Veiksmas vyksta Meksikoje XVIII pabaigoje - XIX amžiaus pradžioje. Romanas pradedamas šventės, skirtos garbei Šv. Jono dienai, aprašymu mažame Meksikos miestelyje San Ildefonso. Čia linksminasi visi gyvenimo būdai. Tarp aristokratų išsiskiria turtingo minų savininko Dono Ambrosio dukra Catalina de Cruces, taip pat yra pretendentė į jos ranką, baudžiauninko garnizono karininkas kapitonas Roblado ir tvirtovės komendantas, keturiasdešimtmetis pulkininkas Viskarra.
Pagrindinis varžybų, kurios yra neatsiejama atostogų dalis, dalyvis yra bizonų medžiotojas Carlosas. Jis, jo pagyvenusi motina, kuriai garbinga burtininkė, ir gražioji sesuo Rosita yra amerikiečiai. Jie yra teisingos odos ir teisingi plaukai, be to, jie nelanko bažnyčios, todėl yra žinomi kaip eretikai, o vietiniai gyventojai su jais elgiasi be užuojautos, net atsargiai.
Atostogų metu nuostabiam motociklininkui Carlosui pavyksta atlikti daugybę žygdarbių - jis sustabdo piktą jautį, kuris beveik atsigulė ant minios, per pilną šuolį, važiuodamas žirgu, pakelia monetą nuo žemės ir, viršuje, išsklaidė arklį, laiko jį ant krašto gilus tarpeklis. Todėl Wiskaros komendantas, kuris ginčijo didelę sumą su jaunais turtingais galvijais, Don Chuanu, Karloso draugu, yra nuostolingas.
Jis nekenčia Carloso ir brangiai duotų pašalinti jį iš kelio, nes dar anksčiau jis festivalyje mato Rositą, kurią jis nori padaryti savo šeimininke. Nekenčia Carloso ir kapitono Roblado, kurie pastebėjo, kaip jo mylimoji Catalina ir bizono medžiotojas keičiasi slaptais ženklais.
Praėjus savaitei po atostogų, Carlosas išvyksta medžioti bizonų. Medžioklė sėkmingai vykdoma, taip pat kaip ir prekyba: Carlosas sėkmingai iškeičia prekes, specialiai paimtas į Wako indų mulus. Tačiau naktį jis švariai apiplėšė nežinomą indų būrį. Carlosas nusidėjo ant wako, tačiau netrukus paaiškėja, kad Panay gentis apiplėšė savo priešišką wako. Carlosas turi viltį pavogtą paviešinti vaco pagalba. Jis eina į jų stovyklą, pasirodo ten įnirtingos kovos viduryje ir yra nelygios kovos tarp Wako lyderio ir Panay genties liudininkas. Norėdamas padėti vadovui, Carlosas nužudo keletą keptuvių. Ir nors vadovas vis dar miršta, Carlosas sugeba jam atkeršyti, nusiųsdamas kulką į žudiko krūtinę. Carloso dalyvavimas nusprendžia mūšio wako naudai, o dėkinga giminė išrenka jį savo lyderiu. Tačiau Carlosas atsisako likti su wako ir, gabus su muliais ir auksiniu smėliu, eina namo.
Kol Carlosas medžioja, Wiskarra bando laimėti Rositos širdį, tačiau mergina jam pateikia ryžtingą atkirtį. Tada Roblado pasiūlo komendantui klastingą planą: pagal indėnų pagrobimą Rositą ir padegė Karloso namus. Nelaimingą motiną, apstulbusią smūgiu į galvą, paima Don Chuanas.
Carlosas grįžta namo tikėdamasis, kad dabar, kai jis bus turtingas, galės ištekėti už Catalinos, o Rosita - ištekėti už don Juano. Tačiau namo vietoje liko tik vienas pelenas. Čia pasirodęs Don Chuanas pasakoja apie indėnų reidą ir garnizono lancerių, kurie stengėsi juos sugauti, drąsą.
Carlosas lankosi pas savo motiną, o ji pasakoja jam apie savo įtarimus. Tada Carlosas leidžiasi į „indėnų“ taką, kuris veda jį į tvirtovę. Jis nusprendžia atkeršyti pulkininkui Wiskarrai už išniekintą sesės garbę ir apgaule į tvirtovę. Tačiau jis nesiskaito su pulkininku: į pagalbą ateina leitenantas Garcia, kurį Carlosas priverstas nužudyti dėl savigynos. Wiskarra sugeba pabėgti, o Carlosas tik šiek tiek sužeidžia jį į skruostą.
Kadangi žudikas Carlosas yra uždraustas, jo galvai skiriamas atlygis. Wiskarra ir Roblado planuoja jo gaudymą, tačiau pirmiausia paleido seserį - įsivaizduodami, kad jie ją sugavo iš indų.
Rosita sutinka parvežti namo vargšę Josefo merginą, vieno iš darbininkų Carloso nuotaką. Pakeliui jūreivis pasivijo savo vagoną - tai Catalina, kuri per Josefą perduoda žiedą su deimantu Carlosui ir dosniai atiduoda Josefui pinigus.
Kitą dieną Josefo bažnyčioje jis siunčia Catalinai Carlos raštelį, kuriame jis atmeta kaltinimą žmogžudyste, vadindamas save keršytoju, ir paskiria Catalinai pasimatymą.
Tuo tarpu Wiskarra ir Roblado imasi visų priemonių Carlosui sugauti: jo ranča buvo prižiūrima, o viena iš Katalonijos tarnaitės Vincennes, kareivio Jose nuotaka, buvo papirkta. Ji perduoda komendantui Carlos laišką Catalinai. Roblado nusprendžia pasalinti, nors tiksliai nežino, kur vyks įsimylėjėlių susitikimas. Tik tuo atveju, jis slepiasi netoli nuo Catalinos namų ir, Vincento nurodymu, juos užpuola. Carlosui pavyksta pabėgti, o Catalina yra areštuota ir paskirta namų areštu.
Norėdami susekti Carlosą, Wiskarra ir Roblado kreipiasi pagalbos į du banditus, kurie ilgą laiką nemėgo Carloso. Tai mulattas Manuelis ir sambo (juodo vyro ir indiškos moters sūnus) Pepe'as. Tie, kurie noriai priima pasiūlymą, tuo labiau, kad atspėja, kur slepiasi Carlosas, ir tikisi pažadėto atlygio.
Nedorėliai nori paimti Carlosą gyvą, nes atlygis už pragyvenimą padvigubėja. Radę jo prieglobstį, jie laukia, kol jis paliks urvą, ir pasislėps ten, kad nustebtų.
Carlosas tikrai išvyksta naktį susitikti su savo ūkio darbininku Antonio, kuris tapo jo ištikimu draugu. Antonio perspėja savininką apie pavojų, o jis, prieš pats įeidamas į urvą, leidžia šuniui eiti į priekį. Sužinojęs, kad urve yra pasalą, jis šokinėja į mišką. Ten, valydamasis, jis užkuria ugnį ir pasipuošia kaktuso bagažine. Nedorėliai paima kaktusą miegančiam Carlosui ir užpuola jį. Carlosas lengvai susidoroja su neįtariamais banditais.
Wiskarra ir Roblado nežino, ką dar reikia padaryti, tačiau paaiškėja, kad Carlosui vis dėlto pavyko sugauti - dėl vieno iš jo tarnų išdavystės. Tuo pačiu metu jo motina ir sesuo yra įmetamos į kalėjimą. Įkalintas kameroje, Carlosas liudija žiaurią bausmę, kuriai gresia nelaimingos moterys: pririštos prie mulų nugarų, jos sumušamos blakstienomis. Negalėdama atlaikyti kankinimų, mirė Karloso motina.
Karloso rankos ir kojos yra surištos, jis budriai saugomas, ir jis jau pradeda neviltį. Jis netgi aplanko mintis apie savižudybę ir, netikėtai atsirišęs diržus, bando paimti jų gyvybes, kad galėtų paimti save. Tačiau būdamas prie lango jis staiga užpuola ant kaktos - tai yra ryšulėlis su auksinėmis monetomis ir peiliu, kurį atsiuntė Katalina. Pridedamame rašte mergina siūlo pabėgimo planą.
Naktį Carlosas padaro skylę sienoje iš nekeptos plytos ir pabėga. Tuo pačiu metu, pasinaudodama savo tėvo nebuvimu ir užmiršusi sargybinio budrumą, Katalina bėga iš namo. Susitikęs paskirtoje vietoje, Carlosas su Catalina, Rosita ir keliais ištikimais tarnais leidosi į tolimą kelionę - į Ameriką, kitą Didžiosios lygumos pusę.
Po kelių mėnesių Carlosas grįžta į San Ildefonso atkeršyti. Su juo - penki šimtai karių indėnų iš Wako genties, kadaise išrinkusių jį jų lyderiu. Indėnai tvirtovėje surengia baisias žudynes, palikdami gyvus tik pulkininką Wiskarrą ir kapitoną Roblado - jų laukia baisesnė mirtis.
Tačiau Karlosas nėra patenkintas atsakomuoju prieš garnizoną - vienu metu jis atkeršijo slėnio gyventojams. Jo kariai sudegina San Ildefonso pelenuose, palikdami indėnus ir keletą baltųjų, įskaitant Katalinos tėvą.
Kitą dieną Carlosas imasi atsakomųjų veiksmų jėzuitų tėvams, kurie kartą apsinuodijo savo šeimą: indėnai surišo juos į mulų nugarą ir apdovanojo juos blakstienomis, o paskui iššovė iš lanko.
Dar baisesnė egzekucija yra „Wiskarre“ ir „Roblado“: jie pririšti prie laukinių mustangų balnelių, tada jiems leidžiama važiuoti žirgais visą kelią link tarpeklio ...
Ir Carlosas, pasiėmęs pažadėtą auksą iš indėnų, keliauja į Luizianą, kur pasodino plantaciją Raudonosios upės krantuose. Graži žmona, sesuo, ištekėjusi už don Chuano, su juo mielai gyvena keli seni tarnai.