Romanas vyksta Rusijoje šeštojo dešimtmečio pradžioje. Gamyklos darbuotojai su šeimomis gyvena darbinėje gyvenvietėje, o visas šių žmonių gyvenimas yra neatsiejamai susijęs su gamykla: ryte su gamyklos pyptelėjimu darbuotojai skuba į gamyklą, vakare ji išmeta juos iš savo žarnyno; švenčių dienomis, susitikę vienas su kitu, jie tik kalba apie gamyklą, daug geria, pasigeria - jie kovoja. Tačiau jaunasis darbuotojas Pavelas Vlasovas netikėtai savo motinai Pelageya Nilovna, šaltkalvio našlei, staiga pradeda gyventi kitokį gyvenimą:
Jis atostogauja mieste, atveža knygų, daug skaito. Į savo motinos suglumintą klausimą Paulius atsako: „Noriu sužinoti tiesą ir todėl skaitau draudžiamas knygas; jei jie mane suras, jie pateks į kalėjimą “.
Po kurio laiko Pavelo bendražygiai šeštadienio vakarais pradeda rinktis į Vlasovo namus: Andrejus Nakhodka - „ketera iš Kanevo“, kaip atrodo jo motinai, kuri neseniai atvyko į gyvenvietę ir pateko į gamyklą; keli gamyklos priemiesčių vaikinai, kuriuos Nilovna buvo pažinojusi anksčiau; žmonės atvyksta iš miesto: jauna mergina Nataša, mokytoja, palikusi Maskvą iš turtingų tėvų; Nikolajus Ivanovičius, kuris kartais ateina dirbti su darbuotojais, o ne į Natašą; plona ir blyški jauna ponia Sasha, taip pat šeimą palikusi Nataša: jos tėvas yra žemės savininkas, zemstvo viršininkas. Pavelas ir Sashenka myli vienas kitą, tačiau negali tuoktis: jie abu mano, kad susituokę revoliucionieriai pasimeta dėl darbo - reikia užsidirbti pragyvenimui, butui, užauginti vaikus. Susirinkę Vlasovo namuose, būrelio nariai skaito istorijos knygas, pasakoja apie viso krašto darbininkų nelaimes, visų darbuotojų solidarumą ir dažnai dainuoja dainas. Šiuose susitikimuose mama pirmiausia girdi žodį „socialistai“.
Motinai labai patinka Nakhodka, be to, jis taip pat ją įsimylėjęs, meiliai ją vadina „šiek tiek“, sako, kad ji atrodo kaip jo vėlyva įtėvė, tačiau jis neprisimena savo motinos. Po kurio laiko Pavelas ir jo motina siūlo Andrejui persikelti į savo namus, o keteros mielai sutinka.
Fabrike pasirodo lankstinukai, kuriuose kalbama apie darbuotojų streikus Sankt Peterburge, apie gamyklos užsakymų neteisėtumą; lankstinukai ragina darbuotojus susivienyti ir kovoti už savo interesus. Motina supranta, kad šių lapų atsiradimas susijęs su sūnaus darbu, ji didžiuojasi juo ir bijojo dėl jo likimo. Po kurio laiko žandarai su kratomis atkeliauja į Vlasovo namus. Motina išsigandusi, tačiau bando slopinti savo baimę. Lankytojai nieko nerado: iš anksto perspėję apie paiešką, Pavelas ir Andrejus išnešė iš namų draudžiamas knygas; Nepaisant to, Andrejus buvo areštuotas.
Gamykloje pasirodo pranešimas, kad iš kiekvieno darbininkų uždirbto rublio direkcija atims centą - nusausinti gamyklą supančias pelkes. Darbuotojai nepatenkinti šiuo direkcijos sprendimu, keli pagyvenę darbuotojai atvyksta į Pavelą patarimo. Pavelas prašo savo motinos, einančios į miestą, pasiimti savo pastabą į laikraštį, kad istorija su „pelkės centu“ patektų į artimiausią kambarį, ir jis eina į gamyklą, kur, surengęs spontanišką mitingą, dalyvaujant direktoriui, iškelia darbininkų reikalavimus panaikinti naują mokestį. Tačiau direktorius liepia darbuotojams atnaujinti darbą, ir visi nesutinka. Pavelas nusiminęs, mano, kad aplinkiniai juo netikėjo, nesivadovavo jo tiesa, nes jis yra jaunas ir silpnas - negalėjo pasakyti šios tiesos. Žandarai vėl naktį, ir šį kartą jie atima Paulių.
Po kelių dienų Jegoras Ivanovičius atvyko į Nilovną - vieną iš tų, kuris prieš suimdamas dalyvavo susitikimuose prie Pavelo. Jis pasakoja savo motinai, kad, išskyrus Pavelą, buvo areštuoti dar 48 gamyklos žmonės, ir būtų malonu ir toliau tiekti lankstinukus į gamyklą. Motina savanoriškai atsineša lapelius, už kuriuos ji prašo savo draugo, kuris gamina darbuotojams pietus, parvežti ją pas savo padėjėją. Visi įeinantys į gamyklą ieškomi, tačiau motina sėkmingai atsineša lapelius ir perduoda juos darbininkams.
Galiausiai Andrejus ir Pavelas išeina iš kalėjimo ir pradeda ruoštis gegužės dienos minėjimui. Pavelas ketina nešti reklaminę juostą priešais demonstrantų koloną, nors ir žino, kad už tai jis vėl bus pasiųstas į kalėjimą. Gegužės 1 dienos rytą Pavelas ir Andrejus nevažiuoja į darbą, o eina į aikštę, kur jau susibūrė žmonės. Pavelas, stovėdamas po raudona vėliava, pareiškia, kad šiandien jie, socialdemokratų darbo partijos nariai, atvirai kelia proto, tiesos, laisvės skraistę. „Tegyvuoja visų šalių dirbantys žmonės!“ - su šiuo Pavelo šūkiu jo vadovaujama kolona judėjo gyvenvietės gatvėmis. Tačiau demonstracijai pasitikti išėjo kareivių grandinė, vilkstinė buvo sutraiškyta, areštuoti šalia jo vaikščioję Pavelas ir Andrejus. Mechaniškai iš sūnaus rankų paėmusi stulpo fragmentą su žandarų suplėšyta reklaminės juostos fragmentu, Nilovna eina namo, o jos noras visiems pasakyti, kad vaikai seka tiesą, nori kitokio, geresnio gyvenimo, tiesos visiems, yra jos krūtinėje.
Po kelių dienų jo motina persikėlė į miestą pas Nikolajų Ivanovičių - jis pažadėjo, kad Pavelas ir Andrejus, jei jie bus areštuoti, nedelsdami nuves ją pas jį. Nilovnos mieste, vykdydamas paprastą vienišiaus Nikolajaus Ivanovičiaus ekonomiką, jis pradeda aktyvius pogrindžio darbus:
viena arba su Nikolajaus seserimi, pasipuošusi vienuoliu, piligrimu-klajūnu ar nėriniuotu prekeiviu, ji keliauja į provincijos miestus ir kaimus platindama draudžiamas knygas, laikraščius ir skelbimus. Šis darbas jai patinka, ji mėgsta kalbėtis su žmonėmis, klausytis jų pasakojimų apie gyvenimą. Ji mato, kad pusbadžioti žmonės gyvena tarp didžiulių žemės turtų. Grįžusi iš kelionių į miestą mama eina į pasimatymus su sūnumi į kalėjimą. Vieną iš šių pasimatymų ji sugeba paduoti jam raštelį, kuriame ji pakviečia bendražygius surengti pabėgimą jam ir jo draugams. Tačiau Paulius atsisako pabėgti; Labiausiai tai nuliūdino Sashenką, kuris buvo pabėgimo iniciatorius.
Pagaliau ateina teismo diena. Į salę buvo įleisti tik kaltinamųjų artimieji. Motina laukė kažko baisaus, laukė ginčo, tiesos išsiaiškinimo, tačiau viskas ramu: teisėjai kalba abejingai, vangiai, nenoriai; liudytojai - skubotai ir bespalviai. Prokuroro ir advokatų kalbos taip pat neliečia motinos širdies. Bet tada Paulius pradeda kalbėti. Jis negina savęs - aiškina, kodėl jie nėra maištininkai, nors yra vertinami kaip maištininkai. Jie yra socialistai, jų lozungai - žemyn su privačia nuosavybe, visomis gamybos priemonėmis - žmonėms, visa valdžia - žmonėms, darbui - yra privalomi visiems. Jie yra revoliucionieriai ir liks jais tol, kol laimės visas jų idėjas. Viskas, ką sako sūnus, motinai yra žinoma, tačiau tik čia, teisme, ji jaučia keistą, žavią jo tikėjimo jėgą. Bet teisėjas perskaito nuosprendį: visus kaltinamuosius išsiųsti į gyvenvietę. Sasha taip pat laukia nuosprendžio ir ketina paskelbti, kad nori įsikurti toje pačioje vietoje kaip ir Pavelas. Motina žada, kad ateis pas juos, kai gims vaikai, slaugyti anūkus.
Kai motina grįžta namo, Nikolajus ją informuoja, kad buvo nuspręsta atsispausdinti Pauliaus kalbą teisme. Motina savanoriškai perduoda sūnaus kalbą, kad ji būtų paskirstyta į kitą miestą. Stotyje ji staiga mato jaunuolį, kurio veidas ir dėmesingas žvilgsnis jai atrodo keistas; ji prisimena, kad su juo anksčiau susipažino teisme ir netoli kalėjimo, ir supranta, kad buvo sugauta. Jaunuolis paskambina budėtojui ir, nukreipdamas į ją akis, kažką jam sako. Sargas prieina prie savo motinos ir priekaištingai sako: „Vagis! Jau senas, bet ir ten! “ „Aš nesu vagis!“ - uždususi nuo pasipiktinimo ir pasipiktinimo, motina rėkia ir, paėmusi iš lagamino pluoštą proklamacijų, perduoda juos aplinkiniams žmonėms: „Tai yra mano sūnaus kalba, vakar buvo bandyta politiškai, jis buvo tarp jų“. Žandarai stumia žmones arčiau savo motinos; vienas iš jų griebia ją už gerklės, neleisdamas jai kalbėti; ji švokščia. Minioje yra muilo.