. Klodas važiuoja su juo, tarsi susižavėjęs mirties kvapu. Po Grabo išlaisvinimo prasideda stienų medžioklė - jie yra persekiojami kaip gyvūnai ir desperatiškai skuba į kalvų genčių kaimus, kurie Perkeną pripažino savo lyderiu. Tačiau dabar baltasis žmogus yra toks silpnas, kad negali įkvėpti pagarbos sau: Siamo žmonės nenori jo klausyti ir kaltina jį dėl smurtinių štangų išpuolių. Veltui Perkenas ragina kovoti su artėjančia civilizacija: jei alpinistai praleis armijos vilkstinę, eis geležinkelis. Tautininkų nuomone, Perkenas aiškiai atspėja abejingumo - jiems jis jau miręs. Kaip perspėjo narkomanas, Perkeno agonija yra baisi. Prieš pačią pabaigą jo veide nelieka nieko žmogaus - jis švilpauja, kad mirties nėra, nes tik jam lemta mirti. Claude'as sudeginamas noru perduoti draugui bent dalelę broliškos užuojautos, tačiau apkabinęs Perkeną, jis žiūri į jį kaip į padarą iš kito pasaulio.