Remiantis nesąžiningo žanro įstatymais, romanas prasideda herojaus vaikystės aprašymu. Pablos tėvai - raganos motina, vagis tėvas - nuolat ginčijasi, kieno profesija geresnė. „Sūnaus vagystė nėra paprastas amatas, o vaizduojamasis menas“, - patikina tėvas. Tačiau nuo vaikystės berniukas puoselėjo kilnias svajones, atmeta tėvų siūlymus įsisavinti savo „meną“ ir tik dėl savo atkaklumo eina mokytis. Mokykloje Pablosas susitinka su die Diego Coroneliu, kilmingo hidalgo sūnumi, jis nuoširdžiai myli savo naują draugą ir mielai moko jį įvairių žaidimų. Tačiau mūsų herojaus viešnagė mokykloje buvo trumpa, nes jam nutiko taip. Karnavalo metu liesas nagas, ant kurio sėdėjo Pablosas, paėmė iš daržovių padėklo kopūstų galvą ir tuoj pat prarijo. Prekeiviai rėkė, pradėjo duoti Pablosą ir jo mokyklos draugus su rutabaga, baklažanais ir kitomis daržovėmis; neapsikentę moksleiviai buvo aprūpinti akmenimis, ir prasidėjo tikras mūšis. Teisingumo tarnautojai nutraukė mūšį, tačiau vis tiek neprarado nuostolių. Donui Diegui buvo pradurta galva, o jo tėvai nusprendė nebeleisti sūnaus į mokyklą. Pablos tėvai taip pat buvo įsiutę, dėl visko kaltino savo aplaidų sūnų. Pablosas nusprendžia palikti savo tėvo namus, mesti mokyklą ir likti pas Don Diego kaip tarną. Berniukai siunčiami į internatinę mokyklą, tačiau netrukus paaiškėja, kad licencijos turėtoja Cabra, auginanti kilnius vaikus, dėl godumo badauja moksleivius. Vienintelė išeitis vaikams yra vogti, o Pablosas tampa vagių verslo profesionalu, supratęs, kad tai yra jo pašaukimas. Kai vienas iš studentų miršta iš bado, Don Diego tėvas paima sūnų ir Pablosą iš internatinės mokyklos ir siunčia juos į Alcalá universitetą, kur Don Diego turi mokytis gramatikos.
Dėl savo gudrumo ir išradingumo Pablosas netrukus tampa garsiu „didvyriu“, o jo šeimininkas išlieka tarp nesąžiningų studentų, labai suintriguotas įvairių intrigų ir raupsų, pamaldus ir sąžiningas jaunuolis. Su Pablosu yra daug juokingų istorijų. Kartą jis pažadėjo Donui Diegui ir visiems jo draugams pavogti kardus iš naktinio budėjimo. Jis tai atliko taip: papasakojęs laikrodžiui istoriją apie šešis neegzistuojančius žudikus ir plėšikus, kurie, įtariama, šiuo metu yra viešnamyje, jis prašo teisėsaugos pareigūnų elgtis pagal jo nurodymus. Pablosas jiems paaiškina, kad nusikaltėliai yra ginkluoti ir, vos pamatę kardus, kurie yra tik su sargybiniais, pradės šaudyti, todėl patrulis turėtų palikti kardus žolėje pievoje prie namo. Natūralu, kad pasisavinti ginklą nebuvo sunku. Pajutę netektį, sargybiniai ėjo aplink visus kiemus, žvilgčiodami į veidą, ir galiausiai pasiekė Pablos namą, kuris, kad nebūtų pripažintas, apsimetė mirusiu vyru, vietoj išpažinties išleisdamas vieną iš savo bendražygių. Nelaimingas sargybinis pasitraukė iš visiškos nevilties, neaptikęs jokių vagystės ženklų. Alcalá jie ilgai stebėjosi tokiu Pablos triuku, nors jau buvo girdėję, kad jis atidavė duoklę visiems aplinkiniams sodams ir vynuogynams, o miesto turgų pavertė vieta, „tokia nesaugi prekybininkams, tarsi tankus miškas“. Visi šie „išnaudojimai“ pelnė šarmingiausio ir meistriškiausio nesąžiningo mūsų didvyrio šlovę. Negana to, daugybė kabalionų mėgino privilioti Pablosą į tarnybą, tačiau jis liko ištikimas Don Diego. Nepaisant to, likimui buvo malonu atskirti šeimininką nuo tarno.
Donas Pablosas gauna laišką iš savo egzekucijos dėdės, kuris praneša liūdnas naujienas.Jo tėvas buvo pakabintas už vagystę, o bausmę vykdantis dėdė didžiavosi savo giminaičiu, nes jis „taip pakabino, kad neįmanoma reikalauti geriausio“. Motina inkvizicijos būdu buvo nuteista keturiais šimtais mirtinų blakstienų už raganavimą. Dėdė prašo Pablos ateiti į 400 dukatų palikimą ir pataria pagalvoti apie mirties bausmės vykdytojo profesiją, nes, mokėdamas lotynų kalbą ir retoriką, jis bus nepralenkiamas šiame mene. Don Diego buvo nuliūdintas dėl išsiskyrimo. Pablosas dar labiau pamelavo, bet kai išsiskyrė su savo šeimininku, jis pasakė: „Aš tapau draugu, seneriu ... Aš siekiu aukštesnio lygio, nes jei mano tėvas pateko į priekinę vietą, aš noriu pabandyti peršokti virš kaktos“.
Kitą dieną Pablosas eina į Segoviją pas savo dėdę ir gauna pinigus, kurių jo giminaitis dar neturėjo laiko išgerti. Dėdė veda kvailus pokalbius, nuolat taikydamasis prie butelio, o sūnėnas nusprendžia kuo greičiau bėgti iš savo namo.
Kitą rytą Pablosas pasamdo asilą iš drobulės ir pradeda ilgai lauktą kelionę į sostinę Madridą, nes yra tikras, kad dėl savo išradingumo ir miklumo jis ten gali gyventi. Kelyje užmezgama netikėta pažintis. Don Toribio, vargšas hidalgas, praradęs tėvo turtą dėl to, kad jis nebuvo laiku išpirktas, skiria Pablosą metropolijos gyvenimo įstatymams. Don Toribio yra vienas iš nuostabios apgaulės gaujos narių: visas jų gyvenimas yra apgaulė, kuria siekiama suklysti tam, kas jie iš tikrųjų yra. Taigi naktį jie renka ėriukų ir paukščių kaulus, vaisių žieveles, seną vyno kailį gatvėse ir išsklaido viską savo kambariuose. Jei kas nors ateina į vizitą ryte, paruošta frazė ištariama iškart: „Atsiprašau už netvarką, tavo malonės, buvo vakarienė ir šie tarnai ...“, nors, žinoma, tarnų išvis nėra. Apgaulingas lankytojas nuneša visą šį šiukšlių už vakarienės likučius ir mano, kad priešais jį turi turtingą hidalgo. Kiekvienas rytas prasideda kruopščiu savo pačių drabužių tyrimu, nes nėra taip lengva įpūsti dulkes žmonėms į akis: kelnės labai greitai nusidėvi, todėl yra išrastas skirtingas būdas sėdėti ir stovėti prieš šviesą, kiekvienas daiktas turi savo ilgą istoriją, o, pavyzdžiui, švarką būti kepurės anūku ir didelės skraistės anūku - triukai neturi skaičiaus. Taip pat yra milijonas būdų papietauti kažkieno namuose. Tarkime, po dviejų minučių pasikalbėję su kuo nors nesąžiningi žmonės sužino, kur gyvena nepažįstamasis, ir eina ten lyg lankydamiesi, bet tikrai per pietų pertrauką, niekada neatsisakydami kvietimo prisijungti prie patiekalo. Šie jauni žmonės negali sau leisti nesąžiningai įsimylėti, ir tai atsitinka tik dėl būtinybės. Jie tempia aplink burtininkus - priešpiečiams, namų šeimininkei - už patalpas, žodžiu, jų sužeidimo didikas, jei jis žino, kaip vengti, „jis turi karalių, nors ir turi mažai“. Pablosas džiaugiasi tokiu nepaprastu egzistavimo modeliu ir praneša Donui Toribio apie savo sprendimą prisijungti prie jų brolijos. Atvykęs į Madridą, Pablosas gyvena su vienu iš Dono Toribibo draugų, kuriam jis įdarbintas kaip tarnas. Susidaro paradoksali situacija: pirma, nesąžiningi maitina savo šeimininką, ir, antra, nesąžiningi neišeina iš vargano hidalgo. Tai patvirtina tikrąjį Pablos gerumą ir jis sukelia mūsų užuojautą, nors suprantame, kad iš tikrųjų nėra ko žavėtis. Pablosas mėnesį praleidžia lengvai įgyjamų riterių kompanijoje, studijuodamas visus jų vagių triukus. Tačiau kartą, kritus pardavimui už pavogtą suknelę, visa „apgaulinga kolegija“ patenka į kalėjimą. Tačiau Pablosas turi pranašumą - jis šioje įmonėje yra naujas, todėl, davęs kyšį, jis yra paleistas. Tuo tarpu visi kiti gaujos nariai šešeriems metams yra ištremti iš Madrido.
Pablosas įsikuria viešbutyje ir pradeda prižiūrėti savo šeimininko dukrą, prisistatydamas vyresniuoju Don Ramiro de Guzmán.Vieną puikią dieną Pablosas, apsivilkęs lietpaltį ir pakeitęs balsą, vaizduoja vadybininką Doną Ramiro ir prašo merginos pranešti valdovui apie jo būsimas dideles pajamas. Šis įvykis visiškai užklupo mergaitę, kuri svajoja apie turtingą vyrą, ir ji sutinka su Pablos siūlomu naktiniu pasimatymu. Bet kai mūsų herojus užlipo ant stogo, kad pro langą patektų į kambarį, jis paslydo, išskrido ir „užlėkė ant kaimyninio namo stogo tokia jėga, kad užmušė visą plytelę“. Visas namas ir tarnai pabudo nuo triukšmo, suklydę Pablosui už vagį, ir jie mušė jį lazdomis prieš ponios širdį. Taigi, tapęs pajuokos ir įžeidimo objektu, nesąžiningi žmonės, nemokėdami už maistą ir apgyvendinimą, pabėga iš viešbučio.
Dabar Pablosas prisistato kaip Don Felipe Tristanas ir, pasitikėdamas savo įmone bei toliau pozuodamas kaip turtingas jaunikis, bando susitikti su kilnia ponia. Netrukus nuotakos buvo surastos, tačiau, susidūręs su Pabloso bėda, paaiškėja, kad Don Diego Coronel yra jos pusbrolis, kuris atpažįsta buvusį savo tarną Don Felipe Tristane ir liepia dabartiniams savo tarnautojams sumokėti už apgaulingą apgaviką ir nesąžiningą. Dėl to Pablos veidas yra supjaustytas kardu, jis visas sužeistas ir dejuoja nuo skausmo. Šis netikėtas kerštas jį nuginklavo, o kurį laiką Pablosas buvo pasmerktas priverstiniam neveikimui. Tuomet kažkoks vargšas išmokė jam būtino aiškumo ir elgeto apkalbų, o mūsų herojus savaitę klaidžioja gatvėmis, prašydamas išmaldos. Tačiau netrukus jo likimas vėl kardinaliai pasikeitė. Vienas didžiausių sukčių, „kurį kada nors sukūrė Viešpats Dievas“, siūlo jam dirbti poroje, atskleidžiantį savo didžiausią paslaptį aukščiausiame skurdo mene. Tą dieną jie pavogia tris ar keturis vaikus, o už didelę sumą patys grąžina juos dėkingiems tėvams. Uždirbęs daug pinigų, Pablosas palieka sostinę ir važiuoja į Toledą - miestą, kuriame jo niekas nepažįsta ir niekas apie jį nežino.
Užeigos namuose mūsų herojus pasitinka klajojančių komikų būrį, kuris taip pat keliauja į Toledą. Jis priimamas į trupę, pasirodo, kad jis yra gimęs aktorius ir entuziastingai vaidina scenoje. Netrukus jis išgarsėja ir jau užsiima komedijų kūrimu, galvoja apie tapimą trupės režisieriumi. Bet visi jo planai akimirksniu žlunga. Direktorius, nesumokėjęs skolų, eina į kalėjimą, trupė suyra ir kiekvienas eina savo keliu. Jo kolegos aktoriai pasiūlo jam darbą kitose trupėse, tačiau Pablosas atsisako, nes laikinai jam nereikia pinigų, jis atvėso darbui ir nori tik pasilinksminti. Kurį laiką jis lankosi dieviškosiose pamaldose vienuolyne ir įsimyli vieną iš vienuolių. Pagrobęs naivią merginą, Pablosas dingsta iš Toledo.
Dabar jo kelias yra Sevilijoje. Čia jis greitai įsisavina apgaulingų kortelių pagrindus ir tampa tūzu tarp kitų sukčių. Staiga miesto viešbutyje Pablosas susitinka su savo bendražygiais Alcaloje, vardu Matorral - profesionalus žudikas. Kartą netyčia patekęs į kruviną kovą su naktiniu budėtoju, Pablosas kartu su juo yra priverstas slėptis nuo teisingumo.
Norėdami sužinoti, ar jo partija ir partija pagerės pasikeitus vietai ir žemynui, Pablosas persikelia į Vakarų Indiją. "Tačiau visa tai pasirodė dar blogiau, nes tas, kuris niekada nekeičia savo vietos ir nekeičia savo gyvenimo būdo ir įpročių, niekada neištaisys savo likimo".