Pirma dalis. Dvidešimt aštuoni metai, du mėnesiai, dvidešimt šešios dienos
1950 m. Gegužės 4 d. Pitsburge vyras pagrobė septynmetę Eliną iš mokyklos kiemo. Tai yra jos tėvas Leo Ross po skyrybų su žmona, atimta teisė susitikti su dukra. Liūtas myli savo dukrą ir nekenčia buvusios žmonos, gražiosios Ardis. Jis siunčia Ardis tyčiojantis laiškus, bandydamas ją numušti nuo tako. Liūtas išveža merginą į Vakarus, į Kaliforniją. Taigi, kad niekas nepripažintų Elinos, Liūtas dažo plaukus juodais dažais. San Franciske jis nuomojasi kambarį, nepasakodamas šeimininkei, kad yra vaikas. Jis prašo Elinos būti kuo tylesniam, mažiau judėti, kai jo nėra namuose. Ji nuolankiai paklūsta tėvui, niekada neprašo maisto, o jis pamiršta ją pamaitinti, nemėgsta plauti plaukų, o jis nustoja plauti mergaitę. Elina suserga ir, nepaisant beprotybės, supranta, kad dukra negali likti su juo. Leo Ross pabėga, o Elina pirmiausia eina į ligoninę, o paskui pas mamą. Ardis, dirbantis modeliu, prie Elinos prisijungia darbe. Mergina pareigingai sėdi po ryškia šviesa nejudėdama ir nesiskundžia net tada, kai jos akys raibsta. Motina ir dukra dirba reklamose. Ponas Carmanas, buto, kurį nuomojasi Ardis, šeimininkas, rūpinasi ja ir rūpinasi Elina. Jis siūlo Ardžiui sudaryti civilinę santuoką, ir ji, pagalvojusi, sutinka. Įregistravę santuoką, Ardis ir Elina susirenka Čikagoje, kur netrukus prie jų prisijungs Karmanas. Paėmę iš jo pinigus namui nusipirkti, Ardis ir Elina išvyksta, bet ne į Čikagą, o į Niujorką. Jie ten gyvena ketverius metus - nuo 1956 iki 1960 metų. Ardis modelio karjera nepasiteisina, o ji eina dirbti į naktinį klubą. Kai klubo savininkas Sadoffas persikelia į Detroitą, jis siūlo Ardiui persikelti ten su savimi. Ji tampa naujojo klubo bendrasavininke, perka sau namą. Elina auga, po kelių mėnesių baigs mokyklą. Sadoffas, kurį Ardis nori ištekėti už Elinos, kažkodėl pakviečia juos į klubą, kur netyčia susitinka su garsiuoju advokatu Marvinu Howe. Marvinas, kuriam daugiau nei keturiasdešimt, iš pirmo žvilgsnio įsimyli jaunąją Eliną. Elinai nepatinka Sadoffas, tačiau jai patinka protingas, jaunatviškas Howe ir netrukus Ardio pastangomis ji susituokia. Howe yra pamišusi dėl savo gražiosios žmonos, jis su ja elgiasi atsargiai, kaip su brangia niekučiu, niekada nepasakoja jai apie savo darbą. Jis riboja jos bendravimą su mama, kad niekas, išskyrus jį, negalėtų paveikti Elinos. Kartą per priėmimą Elina susipažįsta su TV žurnaliste Marija Sharp, kurioje nustebusi atpažįsta savo motiną! Ardis pakeitė savo vaidmenį, pakeitė išvaizdą ir netgi pasiėmė sau naują vardą.
Antra dalis. Išsklaidyti faktai, įvykiai, spėlionės, įrodymai, į kuriuos atsižvelgiama ir kurie nepriimami
1953 m. Detroite įvyksta žmogžudystė - Josephas Morrissey nužudo statybų rangovą Neilą Steliną. Psichiškai atsilikęs Morrissey Ronnie sūnus užlipo ant statybvietės, jis buvo pakrautas statybinių atliekų. Morrissey mano, kad Stelinas kaltas dėl mylimo jauniausio sūnaus mirties. Jaunas teisininkas Marvinas Howe įsipareigoja ginti Morrissey. Jis bando įtikinti vyriausią sūnų Jacką, kuris tiki, kad jo tėvas kaltas, nes privertė blaiviai mąstyti, kad jis iš tikrųjų yra nekaltas. Džekas myli savo tėvą, bet nenori meluoti, net norėdamas jį išgelbėti. Howe jį įkvepia, kad viskas yra reliatyvu, kad žmogaus atmintis yra netobula, kad jis privalėjo tai pastebėti ir kad apskritai jis pasako, kokius parodymus jis turėtų duoti teisme. Teismas pripažįsta, kad Josephas Morrissey'as veikė laikinai nuobodžiai, ir jį išteisina. Šis procesas uždirba šlovę Marvinui Howe.
Jackas Morrissey užauga ir tampa teisininku.Jis dirba įvairiuose komitetuose, padeda Amerikos piliečių laisvių sąjungos teisininkams ginti pilietines teises šiaurėje, tada keliauja į pietus į Java, Laimo apskrities centrą Misisipėje, kur yra Nacionalinė spalvotų populiacijų vystymo asociacija ir Amerikos kovotojų sąjunga. pilietinės laisvės atidarė teisinės pagalbos biurą. Jis susitinka su Rachel, kuri taip pat kovoja už juodųjų teises, ir kartu jie bando įtikinti nužudyto baltojo policininko Harley tėvus kreiptis į teismą. Džekas tiki įstatymais, tiki teisingumo triumfu, atkakliai siekia tikslo. Tačiau juodaodžiai netiki sėkme ir nepradėjo verslo. Džekui svarbiausia ne laimėti procesą, o skatinti permainas, nutiesti kelią kitų pretenzijų atsiradimui teisme, o Hurley artimieji nenori vadovautis bendrais svarstymais ir bijo keršto. Džekas vedžioja Rachelę ir grįžta į Detroitą. Rachel dirba vietiniame Komiteto Vietnamo karui nutraukti skyriuje. Praėjus trejiems metams po Džeko nesėkmingo bandymo, Hurley klausa atnaujinama. Jam vadovauja advokatas Divi. Džekas siūlo savo pagalbą, tačiau Deevee į jo laišką neatsako. Nors dabar, 1967 m. Liepą, yra daug daugiau vilties laimėti procesą, Divi jį praranda. Džekas rašo jam užuojautos pranešimą. 1969 m. Džekas atsitiktinai susitiko su Broweriu, jaunuoju advokatu ir Divi padėjėju Harley byloje. Naršyklė gyvena Ann Arbor mieste ir kartą per savaitę atvyksta į Detroitą paskaitų suaugusiųjų kursuose. Vieną dieną „Brower“ parodo Džekui vieną iš savo klausytojų įtrūkime - maždaug dvidešimties metų blondinę, mažą, labai gražią, bet, kaip Jackui atrodo, „kažkokią klastotę“. Jos ramus veidas „atrodė beveik ištrintas, tarsi neegzistuotų, jei moteris nebuvo tokia gera“. Tai Elina Howe. Darbe Džekas atranda, kad prieš akis yra Elinos veidas. 1970 m. Sausio mėn. Džekas ieškojo išteisinimo dvidešimt trejų metų juodaodžiui, apkaltintam baltos moters išprievartavimu, nors žiuri sudaro tik turtingi baltieji. Jis labai didžiuojasi savimi: sugebėjo visus įtikinti, kad kalta pati auka, kad ji, sąmoningai ar nesąmoningai, išprovokavo nusikaltimą. Apskrityje sudaroma didžioji žiuri taryba ištirti „nelegalią prekybą narkotikais“, kurią valdžia naudoja žodžio laisvei slopinti. Džekas ir Rachelė kovoja prieš šią tarybą. Rachelė gauna teismo šaukimą, tačiau nenori kreiptis į teismą. Džekas ją šmeižia už nepagarbą įstatymams, jie ginčijasi. Džekas mano, kad jis ir Rachel yra skirtingi žmonės, kad jie yra toli vienas nuo kito. 1971 m. Balandžio mėn. Džekas atsitiktinai susitinka su Elina gatvėje ir seka ją, kelis kartus pasirodydamas labai arti, tačiau ji jo nepažįsta ir nekreipia į jį dėmesio. Ji sustoja tolimu žvilgsniu priešais statulą, o Džekas, įtardamas, kad su ja kažkas negerai, paskambina jai.
Trečia dalis. Nusikaltimas
Elina svaigsta galva. Džekas veža ją namo. Dalyvaudamas jis palieka jai savo telefono numerį, tačiau ji jam neskambina. Birželio mėnesį Marvinas netikėtai siunčia Eliną pas savo draugą Kalifornijoje. Ten ji prisimena Jacką ir jam paskambina. Džekas nesitikėjo jos skambučio, nes nuo tos dienos, kai jie susitiko, praėjo du mėnesiai. Džekas klausia Elinos, kada ji grįš, tačiau nežino ir kviečia jį atvykti pas ją į San Franciską. Kitą dieną Džekas atvyksta į San Franciską, kur Elina jo jau laukia viešbutyje. Jis tampa jos meilužiu.
Marvin Howe kalbasi su vienu iš savo draugų. Jis klausia, ką daryti, jei byla iškeliama prieš didelę patikėjimo įstaigą ar privačią įmonę, o prokuroras yra prokuroras. Howe mano, kad vienintelė išeitis yra paskelbti nolo contendere - „daryk su manimi, ką nori“ ir pasiduoti jo gailestingumui.
Grįžę į Detroitą, Elina ir Jackas toliau slapta susitikinėja. Jų jausmas darosi vis rimtesnis. Vyras niekada nepasakoja Elinai apie savo reikalus, Džekas, atvirkščiai, skiria ją visiems savo profesiniams sunkumams.Jis gina juodaodžius, tačiau juodaodžiai teikia pirmenybę juodiesiems teisininkams, todėl jo klientai paprastai yra tie, kurių niekas kitas nenori ginti, „senas žmogus, nepraradęs tikėjimo kovoje dėl pilietinių teisių nuo šeštojo dešimtmečio“. Džekas įsipareigoja ginti Meredithą Dową - visuotinės meilės pamokslininką ir smurto priešą, kuris laikomas beveik šventuoju. Jackas pasakoja Elinai, kad Rachel nori auklėti vaiką tikėdamasi, kad tai suvienys jų šeimą. Rachelė mano, kad dabar ne laikas gimdyti vaikus, tačiau jau gimusiam vaikui reikia tėvų, net globoti vaikus. Džekas supranta, kad tai atskirtų jį nuo Elinos, ir nežino, ką daryti.
Elina eina į viešą Meredith Dow pasirodymą. Susirinkimo metu prasideda riaušės, kai kuri šalia esanti mergina yra numušta. Du vyrai nuneša Eliną iš susitikimo ir parveža namo. Ji supranta, kad tai yra žmonės, kuriuos jos vyras pasamdė, kad jie nuolat stebėtų. Dou pramuša kaukolę ir pažeidžia stuburą. Jis yra ligoninėje. Džekas ruošiasi procesui. Jis gina ne Dow ir net ne savo požiūrį, bet savo teisę turėti savo pažiūras ir jas skelbti.
Ardis pasakoja Elinai, kad jis vedęs anglų aristokratą ir persikelia į Angliją. Džekas pasakoja Elinai, kad jei ji paliks vyrą, jis paliks savo žmoną, jei Elina nenori su juo gyventi, tada rytoj ji su žmona pasirašys vaiko įvaikinimo dokumentus ir tada jis negalės susitikti su Elina. Elina negali nuspręsti palikti savo vyro, Džekas įniršyje rėkia, jie ginčijasi, Džekas ją vadina „daiktu“. Elina grįžta pas Marviną, kuris jai nieko nepriekaištauja ir sudegina visus su romanu su Jacku susijusius dokumentus ir nuotraukas. Marvinas visą laiką žiūrėjo į ją ir viską žinojo, bet nieko jai nesakė. Jis vis dar ją myli.
Apibendrinti
Elinos tėvas Leo Rossas, kurio niekada nerado policija, nusprendžia nusižudyti. Jis eina į kiną, kitą dieną vėl eina į tą patį filmą. Keistą lankytoją prisimenanti kasininkė nori jį pamatyti dar kartą ir laukia, kol jis išeis po seanso, tačiau Liūtas dingsta - avarinis išėjimas užrakinamas, tačiau jis nepraėjo pro pagrindinį išėjimą. Kasininkė ir policininkas yra tikri, kad kasininkė jo tiesiog nepastebėjo.
Teismas Meredith Dow skyrė laisvės atėmimą nuo aštuonerių iki dešimties metų. Dowas rašo laiškus iš kalėjimo teisėjui, apeliacijas. Jis reikalauja, kad ateityje Jackas Morrissey, kuris nesutinka su savo nuomonėmis, būtų pašalintas iš verslo ir nori apsisaugoti. Rachelė mato, kad nors jų šeimoje atsirado vaikas, jis ir Jackas netapo artimesni. Ji grasina palikti Džeką ir palikti su kūdikiu Sietle. Kai Džekas ir Rachelė atsitiktinai pateko į Stelino, kurį nužudė Jacko tėvas, namus, dabar šis namas priklauso visiškai skirtingiems žmonėms. Visi užjaučia Jacką, kuris prarado Dow bylą. Džekas prisigeria, o Rachel veža jį namo.
Elina išvyksta į Meino pakrantę, kur Marvinas turi namą. Marvinas su ja yra labai švelnus ir atsargus. Gyvendama ten nuo balandžio pabaigos iki rugpjūčio pabaigos, ji staiga praneša Marvinui, kad nebegali būti jo žmona ir nori išvykti. Marvinas prašo neskubėti ir po vienuolikos santuokos metų kartu palaukti bent kelias dienas. Elina paskambina Džekui, bet Džekas atsako jai ne ir pakabina. Marvinas prašo Elinos nepalikti jo, tačiau ji nenori likti su juo. Ji atsisako pinigų ir tik pabaigoje paima banknotus, kuriuos jis meta po ja, kad ji nepraeitų nė cento, Elina ateina į Džeko namus ir prašo jo nusileisti. Ji jo laukia gatvėje, bet jis vis tiek nevažiuoja ir nevažiuoja. Kai jis pagaliau pasirodo, jie abu stebisi ir džiugina vienas kitą ir tuo metu pamiršta visa kita.