1830 m. Ankstyvą rudenį smalsus mokslininkas (pats apie tai spėja Merime) pasamdo vadovą Kordoboje ir eina ieškoti senovės Mundos, kur įvyko paskutinis pergalingas Ispanijos Julijaus Cezario mūšis. Vidurdienio karštis verčia jį ieškoti prieglobsčio šešėliniame tarpeke. Bet vieta prie upelio jau užimta. Pasakotojo link, nuoširdžiai pakyla gudrus ir stiprus bičiulis niūriu išdidžiu žvilgsniu ir šviesiais plaukais. Keliautojas nuginkluoja jį siūlydamas su juo pasidalyti cigaru ir maistu, o paskui jie tęsia kelią, nepaisydami iškalbingų gido ženklų. Jie nakvoja atokioje ventiliacijos angoje. Draugė iškelia netoliese muškietą ir miega su teisiaisiais, tačiau mokslininkas nemiega. Jis išeina iš namų ir mato šliaužiantį vadovą, kuris ruošiasi įspėti „Lancer“ postą, kad plėšikas José Navarro sustojo ventiliacijos angoje, už kurį žadėta sugauti du šimtus dukatų. Keliautojas įspėja palydovą apie pavojų. Dabar juos sieja draugystės ryšiai.
Mokslininkas tęsia paiešką dominikonų vienuolyno Kordoboje bibliotekoje. Po saulėlydžio jis paprastai vaikšto Guadalquivir pakrante. Vieną vakarą ant krantinės prie jo prieina moteris, apsirengusi kaip žiogas ir su krūva jazmino plaukuose. Ji yra trumpa, jauna, gerai pastatyta ir turi dideles nuožulnias akis. Mokslininkę stebina jos keistas, laukinis grožis ir ypač išvaizda, tiek jausminga, tiek laukinė. Jis elgiasi su ja su cigaretėmis, sužino, kad jos vardas yra Carmen, kad ji yra čigonė, ir žino, kaip atspėti. Jis prašo leidimo parvežti ją į namus ir parodyti jam savo meną. Bet ateities pasakojimas buvo nutrauktas pačioje pradžioje - durys sustingsta ir į apsiaustą vyriškis įsibrauna į kambarį su prakeiksmais. Mokslininkas jame atpažįsta savo draugą Chosę. Po įnirtingo susiginčijimo su Carmen nepažįstama kalba, Chosė išima svečią iš namų ir nurodo kelią į viešbutį. Mokslininkas atranda, kad per tą laiką jis pametė auksinį laikrodį kova, kuri taip patiko Karmenai. Sutrikęs ir sugėdintas mokslininkas palieka miestą. Po kelių mėnesių jis vėl atsiduria Kordoboje ir sužino, kad plėšikas José Navarro buvo areštuotas ir laukia mirties bausmės kalėjime. Vietos papročių tyrinėtojo smalsumas skatina mokslininką aplankyti plėšiką ir išklausyti jo prisipažinimą.
Jose Lisarrabengoa pasakoja, kad jis yra baskas, gimė Elisondo ir priklauso senai kilniai šeimai. Po kruvinos kovos jis pabėga iš savo gimtojo krašto, patenka į Dragoon pulką, uoliai tarnauja ir tampa brigadininku. Tačiau vieną dieną per nelaimę jis buvo paskirtas saugotis Sevilijos tabako fabrike. Tą penktadienį jis pirmą kartą mato Karmeną - jo meilę, kankinimus ir pražūtį. Kartu su kitomis merginomis ji eina į darbą. Jos burnoje yra akacijos gėlė, ji vaikšto su klubu, kaip jauna Kordobijos kumelė. Po dviejų valandų iškviestas drabužis sustabdo kruviną kivirčą gamykloje. Chosė turėtų nunešti į kalėjimą kivirčo kurstytoją Carmeną, kuris peiliu sugadino vieno iš darbuotojų veidą. Pakeliui ji papasakoja liepiančią istoriją, kad ji taip pat yra kilusi iš Baskų krašto, tik Sevilijoje, kad yra apsinuodijusi kaip nepažįstama moteris, todėl pasiėmė peilį. Ji meluoja taip, kaip melavo visą savo gyvenimą, tačiau Chosė tiki ja ir padeda jai pabėgti. Už tai jis yra nušalinamas ir mėnesiui siunčiamas į kalėjimą. Ten jis gauna dovaną iš Carmen - duonos kepalą su file, auksinę monetą ir dvi pjeses. Tačiau Chosė nenori bėgti - karinė garbė jį sulaiko. Dabar jis tarnauja kaip paprastas kareivis. Vieną dieną jis stovi prie laikrodžio netoli savo pulkininko namo. Atvyksta įgula su čigonais, pakviestais linksminti svečių. Tarp jų yra ir Carmen. Ji surengia susitikimą Jose, jie be galo linksmai praleidžia dieną ir naktį. Atostogaudama Carmen sako: „Mes net. Ačiū ... Žinai, sūnau, manau, kad aš tave šiek tiek įsimylėjau. Bet <...> vilkas negali susitaikyti su šunimi “, - veltui Jose bando surasti Karmeną. Ji pasirodo tik tada, kai reikia vesti kontrabandininkus per miesto sienos tarpą, kuris saugo Chosę. Taigi už Carmeno pažadą duoti jam naktį jis pažeidžia karinę priesaiką. Tada jis nužudo leitenantą, kurį Carmenas atsineša pas save. Jis tampa kontrabandininku. Kurį laiką jis buvo beveik laimingas, nes Carmen kartais būdavo su juo meilus - iki tos dienos, kai kontrabandininkų būryje pasirodė šlykštus keistuolis Garcia Krivoy. Tai yra Carmen vyras, kurį jai pagaliau pavyksta išgelbėti iš kalėjimo. Chosė ir jo „bendrininkai“ kontrabanda, plėšikauja ir kartais žudo keliautojus. Carmen tarnauja kaip jų ryšių palaikymo ir pabūklė. Retas susitikimas atneša trumpą laimę ir nepakeliamą skausmą. Kartą Carmen užsimindama Jose, kad per kitą „atvejį“ būtų galima pakeisti priešo kulkas kreivą vyrą. Chosė renkasi nužudyti priešininką sąžiningoje kovoje ir tampa romu (čigonų vyru) Carmen, tačiau ją vis labiau sveria jo obsesinė meilė. Jis siūlo jai pakeisti savo gyvenimą, nueiti į Naująjį pasaulį. Ji priverčia jį juoktis: „Mes nesame sukurti kopūstams sodinti“. Po kurio laiko Chosė sužino, kad Carmen aistringai žiūri į matadorą Lucasą. Chosė įsiutęs pavydi ir vėl siūlo Carmenui vykti į Ameriką. Ji atsako, kad jai gerai sekasi Ispanijoje, tačiau ji su juo vis tiek negyvens. Chosė nuveda Carmeną į nuošalų tarpeklį ir vėl ir vėl klausia, ar ji sektų paskui jį. „Aš negaliu tavęs mylėti. Aš nenoriu gyventi su tavimi “, - atsako Carmen ir nuplėšia dovanotą žiedą. Pasipiktinęs Chosė du kartus įsikiša į ją peilį. Jis palaidoja ją miške - ji visada norėjo miške rasti amžiną taiką - ir įdeda į kapą žiedą bei mažą kryžių.
Ketvirtame ir paskutiniame apsakymo skyriuje pasakotojas nesavanaudiškai dalijasi su savo skaitytojais savo pastebėjimais apie ispanų čigonų papročius ir kalbą. Pabaigoje jis cituoja reikšmingą čigonų patarlę: „Buvo liepta pereiti prie sandariai uždarytos musės burnos“.
