Mechanikas Etienne'as Lantier, kuris buvo pašalintas iš geležinkelio už tai, kad sumušė savo viršininką, bando įsidarbinti Monsoux kasykloje, netoli Vore miesto, dviejų šimtų keturiasdešimties kaime. Niekur darbo nėra, kalnakasiai badauja. Vieta jam prie kasyklos buvo rasta tik todėl, kad jo atvykimo į vagį išvakarėse vienas iš vežėjų mirė. Senasis skerdikas Mahe, kurio dukra Katrina kartu su juo dirba minoje kaip antrasis vežėjas, veda Lantierį į savo artelę.

Darbas nepakeliamai sunkus, o penkiolikmetė Katrina atrodo amžinai išsekusi. Mae, jo sūnus Zacharijas, amatininkai Levakas ir Chavalas dirba gulėdami ant nugaros ar šonų, suspausdami vos pusės metro pločio šachtoje: anglies siūlė yra plona. Veide nepakeliamas įdubimas. Katrina ir Etienne važinėja vežimėliais. Jau pačią pirmą dieną Etjenas nusprendė palikti Thiefą: šis kasdienis pragaras buvo ne jam. Prieš jo akis bendrovės vadovybė kaltina kalnakasius dėl to, kad jiems mažai rūpi jų pačių saugumas. Tyli kalnakasių vergija jį stebina. Tik Katrinos žvilgsnis, prisiminimas, priverčia jį dar kurį laiką pasilikti kaime. Mae gyvena neįsivaizduojamame skurde. Jie amžinai skolingi pirkėjui, jiems trūksta duonos, o Mae'o žmona neturi kito pasirinkimo, kaip tik vykti su vaikais į Pioleno dvarą, kuris priklauso žemės savininkams Gregoiresui. Gregoires, minų bendraturčiai, kartais padeda vargšams. Dvaro savininkai randa visus Mahe ir jos vaikų išsigimimo požymius ir, įteikę jai porą senų vaikiškų suknelių, moko kuklumo pamoką. Kai moteris prašo šimto sous, ji jos atsisako: pateikti nėra Grigorijos taisyklių. Vis dėlto vaikams duodamas duonos gabalėlis. Pabaigoje Mahe'as sugeba sušvelninti parduotuvės savininkę Megra - atsakydamas į pažadą nusiųsti pas jį Katriną. Kol vyrai dirba šachtoje, moterys gamina vakarienę - sorų, bulvių ir porai troškinį; Paryžiečiai, atvykę apžiūrėti kasyklų ir susipažinti su kalnakasių gyvenimu, yra paliesti minų savininkų dosnumo, suteikdami darbininkams tokį pigų būstą ir aprūpindami visas kalnakasių šeimas anglimis.

Skalbimas yra viena iš kalnakasių šeimos narių atostogų: kartą per savaitę visa Mae šeima, neskubėdama, pasineria į šilto vandens statinę ir persirengia švariais drabužiais. Tada Mae mėgaujasi savo žmona, vadindamas vienintelę jo pramogą „nemokamu desertu“. Tuo tarpu Katrina priekabiauja prie jauno Chavalo: prisimindama savo meilę Etienne, ji jam priešinasi, tačiau neilgai. Be to, Chavalas nupirko jai juostą. Jis užgrobė Katriną paukštidėje už kaimo.

Etienne'as pamažu pripranta prie darbo, bendražygių, net ir dėl šiurkštaus vietinių papročių paprastumo: jis nuolat susiduria su mėgėjais, einančiais už sąvartyną, tačiau Etienne'as mano, kad jauni žmonės yra laisvi. Jis piktinasi tik dėl Katrinos ir Chavalo meilės - jis nesąmoningai pavydi. Netrukus jis susitiko su Rusijos inžinieriumi Suvarinu, kuris gyvena šalia jo. Suvarinas vengia kalbėti apie save, o Etjenas netrukus sužino, kad turi reikalų su socialistu-populistu. Pabėgęs iš Rusijos, Suvarinas įsidarbino įmonėje. Etjenas nusprendžia papasakoti apie savo draugystę ir susirašinėjimą su Pliušaru - vienu iš darbo judėjimo lyderių, ką tik Londone įkurtos Tarptautinės Šiaurės federacijos sekretoriumi. Suvarinas skeptiškai vertina tarptautiškumą ir marksizmą: tiki tik teroru, revoliucija, anarchija ir ragina gaisruoti miestus, visomis priemonėmis sunaikinti senąjį pasaulį. Etienne, priešingai, svajoja surengti streiką, tačiau tam reikia pinigų - savitarpio pagalbos fondo, kuris veiktų net pirmą kartą.

Rugpjūčio mėn. Etienne persikelia gyventi į Mahe. Savo idėjomis jis bando sužavėti šeimos galva, o Mahe, atrodo, pradeda tikėti teisingumo galimybe - tačiau jo žmona pagrįstai protestuoja, kad buržuazija niekada nesutiks dirbti kaip kalnakasiai, o visos kalbos apie lygybę visada bus nesąmonė. Mae sąžiningos visuomenės sąvokos kyla iš noro gyventi taip, kaip turėtų, ir tai nenuostabu - įmonei skirtos visos baudos už saugos priemonių nesilaikymą ir ji siekia bet kokio pasiteisinimo, kad sumažintų pajamas. Kitas išmokų sumažinimas yra ideali streiko priežastis. Mae šeimos galva, gavęs begėdiškai sumažintą atlyginimą, taip pat apdovanotas už tai, kad su savo nuomininku kalbėjosi apie politiką - apie tai jau pasklido gandai. Tussenas Mahe'as, senasis šachtininkas, turi tik bijoti. Jis pats gėdijasi dėl savo kvailų pateikimų. Visame kaime plinta skurdo šauksmas. Naujoje vietoje, kurioje dirba Mahe šeima, ji tampa pavojingesnė - trenksis į požeminį šaltinį veide, anglies sluoksnis bus toks plonas, kad judėti minoje galėsite tik nulupdami alkūnes. Netrukus įvyko pirmasis Etienne'o nuošliauža, kurios metu jauniausias Mae sūnus Janlenas susilaužė abi kojas. Etienne'as ir Mahe'as supranta, kad nėra ko daugiau prarasti: tik blogiausias laukia. Atėjo laikas streikuoti.

„Enbo“ kasyklų direktorius informuojamas, kad niekas neišėjo į darbą. Etienne'as ir keli jo bendražygiai sudarė delegaciją derėtis su savininkais. Mahe taip pat įėjo į ją. Kartu su juo išvyko Pierronas, Levacas ir delegatai iš kitų kaimų. Šachtininkų reikalavimai yra niekiniai: jie reikalauja, kad prie užmokesčio už vežimėlį pridėtų tik penkias sumas. „Enbo“ bando išskaidyti deputaciją ir kalba apie kažkokį melagingą pasiūlymą, tačiau nė vienas kalnakasių atstovas iš Monsu kol kas nėra Tarptautinės sąjungos narys. Etienne pradeda kalbėti kalnakasių vardu - jis vienas sugeba ginčytis su Enbo. Galiausiai etiennas tiesiogiai grasina, kad anksčiau ar vėliau darbuotojai bus priversti imtis kitų priemonių, kad apgintų savo gyvybes. Kasyklų valdyba atsisako daryti nuolaidas, o tai galiausiai užkietina kalnakasius. Pinigai baigsis visame kaime, tačiau Etienne įsitikinusi, kad streiką reikia išlaikyti iki paskutinio. Pliusharas žada atvykti į vagį ir padėti su pinigais, tačiau jis lėtas. Etienne pagaliau jo laukė. Kalnakasiai susirenka susitikti su Desiro našle. Skvošo savininkas Rasneris pasisako už streiko nutraukimą, tačiau kalnakasiai linkę labiau pasitikėti Etienne. Pliusharas, manydamas, kad streikai yra per lėta kovos priemonė, užima žodį ir ragina tęsti streiką. Draudžia susitikimą policijos komisaras, turintis keturis žandarus, tačiau našlės įspėtas, darbuotojams pavyksta laiku išsiskirstyti. Pliušaras pažadėjo atsiųsti pašalpą. Tuo tarpu bendrovės valdyba planavo atleisti atkakliausius streikuojančius asmenis ir tuos, kurie buvo laikomi kurstytojais.

Etiennas daro vis didesnę įtaką darbuotojams. Netrukus jis visiškai išstumia buvusį jų lyderį - nuosaikų ir gudrų Rasnerį, o jis laikui bėgant prognozuoja tą patį likimą. Kitame išminuotojų susitikime miške senas vyras, vardu Immortal, prisimena, kaip jo bendražygiai bevaisiai protestavo ir mirė prieš pusę amžiaus. Etienne kalba aistringai kaip niekad anksčiau. Susirinkimas nusprendžia tęsti streiką. Visoje įmonėje dirba tik Jean Barth kasykla. Vietiniai kalnakasiai yra paskelbiami išdavikais ir nusprendžia jiems išmokyti pamoką. Atvykę pas Jeaną Bartą, darbuotojai iš Monsoux pradeda pjauti virves - štai kodėl jie verčia kalnakasius palikti minas. Taip pat pakyla Katrina ir Chavalis, kurie gyvena ir dirba Žane Bartoje. Prasideda kova tarp streikuojančių ir smogikų. Kompanijos vadovybė kviečia policiją ir armiją - drakonus ir žandarus. Reaguodami į tai, darbuotojai pradeda naikinti minas. Sukilimas stiprėja, ugnis plinta per minas. Dainuodami Marselietą, minia eina į Monsą valdyti. Enbo pasiklydo. Kalnakasiai apiplėšė parduotuvę „Megra“, kuri žuvo bandydama išgelbėti savo gėrybes. Chavalas veda žandarus, o Katrina vos neturi laiko perspėti Etienne'o, kad jis nepatektų į juos. Šią žiemą policija ir kareiviai dislokuoti visose minose, tačiau darbai niekur nebeatnaujinami. Streikas apima naujas ir naujas minas. Pagaliau Etienne laukė tiesioginio susidūrimo su išdavike Chaval, kuriai Katrina jau seniai pavydėjo, ir laimėjo: Chaval buvo priversta pasiduoti jai ir bėgti.

Tuo tarpu Janlenas, jauniausias iš Mahės, nors ir glostė abi kojas, išmoko gana žaibiškai bėgioti, plėšytis ir šaudyti iš stropo. Jį išardė noras nužudyti kareivį - ir jis nužudė peiliu, šokdamas kaip katė iš užpakalio, negalėdamas paaiškinti savo neapykantos. Išminuotojų susidūrimas su kareiviais tampa neišvengiamas. Patys kalnakasiai ėjo į durtuvus ir, nors kareiviams buvo liepta ginklus naudoti tik kaip paskutinę išeitį, netrukus pasigirdo šūviai. Išminuotojai meta pareigūnams purvą ir plytas, kareiviai šauna atgal ir pirmaisiais šūviais nužudo du vaikus: Lydiją ir Beberį. Nužudytas Muketta, įsimylėjęs Etienne, nužudė Tusseną Mahe. Darbuotojai yra baisiai išsigandę ir prislėgti. Netrukus į Paryžių atvyko valdžia iš Paryžiaus. Etjenas pradeda jausti visų šių mirčių, griuvėsių, smurto kaltininką ir tą akimirką Rasneris vėl tampa kalnakasių lyderiu, reikalaujančiu susitaikymo. Etienne nusprendžia palikti kaimą ir susitinka su Suvarinu, kuris pasakoja jam Maskvoje pakabintos žmonos mirties istoriją. Nuo tada Suvarinas neturi nei meilės, nei baimės. Išgirdęs šią baisią istoriją, Etienne'as grįžta namo praleisti paskutinės nakties kaime su Mahe šeima. Kita vertus, Suvarinas eina į kasyklą, kur darbuotojai ketina grįžti, ir pateikia vieną iš apvalkalo kabių, saugančių miną nuo požeminės jūros, kabutes. Ryte Etjenas sužino, kad Katrina taip pat ketina eiti į kasyklą. Pasinerdama į staigų impulsą, Etienne eina ten su ja: meilė priverčia jį likti kaime dar vieną dieną. Iki vakaro upelis prasiskverbė pro korpusą. Netrukus vanduo prasiskverbė į paviršių, sprogdindamas viską savo galingu judesiu. Kasyklos gale liko sena Muck, Chaval, Etienne ir Katrina. Jie bando išlįsti į sausą kasyklą per krūtinę vandenyje, klajoja požeminiuose labirintuose. Čia įvyksta paskutinis Etienne'o susidūrimas su Chaval'u: Etienne'as atvėrė savo kaukolę amžinajam varžovui. Kartu su Katrina Etienne'as sugeba išrauti savotišką suoliuką sienoje, ant kurio jie sėdi virš upelio, skubančio palei minos dugną. Jie praleidžia tris dienas po žeme, laukdami mirties ir nesitikėdami išganymo, bet staiga kažkas išpūsta per žemės storį: jie išeina į juos, jie yra išgelbėti! Čia, tamsoje, kasykloje, ant mažos tvirtybės juostos, Etienne ir Katrina pirmą ir paskutinį kartą susilieja. Po to Katrina pamiršta, o Etjenas klausosi apie artėjančius drebėjimus: juos pasiekė gelbėtojai. Kai jie buvo iškelti į paviršių, Katrina jau buvo negyva.

Atsigavęs Etienne palieka kaimą. Jis atsisveikina su Mahe našle, kuri, praradusi vyrą ir dukrą, eina dirbti į kasyklą - vežėją. Visose kasyklose, neseniai streikuojančiose, darbas įsibėgėja. Ir stulbinantis Kyle'o smūgis, atrodo, Etienne, kyla iš klestinčios pavasario žemės ir lydi kiekvieną jo judesį.