Kokstauno mieste gyvena du artimi draugai - jei galima kalbėti apie draugystę tarp žmonių, kuriems vienodai trūksta šiltų žmogiškų jausmų. Jie abu yra socialinių laiptų viršuje: ir Josiahas Bounderby, „garsus turtingas žmogus, bankininkas, prekybininkas, gamintojas“; ir Thomas Gradgrand, „blaiviai mąstančio, akivaizdžių faktų ir tikslių skaičiavimų žmogus“, kuris tampa parlamento nariu iš Coxstowno.
Ponas Gradgreenas, kuris garbino tik faktus, ir jo vaikai (jų buvo penki) augo ta pačia dvasia. Jie niekada neturėjo žaislų - tik vadovėlius; jiems buvo draudžiama skaityti pasakas, eilėraščius ir romanus ir apskritai liesti tai, kas nesusiję su tiesiogine nauda, tačiau gali sužadinti vaizduotę ir yra susijusi su jausmų sfera. Norėdamas kuo plačiau paskleisti savo metodą, jis organizavo mokyklą pagal šiuos principus.
Ko gero, blogiausias šios mokyklos mokinys buvo Sessie Joop, cirko žonglieriusio, mago ir klouno dukra. Ji tikino, kad ant kilimų gali būti pavaizduotos ne tik geometrinės figūros, gėlės, ir atvirai pasakė, kad ji yra iš cirko, kuris žodis šioje mokykloje buvo laikomas nepadoru. Jie netgi norėjo ją išsiųsti, bet kai ponas Gradgraindas atėjo į cirką pranešti apie tai, Sessie tėvo ir jo šuns skrydis ten buvo aršiai aptariamas. Sessi tėvas yra senas ir dirbti arenoje nėra taip gerai, kaip jo jaunystėje; vis rečiau girdėjo plojimus, vis dažniau darė klaidas. Kolegos dar nebuvo jam aršiai priekaištavę, tačiau norėdamas negyventi to matydamas, jis pabėgo. Sessy liko viena. Ir užuot vedęs Sessie iš mokyklos, Thomas Gradgrand nuvežė ją į savo namus.
Sesija buvo labai draugiška su vyriausia Gradgrand dukra Louise, kol ji sutiko ištekėti už Josiah Bounderby. Jis tik trisdešimt metų vyresnis už ją (jam penkiasdešimt, jai dvidešimt), „riebus, garsus; jo akys sunkios, juokas metališkas “. Louise šią santuoką įtikino brolis Tomas, kuriam jo sesers santuoka pažadėjo daug privalumų - labai nenuilstamas darbas „Bounderby“ banke, kuris leistų palikti neapykantos gimtuosius namus, kurie turėjo išraiškingą pavadinimą „Akmens prieglauda“, gerą atlyginimą, laisvę. Tomas puikiai išmoko tėvo mokyklos pamokas: naudos, naudos, jausmų stokos. Kita vertus, Louise, matyt, dėl šių pamokų prarado susidomėjimą gyvenimu. Ji sutiko santuoką žodžiais: "Ar viskas taip?"
Audėjas Stevenas Blackpoolas gyvena tame pačiame mieste, paprastas darbininkas, sąžiningas žmogus. Santuokoje jis nelaimingas - jo žmona yra girtuoklė, visiškai kritusi moteris; tačiau Anglijoje skyrybų neturtingiesiems nėra, kaip jam paaiškina jo šeimininkas Bounderby, kuriam jis atvyko patarimo. Taigi Steponui lemta nešti savo kryžių ir jis niekada negali ištekėti už Rachel, kurią ji ilgą laiką myli. Steponas keikia tokią pasaulio tvarką - tačiau Rachelė maldauja nesakyti tokių žodžių ir nedalyvauti bet kokiuose neramumuose, lemiančiuose jo pokyčius. Jis pažada. Todėl, kai visi darbuotojai prisijungia prie Jungtinio Tribunolo, vien Steponas to nedaro, dėl to Tribunolo vadovas Slackbridge'ą vadina išdaviku, bailiu ir apostotu ir siūlo jį ištverti. Sužinojęs apie tai, Steponas paskambina savininkui, motyvuodamas, kad būtų malonu padaryti atmestą ir įžeistą darbuotoją sukčiu. Kategoriškas Stepono atsisakymas lemia, kad Bounderby atleidžia jį vilko bilietu. Steponas praneša, kad yra priverstas palikti miestą. Pokalbis su savininku vyksta jo namų ūkio akivaizdoje: Louise'o žmona ir jos brolis Tomas. Louise, apimta simpatijos neteisėtai įžeistam darbuotojui, slapta eina į savo namus duoti jam pinigų ir prašo brolio ją palydėti. Stepone jie randa Rachelę ir nepažįstamą seną moterį, kuri prisistato kaip ponia Pegler. Stephenas antrą kartą gyvenime susitinka su ja toje pačioje vietoje: Bounderby namuose; prieš metus ji jo paklausė, ar jis sveikas, ar jo šeimininkas gerai atrodo, dabar ji domisi jo žmona. Senolė yra labai pavargusi, maloni Rachelė nori duoti jai arbatos; taigi ji yra su Steponu. Steponas atsisako paimti pinigus iš Louise, tačiau dėkoja jai už gerą impulsą. Prieš išeidamas Tomas nuneša Steponą į laiptus ir privačiai žada jam darbą, todėl vakarais jis turi laukti banke: pasiuntinys duos jam raštelį. Tris dienas Steponas reguliariai laukia, ir nieko nelaukdamas išeina iš miesto.
Tuo tarpu Tomas, išeidamas iš Akmenų prieglaudos, gyvena laukinį gyvenimo būdą ir įsipainioja į skolas. Iš pradžių Louise sumokėjo skolas, pardavinėdama savo papuošalus, tačiau viskas baigiasi: ji neturi daugiau pinigų.
Tomą ir ypač Louise'ą atidžiai stebi ponia Sparsit, buvusi „Bounderby“ namų tvarkytoja, kuri po vedybų vedybų užima banko prižiūrėtojo pareigas. Ponas Bounderby, mėgstantis pakartoti, kad jis gimė griovyje, kad motina jį apleido, o kad jis išvedė gatvę ir viską pasiekė savo protu, yra siaubingai gluminamas tariamai aristokratiškos ponios Sparsit, gyvenančios išimtinai dėl savo malonių, kilmės. Ponia Sparsit nekenčia Louise'o, matyt, dėl to, kad ji siekia savo vietos - arba bent jau labai bijo prarasti savo. Atsiradus Jameso Harthouse miestui, nuobodžiam ponui iš Londono, kuris ketina kandidatuoti į parlamentą iš Coxtown grafystės, kad sustiprintų savo „tikslių skaičių partiją“, ji padidina budrumą. Iš tikrųjų Londono dandis pagal visas meno taisykles aplenkia Louise, jausdamas savo Achilo kulną - meilę savo broliui. Ji yra pasirengusi valandų valandas kalbėti apie Tomą, o po šių pokalbių jauni žmonės pamažu artėja. Po privataus susitikimo su Harthouse Louise išsigando ir grįžta į tėvo namus, paskelbdama, kad negrįš pas savo vyrą. Sessi, kurios širdies šiluma dabar sušildo visą Akmenų prieglaudą, ja rūpinasi. Be to, Sessi savo iniciatyva eina į Harthouse'ą, kad įtikintų jį palikti miestą ir daugiau nebe persekioti Louise, ir jai tai pavyksta.
Kai pasklido žinia apie banko apiplėšimą, Louise susigundė: ji buvo tikra, kad Tomas tai padarė. Tačiau įtarimas kyla Stephenui Blackpoolui: būtent jis budėjo banke tris dienas vakarais, po to dingo iš miesto. Susižavėjęs Luizės skrydžiu ir tuo, kad Steponas niekada nebuvo rastas, Bounderby visame mieste pasklido skelbimą su Stepono ženklais ir pažadą apdovanoti tam, kuris išduos vagis. Rachelė, negalėdama pakęsti šmeižto prieš Steponą, pirmiausia važiuoja į Bounderbį, o paskui kartu su juo ir Tomu į Luizę ir pasakoja apie praėjusio vakaro Stepono vakarą Kokstaune, apie Luizės ir Tomo atvykimą bei apie paslaptingą seną moterį. Louise tai patvirtina. Be to, Rachel praneša, kad ji nusiuntė Stevenui laišką ir jis ketina grįžti į miestą, kad pateisintų save.
Tačiau dienos eina dienomis, bet Steponas neateina. Rachel labai jaudinasi, Sessie, su kuria susidraugavo, palaiko ją kuo geriau. Sekmadienį jie išvažiuoja iš dūminio, dvokiančio pramoninio „Coxtown“ pasivaikščioti iš miesto ir atsitiktinai randa Stepono skrybėlę didžiulėje baisioje duobėje - prie „Velnio kasyklos“. Jie kelia signalizaciją, organizuoja gelbėjimo operacijas - ir jie išstumia mirštantį Steponą iš minos. Gavęs Rachelės laišką, jis suskubo į Cockstowną; taupydamas laiką, žengė tiesiai į priekį. Minios darbuotojai prakeikia minas, kurios elgdamiesi reikalavo savo gyvybės ir sveikatos, ir toliau jas nešioja, kai yra apleistos. Steponas paaiškina, kad Tomo prašymu jis budėjo banke ir mirė neatleisdamas Rachelės rankos. Tomui pavyksta pabėgti.
Tuo tarpu ponia Sparsit, norėdama parodyti savo uolumą, randa paslaptingą seną moterį. Pasirodo, kad tai yra Josiah Bounderby motina, kuri jokiu būdu nebuvo jo palikusi kūdikystėje; ji tvarkė aparatūros parduotuvę, auklėjo sūnų ir labai didžiavosi jo sėkme, nuolankiai priimdama jo nurodymą nesirodyti šalia. Ji taip pat išdidžiai pranešė, kad sūnus ja rūpinasi ir kasmet siunčia po trisdešimt svarų. Josiah Bounderby iš Cockstown mitas, kuris padarė save, kylantį iš purvo, žlugo. Išryškėjo gamintojo amoralumas. Šios ponios Sparsit kaltininkas neteko šiltos ir patenkintos vietos, dėl kurios ji taip sunkiai kovojo.
Akmens prieglaudoje šeimos gėdijasi ir stebisi, kur Tomas galėtų pasislėpti. Kai ponas Gradgrand nusprendžia sūnų išsiųsti į užsienį, Sessie papasakoja, kur jis yra: ji pakvietė Tomą pasislėpti cirke, kuriame kadaise dirbo jos tėvas. Iš tiesų Tomas yra paslėptas saugiai: neįmanoma jo atpažinti terapijos kostiume ir kostiume, nors jis nuolat būna arenoje. Ponas Sliri, cirko savininkas, padeda Tomui atsikratyti vėjo. Atsakydamas į pono Gradgrind padėką, ponas Sliri atsako, kad kažkada padarė jam palankumą, paimdamas Sessi, o dabar yra jo eilė.
Tomas saugiai pasiekia Pietų Ameriką ir iš ten siunčia atsiprašymo laiškus.
Iškart po Tomo išvykimo ponas Gradgrand iškelia plakatus, kuriuose pašaukiamas tikrasis vagystės kaltininkas ir nuplauna šmeižto dėmę nuo velionio Stepheno Blackpoolo vardo. Per savaitę tapęs senu žmogumi, jis įsitikina savo švietimo sistemos nesėkme, pagrįstu tiksliais faktais, ir atsigręžia į humanistines vertybes, bandydamas priversti figūras ir faktus tarnauti tikėjimui, vilčiai ir meilei.
