Sibiro grafystės miestas Dudari. Pasakojimas vykdomas aprašytų įvykių dalyvio vardu, kurį jis prisimena po daugelio metų.
Pasakojimo autorius, niekada istorijoje neįvardijamas (toliau - Autorius), yra nusikalstamų asmenų sąraše kartu su savo draugu Veniaminu Malyševu, kurio pareigose yra slaptosios operatyvinės dalies vadovo padėjėjas. Abu jie yra labai jauni - jiems dar nėra dvidešimt metų. Pagrindinis baudžiamojo tyrimo skyriaus uždavinys aprašytu laiku - pasibaigus pilietiniam karui - išvalyti Dudarinsky apylinkes nuo banditai slepiasi taigoje. Banditai žudo kaimo aktyvistus, puola kooperatyvus ir stengiasi įdarbinti kuo daugiau bendrininkų.
Į Dudarį atvyksta provincijos laikraščio korespondentas Yakovas Uzelkovas, kuris slapyvardžiu rašo Yakuz, maždaug septyniolikos - devyniolikos metų jaunuolis. Wenka Malyševas ir jo draugas Yakuzas yra sužavėti išsilavinusio žmogaus, nes, pavyzdžiui, jis mėgsta kalboje naudoti keblius žodžius: filantropas, išaukštinimas, pesimizmas, susipažinimas ir pan., Bet draugai jam iškart nepatiko. susirašinėjimai, skirti baudžiamojo tyrimo dienoms ir užrašyti pernelyg puošniu skiemeniu, jie atrodo netiesa.
Kriminalinio tyrimo pareigūnai vykdo operaciją, kuria siekiama neutralizuoti Atamano Kločkovo gaują. Operacijos metu Wenka buvo sužeista. Kločkovas ir keli gaujos nariai buvo nužudyti, o likusieji buvo areštuoti. Wenka tardo vieną iš suimtųjų - Lazarą Baukiną ir daro išvadą, kad medžiotojas ir taristas Baukinas į banditus pateko atsitiktinai. Tardymų metu Wenka ilgą laiką tariasi su Baukinu, išsiaiškina savo gyvenimo detales ir aiškiai užjaučia šį areštuotą banditą, kuris taip pat pripažino, kad būtent jis sužeidė Wenką. Netrukus Lozarus ir dar du areštuoti asmenys pabėgo iš įkalinimo įstaigos. Wenka pribloškia pabėgęs iš savo palatos.
Maisto prekių parduotuvėje, esančioje netoli baudžiamojo tyrimo skyriaus, pasirodo gana jauna kasininkė, kurią abu draugai labai mėgsta, tačiau jie yra nedrąsūs ir nedrįsta su ja susipažinti. Netrukus iš Uzelkovos sužino, kad jos vardas yra Julija Maltseva ir jis yra su ja pažįstamas - ji eina jos aplankyti, jie kalbasi, aptaria perskaitytas knygas. Draugai, pavydintys Uzelkovo išsilavinimo, rašo į biblioteką ir, nepaisant laiko stokos, daug skaito. Netrukus iš pažįstamo bibliotekininko sužinosite, kad visas Uzelkovo išsilavinimas buvo paimtas iš Brockhauso ir Efrono enciklopedijų.
Tuo tarpu atokioje Dudarinsko apskrities vietoje, Voevodskio kampe, skelbiama Konstantino Voroncovo, „visos taigos imperatoriaus“, kaip jis save vadina, gauja. Ir nemandagaus Kostjos Voroncovo užgrobimas tampa svarbiausia baudžiamojo tyrimo skyriaus problema. Venka Malyševas eina į vaivadijos kampelį, o ką jis ten daro - niekas nežino, net jo geriausias draugas.
Trūkstant Venkos, autorius netyčia susitinka su Julija Maltseva ir, Venka grįžęs iš Voevodskio kampo, supažindina jį su ja. Venka myli Juliją, tačiau mano, kad jis to nėra vertas: prieš keletą metų jis sutiko vieną moterį, o vėliau susirgo. Nors netrukus pasveikė, vis dėlto mano, kad turėtų apie tai pasakyti Julijai. Venka rašo laišką, kuriame paaiškina meilę Julijai ir prisipažįsta esanti prispausta. Tą naktį Wenka numeta laišką į pašto dėžutę, o kitą rytą kaip šešių žmonių būrys eina į taigą gaudyti Kostjos Vorontsovo.
Atsiskyrimas nukelia iki trobelės, kur gyvena mylima Kostjos moteris - Klanka Zvyagin. Po simbolio būrys artėja prie namo, kuriame randa Lozorių Baukiną, taip pat su juo susijusią Kostją ir kelis jo gaujos narius. Šis būrys grįžta į Dudarį, pakeliui jį supa sukonstruota milicija, kuri areštuoja Lozorių. Kriminalinio tyrimo skyriaus viršininkas informuoja „Wenka“, kad jam buvo įteiktas atlygis už operacijos Kostya Vorontsov pagrobimą organizavimą. Venka atsisako apdovanojimo, manydamas, kad to nenusipelnė - tai Lazaras, kurį Venka įsitikinęs dėl sovietinės valdžios nuopelnų, sulaikė Kostiją, ir tai, kad Lazaras buvo atiduotas „patikrinti“, yra nesąžininga: jis pats norėjo, kad viskas atitiktų įstatymus, kad jis turėtų būti teisiamas dėl to, kuo kaltas, ir nėra ko jo tikrinti po to, ką jis padarė.
Venka laukia Julijos laiško atsakydama į prisipažinimą, išsiųstą prieš dieną. Uzelkovas ateina ir prašo Venkos priimti jį į Vorontsovą. Venka jį tai neigia, o štai Uzelkovas sako, kad Venka yra artimas žmogus, kurį pažinojo anksčiau: šiandien jis netyčia perskaitė savo meilės laišką - būtent knygoje jis davė Julijai skaityti.
Tą patį vakarą Venka pasibaigia šūviu į šventyklą, niekada nežinodamas, kad Julija nedavė Uzelkovui savo laiško, o jis, jai nedalyvaujant, pasiėmė savo knygą su joje esančiu laišku.