: Du jauni vyrai, rusas ir žydas, nusprendžia pasikeisti dokumentais, kad rusas metus būtų žydas, o Rusijos žydas. Bet nekaltas pokštas baigiasi tragiškai.

Romanas paremtas tikrais įvykiais „The Beilis Case“.

Pirma dalis

Žydas Gerška Rabinovičius, prekybininko iš Škovo sūnus, skundžiasi savo bičiuliui iš Rusijos, didiko sūnui Grishkai Popovui. Turėdamas pažymėjimą su vienu iš penkių ir aukso medalį, Hershka negali eiti į universitetą dėl procentinės normos. Griška netiki, kad žydai yra tokia nelaiminga tauta, ir siūlo kaip pokštą keistis vietomis metus ir apsigyventi žydo batuose. Esant bendražygiams, jie susitaria, reikalaudami išlaikyti paslaptį.

Dideliame universiteto mieste Saros ir Davido Shapiro šeimoje stojantysis į universitetą Geršas Rabinovičius išsinuomoja kambarį už gana didelę kainą. Sara stebisi, kad jaunuolis nesupranta nė žodžio žydų kalba, pirmą kartą girdi, kad žydas turi turėti teisę gyventi mieste, nežino žydų papročių ir tradicijų. Nepaisant to, linksmindamasi prie Geršo, Sara džiaugiasi savo nuomininke. Draugiškas, linksmas jaunuolis nemokamai bendrauja su savo jauniausiuoju sūnumi Syomka ir su vyresnia dukra Betty. Sara svajoja, kad Syomka gaus aukso medalį.

Universitete Geršas Rabinovičius susitinka su žydų jaunimu, kuris bando įstoti. Jis susitinka su pareiškėjais Tumarkinu ir Lapidusu. Tumarkinas piktinasi bailiu Lapidusu, kuris yra pasirengęs įtikti slopininkams. Savo ruožtu Lapidus nekenčia pasipiktinusių žydų, kurie atsivertė į stačiatikybę. Jis turi priklausomą motiną ir seserį, kuriems jis yra vienintelis palaikymas. Lapidusas tikisi stoti į universitetą ir tapti gydytoju.

Kartu su naujais draugais Geršas neperžengia procentų ribos. Kad neprarastų pelningo nuomininko, Shapiro šeima padeda jam įsidarbinti odontologijos mokykloje. Matydamas, kiek kliūčių reikia įveikti norint patekti į universitetą su aukso medaliu ir gauti teisę gyventi, Geršas stebisi žydų nuolankumu. Bet Betty, kuri taip pat neabejinga nuomininkui, imasi dar daugiau savo minčių.

Viduryje nakties tikrinami dokumentai, o Gershas nerezidentas išvežamas į stotį. Būdamas ten ir matydamas požiūrį į žydus, Geršas vis daugiau galvoja apie nesuprantamą priešiškumą šiems žmonėms.

Deivido pastangų dėka Shapiro Gershas yra paleistas. Davidas veda keistus pokalbius su Geršiu: Geršas netiki, kad yra gatvių, kuriomis žydai negali apsigyventi, jis mano, kad žydai turi slaptas institucijas. Atsitiktinai Sarah sužino, kad Geršas turi sąskaitą dideliame banke. Ji stebisi, kad nuomininkas niekada nekalba apie savo šeimą. Jis pateikia keistus atsakymus į klausimus, o Sara nesupranta, kaip tai gali nutikti žydų šeimoje. Dodingas, Geršas sako, kad yra našlaitis ir vienintelis įpėdinis, turintis turtingą giminaitį. Sarą ir Dovydą taip pat stebina, kad jaunuolis pokalbyje apie žydus sako ne „su mumis“, o „su jumis“. Nepaisant to, Sarah neprieštarauja, kad Geršas ir Betty buvo skirti vienas kitam.

Geršas kviečia Betty į teatrą. Ten, privačiai su mergina, jis nori atskleisti savo paslaptį. Jis yra pasirengęs tam, kad jo šeima nepripažįsta santuokos su šaknimi ir net žydu, tačiau pati Betty nepripažįsta tokios meilės. Geršas tikisi, kad sužinojęs apie savo titulą ir būklę, Šapiro šeima bus tik laiminga.

Geršas yra pasirengęs viską papasakoti, bet tada jie susitinka su Lapidusu, kuris praneša, kad jis atsivertė į krikščionybę ir iškart išvyko į universitetą. Pasigirti prieš gražią merginą, Lapidus paaiškina, koks jo veiksmas yra naudingas. Betty pasipiktino: tu negali parduoti savo sąžinės.

Vaizduojant turtingą jaunikį, Sarah dalijasi savo patirtimi su vyresniuoju Davidu Toyba.Ji siūlo pasikviesti jaunuolį į juos į Purimo šventę ir išspręsti sužadėtuvių bylą. Šiuo metu sklinda verkianti Syomka: kaimyno Kiriločiaus sūnus Volodka jį sumušė. Volodka paprastai yra šlovingas berniukas ir, pasak Geršio, kuris su juo užsiima nemokamai, su galva, tačiau patėvis, pagarsėjęs girtuoklis, negailestingai muša jį.

Šventėje Gerš nustebina tradiciniais žydų skrebučiais ir šokiais. Jis, anksčiau skaitęs laikraščiuose, kad hasidai yra „laukinių sekta“, mato, kad jie linksminasi ir šoka.

Įpusėjus atostogoms pasirodo ašarojantis Kirilichas - dingo Volodka, gal Syomka žino, kur yra. Geršas sako moteriai, kad ji turėtų apie tai paklausti vyro.

Toyba Schlem vyras nepatenkintas, kad jie nutraukė atostogas, priekaištavo jo artimiesiems ir apie sužadėtuves nėra nė kalbos.

Tumarkinas dažnai lankosi Gerše. Neturėdamas leidimo gyventi mieste, dažnai keičiasi vietomis ir kartais miega su Šapiro. Sara nusprendžia Tumarkiną paversti savo tarpininku, kad jis sužinotų iš Geršio tikruosius ketinimus, tačiau čia jie randa nugriautą Volodką. Berniukas buvo sužalotas, jam padaryta daug durtinių žaizdų.

Šapiro šeima ruošiasi Paschoms. Geršas nori sužinoti, ar žydai prideda kraujo prie matzo. Laikraštyje jis mato straipsnį, kuriame plačiai aptariamas Volodkos nužudymas. Geršas neabejoja, kad patėvis nužudė berniuką, tačiau laikraštis rašo, kad nužudymą žydai įvykdė ritualiniais tikslais.

Geršis ateina į kepyklą ir mato, kaip kepamas matzahas. Jam gėda dėl savo abejonių. Moterys, atėjusios į kepyklą, žiūrėjo į jį ir Betty. Gerai pagalvojęs, Geršas nusprendžia kreiptis į rabiną.

Laukimo salėje jis mato daugybę žmonių, kurie diskutuoja apie Volodkos nužudymą ir baiminasi pogromų. Geršas klausia rabino, ką reikia padaryti norint pereiti prie judaizmo. Rabinas užjaučia Geršą, bet niekaip negali jam padėti: šalis nežino, kaip atsikratyti žydų, kodėl jis turėtų tapti vienu iš nelaimingųjų ir niekinamų. Rabinas rodo Geršui laikraštį su straipsniu. Geršas piktinasi: ją parašė žmogus, praradęs visus sąžinės ir padorumo likučius, nė vienas padorus krikščionis tam nepritartų. Į ką rabinas atsako, kad bus tokių, kurie tuo tiki. Argi pats Geršas neturėjo minties: o kas, jei tai tiesa? Rabinas išduoda Geršui knygas apie ritualines žudynes.

Paschos išvakarėse Sara valo ir randa Geršos laišką iš tam tikros Veros P., kuri jį bučiuoja ir apkabina. Sarą kankina mintis, kad Geršas turi dar vieną nuotaką.

Iš gimnazijos bėga ašarojanti Syomka: jį sumušė vidurinės mokyklos moksleiviai, motyvuodami žydus nužudyti Volodką, kad išpumpuotų kraują. Šapiro šeima jaučia, kad artėja bėdos. Pasipiktinęs Geršas nori kreiptis į direktorių, bet Davidas jį sustabdo. Filmavimai bus išvaryti iš gimnazijos, o jiems bus atimta teisėsauga. Kodėl reikia atsižvelgti į mažus rūpesčius į širdį? Kas gali būti šlykščiau nei laikraščių straipsniai? Geršas vėl suglumęs.

Pasirengimą atostogoms nutraukia atvykus policijai. Apieškoję namą, jie nuo jo stalo nuima Gersh dokumentus. Sara sužino, kad Vera yra jo sesuo.

Gerbis, paliktas vienas su Betty, bando ją paruošti. Iš pradžių jis prisipažįsta, kad neturi turtingos tetos, bet kad turi tėvą ir seserį. Betty, nusprendusi, kad Geršo tėvas, turtingas žydas, su tuo panieka. Ji, skirtingai nei mama, nemėgsta naujojo turtuolio.

Žydų miesto gyventojai, bijodami pogromų, bando išvykti. Turtingesni išvyksta į užsienį ar kur nors toli. Mažieji parduotuvių savininkai, amatininkai ir mokytojai paskutinę dieną prieš stačiatikių Velykas skuba į garlaivių prieplauką ir geležinkelio stotį. Gatvės yra perpildytos žmonių, sėdinčių ant lagaminų ir mazgų. Tarp jų yra Šapiro šeima, su jais - Geršas Rabinovičius, ir iš tikrųjų bajorų provincijos vado sūnus, gubernatoriaus sūnėnas Grigorijus Popovas.

Geršas susitinka su jaunuoliu Benya Gurvich, kurį jis sutiko stotyje. Geršas piktinasi: kodėl visa tauta turėtų bėgti dėl kelių tamsių asmenybių, tai gėda. Betty ir Gurvičius mano, kad tai gėda ne žmonėms, bet tiems, kurie tai suorganizavo. Bėgti tiek metų ir nepasiklysti pakeliui yra jau didvyriškumas.

Ryte policija stabilizuoja situaciją, ir žmonės eina namo. Geršas, pamatęs, kad nesusipratimas tarp jo ir Betty didėja, nusprendžia papasakoti tėvams visą tiesą, o paskui pasikalbėti su mergina. Bet tada policija skuba į namus ir areštuoja visą šeimą, išskyrus Sarą. Netrukus jie išlaisvina Syomką ir Dovydą. Tardymo metu Syomka teigė, kad jie žaidė kartu su nužudytu Volodka, tačiau Geršas jį geriausiai pažinojo, kuris padėjo Volodkai jo studijose. Davidas teigė, kad niekada nebuvo matęs Volodkos šeimos. Kaltinimus apeiginėmis apeigomis jie abu neigė.

Gatvės moteris įmesta į Betty kamerą ir sako jai, kad tamsių asmenybių kompanija neseniai mušė berniuką, kad jis neatskleistų jų vagių paslapčių. Jei moteris vėl pamatys savo meilužį, dėl kurio ji prekiauja, su kita moterimi, ji pasakys tiesą apie nužudymą, nes maišas su nužudyto berniuko knygomis yra su ja. Betty supranta, kad nužudytas berniukas yra Volodka.

Tardydamas Geršą, tyrėjas pabrėžia, kad Geršas su Rusijos berniuku buvo susižadėjęs nemokamai. Geršas sako, kad Volodkos patėvis parduoda vogtas prekes, pakartotinai sumušė berniuką ir grasino jį nužudyti, nes bijojo, kad Volodka atiduos jį policijai. Tyrėjas pristato Geršui knygas apie iš jo aptiktas ritualines žudynes ir kaltina žmogžudyste. Norėdamas nepakenkti savo santykiams su Betty, Geršas neatranda, kad nėra žydas.

Tuo tarpu Betty prasideda karščiavimas ir ji baigiasi ligoninėje. Suradę dukrą, tėvai jos nepalieka, neišdrįsę pasakyti, kad Geršas kaltinamas žmogžudyste.

Antra dalis

Kad artimieji nieko nebūtų atspėję, tikrasis Rabinovičius ir Popovas liepė jiems parašyti jiems paprašius. Tada jie vienas kitam siuntė laiškus. Viskas vyko pagal planą, kol Geršas nebuvo įkalintas, nutrūko korespondencija ir abiejų jaunuolių tėvai buvo sujaudinti.

Jie atvyksta į Rabinovičių namus apieškodami, pasiima paketą laiškų Geršo, o Moishe Rabinovičius ir jo vyriausias sūnus Abraham-Label eina jo gelbėti.

Tuo tarpu Grigorijus Popovas pozuojantis Geršas Rabinovičius į universitetą įstoja be jokių problemų. Esant ribotiems pinigams, jis prašo rektoriaus pateikti rekomendacijas dėstymui, motyvuodamas save tuo, kad nenori būti priklausomas nuo savo tėvo.

Rektoriui pasiūlius, Popovas gauna auklėtojo vietą turtingo dvarininko Bardo-Bradovskio šeimoje, kuris nori būti geros šeimos auklėtoju, kuriam galėtų būti patikėta auginti vaikus. Be Popovo, šeimoje gyvena prancūzų ir vokiečių kalbų mokytojai.

Popovas pripranta prie šeimos, kurioje jis turi gyventi, papročių. Jaunam vyrui atrodo keista, kad Bardo-Bradovskiai nesidomi jo šeima ir iš kur jis kilęs. Jei jis būtų buvęs žydų šeimoje, viskas būtų iš karto paaiškinta. Popovui taip pat atrodo keista, kad šeima susiburia tik valgomajame, bet po valgio visi išsibarsto savo kampuose.

Mokinių mokiniai Petja ir Seryozha įsimylėjo savo mokytoją. Jie dažnai kviečia jį žaisti su jais tenisą ar jodinėti žirgais, kurių Popovas atsisako pagal įvairias pretekstas. Jo mintys užimtos rašyti iš namų. Jo atsiųsti pinigai jau pasibaigė, o tėvas uždarbis menkas, vyresnioji sesuo nesusitvarko su vyru, antrajai seseriai reikia atlikti operaciją, kurioje nėra pinigų. Hershka visą savo gyvenimą kentė įžeidimus ir pažeminimą, nuo kurio gynė Griška Popovą, pagaliau pasveiko kaip žmogus. Jis nenori galvoti apie tai, kas vyksta jo šeimoje, tačiau neturi teisės to pamiršti.

Kalėdinėms šventėms iš svečių namų atvyksta vyresnioji Bardo-Bradovsky dukra Sasha.Su ja atvykus, namai atgyja, šeima susiburia, tėvai žaidžia su vaikais. Graži mergina paskandina Popovą sieloje. Pati Sasha yra rami dėl jauno vyro, kviesdama jį dalyvauti šventėse, dėl kurių jam tenka praleisti maldą už motinos mirties metines.

Jame dažnai pasirodo jaunas kilnus karininkas Pierre'as Shiryaev-Nepyatov. Popovas įtaria, kad jis yra Sasha sužadėtinis, tačiau net ir neturėdamas šios aplinkybės pareigūnas nepatinka Popovui. Kai Shiryaev-Nepyatov ištaria patarlę „kompanijai, žydas pakabino save“, kuri sukelia juoką žmonėms, kurie anksčiau niekada neminėjo žydų.

Viename iš laiškų tėvas praneša apie tam tikrą tolimą Lapiduso giminaitį. Norėdami stoti į universitetą, jaunuolis perėjo į krikščionybę ir rašė seseriai. Taigi, kad mergaitė įsikūrė, jis privertė ją atsiversti į stačiatikybę. Mano sesuo buvo apnuodyta gailesčio, tačiau to neišgyvenusi, motina mirė. Geršas taip pat gauna laiškų iš Popovo, kuris domėjosi sionizmo idėjomis ir mano, kad žydai turėtų turėti savo valstybę.

Kartą prie arbatos šeimos galva fektistas Feodosievičius Bardo-Bradovskikhas skaito laikraščio straipsnį apie Volodkos Chigirinsky nužudymą. Visi prie stalo yra įsitikinę žinios teisingumu, išskyrus prancūzų kalbos mokytoją. Vokiečių kalbos mokytojas teigia, kad Rusijos žydai, kaip ir lenkai, yra nuožmūs, fanatiški ir negali išsiversti be „rusų pasiaukojimo“. Popovas piktinasi: kaip kultūringi žmonės gali būti tokie neišmanantys? Feoktistui Feodosievičiui yra daugiau nei keista, kad Popovas gina žydus. Jo žmona Nadežda Fedorovna mano, kad persekioti žmones vien todėl, kad jie mano kitaip, yra nevertinga, tačiau žydai turi būti baisūs.

Atvyksta Velykos, o Sasha, kurios trokšta Popovas, atvyksta atostogauti. Vokietis pradeda pokalbį apie ritualines žudynes. Pierre'as palaikė vokietį, o Sasha įmantriai mostelėjo rankomis sakydama, kad bijojo žydų, nors ji ir jos mama ką tik padovanojo papuošalus badaujančių žmonių labui, o Sasha beveik nualpo, kai sužinojo, kad jos šuo bando sugadinti lapdogą. Popovui gėda dėl to, kad Paschos šventimas vyko ne pagal žydų įstatymus.

Popovas sužino, kad Geršhas Rabinovičius buvo areštuotas dėl kaltinimo nužudymu. Dabar jis supranta, kodėl taip ilgai nėra laiškų iš draugo. Dabartinio Grigorijaus Popovo tėvas rektoriui atsiuntė laišką, kuriame paklausė, kodėl iš sūnaus ilgą laiką nebuvo naujienų. Popovas nusprendžia išvykti. Bardo-Bradovskių šeima nuoširdžiai atsisveikina su Popovu, kuris sako, kad keliauja keletą dienų namo, tačiau iš tikrųjų ketina gelbėti savo draugą rusą.

Tėvas ir sūnus Rabinovičiai atvyksta į miestą, kuriame jų Geršas mokosi būti odontologu. Bandydamas jį surasti, Rabinovičius išmoko keistų dalykų: Geršas Rabinovičius nežino nė žodžio hebrajų kalba, net neįsivaizduoja žydų papročių ir turi turtingus giminaičius. Šapiro šeima ne mažiau nustebusi pamatė, kad Geršas turi tėvą ir brolį ir jie nesupranta, kokia turtinga teta Sara kalba.

Naktį Davidas rengia svečiams naktį brokerį „Quetzale“, kuris nebijo policijos patikrinimų. Quetzale'as klausia Rabinovičių, kokia yra jų sūnaus Geršo ir Betty Shapiro sužadėtuvių padėtis.

Naktį policija atvažiuoja į Quetzalą ir atlieka kratą. Policijos pareigūnai randa Rabinovičiaus gersų laiškus hebrajų kalba ir vietinio rabino rekomendacinius laiškus. Dabar areštuoto Rabinovičiaus padėtis pablogėjo. Jis tvirtina, kad nežino nė žodžio hebrajų kalba, o tėvas rado jo laiškus, parašytus hebrajų kalba. Be to, iš rabino laiško jie padarė išvadą, kad už Rabinovičiaus yra visa organizacija. Namo, kuriame gyvena Šapiro šeima, sargas liudija, kad žydas atėjo į Rabinovičių siautulingomis akimis ir liko su juo nakvoti.

Rabinovičius mano, kad nebegali to pakelti. Jam gėda, kad žydai kenčia šiuos pažeminimus tiek amžių iš eilės. Ir nors jam teks sulaužyti šį žodį, jis nusprendžia padaryti pareiškimą.

Tyrėjai, išgirdę, kad Rabinovičius iš tikrųjų yra didikas Grigorijus Ivanovičius Popovas, garsiai juokiasi. Psichiatras tariasi su kaltinamuoju ir nustato, kad jaunuolis gana gerai samprotavo ir tikėjo esąs apsimetęs.

Kad Betty greičiau pasveiktų, Sara siunčia ją į kotedžą į Toybą. Betty sutinka tik todėl, kad netoliese gyvena moteris, kuri su ja buvo kalėjimo kameroje. Namelyje Betty randa Beniją Gurvičių, kuri atsitiktinai per policijos pareigūno draugą sužinojo apie gaują, nužudžiusią Volodką. Jie ateina pas policininką, kuris tikisi, kad netrukus Rabinovičius bus paleistas.

Tikrasis Geršas Rabinovičius, vardu Grigorijus Popovas, ateina gelbėti draugo. Jis ateina į kavinę, kur netyčia susitinka su Ketsale ir iš jo sužino, kad tėvas ir brolis buvo nusiųsti namo po scenos. Policija ateina į kavinę ir areštuoja už nelegalų susirinkimą. Bajoras Popovas tyrėjui sako, kad jis yra Geršas Rabinovičius, tačiau jis juokiasi.

Gurvičius dažnai lankosi Bettyje, o jie išeina į pensiją, o tai sukelia Toybos nepasitenkinimą. Gurvičius pasakoja merginai, kaip vyksta tyrimas. Atrodė, kad pažįstamas policininkas pateko į gaują, tačiau tada jis buvo areštuotas, o Betty nusprendžia grįžti namo.

Popovo namai nerimauja, kad ilgą laiką nebuvo gauta laiškų iš Grišos. Pasimokęs iš to, ką atvyko Geršas, Ivanas Ivanovičius eina į teismą. Teismo salėje paaiškėja, kas yra kaltinamasis, ir artėja žydų atostogos, tokios pat kaip Paschos šventės. XX amžiuje žmonės pagaliau sužinojo, kad žydai nėra vampyrai ir kanibalai.

Hanukai Shapiro šeima švenčia Betty ir Beni Gurvich sužadėtuves. Jei atidžiai pažvelgiate į nuotaką, galite pamatyti, kaip jos akyse matomas liūdesys. Laiminga Sara priima svečius, nes niekas nežino, kiek pastangų ji turėjo įdėti, kad Betty sutiktų šią santuoką. Niekas taip pat nežino, kad Betty gavo laišką iš Grigorijaus Popovo. Kelias dienas praleidusi ašarose, ji parašė, kad leisk jam būti didvyriu iki galo ir pamiršk ją, neperženk tarpo tarp jų.

Abu jaunuoliai atliko bausmę už pasikeitimą dokumentais. Popovas sudarė taiką su savo tėvu, baigė universitetą ir sėkmingai užsiima mokslu. Ant Rabinovičiaus galvos surinko tiek daug aplinkraščių ir apribojimų, kad jis buvo priverstas išvykti į užsienį.