Tai šešioliktasis Nikolajaus Irtenjevo pavasaris. Jis ruošiasi universiteto egzaminams, alsuoja svajonėmis ir mintimis apie savo būsimą likimą. Norėdami aiškiau apibrėžti gyvenimo tikslą, Nikolajus sukuria atskirą sąsiuvinį, kuriame užrašo pareigas ir taisykles, būtinas moraliniam tobulėjimui. Aistringą trečiadienį į namus ateina pilkaplaukis vienuolis išpažinėjas. Po išpažinties Nikolajus jaučiasi kaip švarus ir naujas žmogus. Bet naktį jis staiga prisimena vieną savo gėdingą nuodėmę, kurią slėpė prisipažinęs. Jis sunkiai miega iki ryto ir šeštą valandą skuba kabinoje į vienuolyną dar kartą prisipažinti. Džiaugsmingai grįžta Nikolenka, jam atrodo, kad pasaulyje nėra geresnio ir švaresnio žmogaus. Jis nesusilaiko ir kalba apie savo prisipažinimą kajutininkui. Ir jis atsako: „O kas, šeimininke, yra jūsų šeimininko verslas“. Džiaugsmingas jausmas dingsta, ir Nikolajus netgi jaučia tam tikrą nepasitikėjimą savo nuostabiais polinkiais ir savybėmis.
Nikolajus sėkmingai išlaikė egzaminus ir įstojo į universitetą. Namų darbai sveikina jį. Tėvo įsakymu treneris Nikolajus Kuzma, ispanas ir įstabus gražus, atėjo į visišką Nikolajaus naikinimą. Nusprendęs, kad jis jau gana suaugęs, Nikolajus ant Kuznetsko tilto perka daugybę įvairių niekučių, pypkę ir tabako. Namuose jis bando rūkyti, tačiau jaučia pykinimą ir silpnumą. Po jo priėjęs Dmitrijus Nekhlyudovas priekaištauja Nikolajui, aiškindamas visą rūkymo kvailumą. Draugai su Volodija ir Dubkovu eina į restoraną švęsti jaunesniojo Irtenjevo stojimo į universitetą. Stebėdamas jaunų žmonių elgesį, Nikolajus pažymi, kad Nekhlyudovas nuo Volodėjos ir Dubkovo skiriasi geriausiu, teisingu būdu: nerūko, nežaidžia kortomis, nekalba apie meilės reikalus. Tačiau Nikolajus dėl savo vaikiško žavėjimo suaugus nori mėgdžioti Volodiją ir Dubkovą. Jis geria šampaną, uždega cigaretę restorane iš degančios žvakės, kuri stovi ant stalo priešais nepažįstamus žmones. Dėl to kyla ginčas su tam tikru Kolpikovu. Nikolajus jaučiasi įžeistas, bet atmeta visą savo nuoskaudą Dubkove, neteisingai šaukdamas. Suvokdamas vaikiško savo draugo elgesį, Nekhlyudovas jį ramina ir paguodžia.
Kitą dieną tėvo įsakymu Nikolenka, kaip suaugęs, išvyko aplankyti. Jis lanko Valakhinus, Kornakovus, Ivinus, kunigaikštį Ivaną Ivanovičių, sunkiai išgyvendamas ilgas priverstinių pokalbių valandas. Nikolajus jaučiasi laisvas ir lengvas tik Dmitrijaus Nekhlyudovo kompanijoje, kuri kviečia jį aplankyti savo motiną Kuntsevo mieste. Pakeliui draugai kalbasi įvairiomis temomis, Nikolajus prisipažįsta, kad pastaruoju metu visiškai susipainiojo dėl naujos patirties įvairovės. Dmitrijuje jam patinka rami nuožiūra be užuominų į tobulėjimą, laisvas ir kilnus protas, jam patinka, kad Nekhlyudovas atleido gėdingą istoriją restorane, tarsi nesuteikdamas jai ypatingos reikšmės. Pokalbių su Dmitrijumi dėka Nikolajus pradeda suprasti, kad užaugimas nėra paprastas laiko pokytis, o lėtas sielos formavimasis. Jis vis labiau žavisi savo draugu ir užmiega po pokalbio Nekhlyudovo namuose, galvodamas apie tai, kaip būtų gerai, jei Dmitrijus ištekėtų už savo sesės arba, atvirkščiai, ištekėtų už Dmitrijaus seseries.
Kitą dieną pašto tarnyboje esantis Nikolajus išvyksta į kaimą, kur jame vėl atsinaujina prisiminimai apie vaikystę, motiną. Jis daug galvoja, galvoja apie savo būsimą vietą pasaulyje, apie gerų manierų koncepciją, kuriai reikia didžiulio vidinio darbo. Mėgaudamasis kaimo gyvenimu, Nikolajus su džiaugsmu realizuoja galimybę pamatyti ir pajusti subtiliausius gamtos grožio niuansus.
Keturiasdešimt aštuonerių metų tėvas antrą kartą tuokiasi. Vaikams nepatinka pamotė, tėvas ir nauja žmona per keletą mėnesių užmezga „tylios neapykantos“ santykius.
Pradėjus studijas universitete, Mykolui atrodo, kad jis yra ištirpęs tų pačių studentų mišiose ir didžiąja dalimi yra nusivylęs nauju gyvenimu. Jis skuba nuo pokalbių su Nekhlyudovu dalyvauti studentų šventėse, kurias smerkia jo draugas. Irtenjevą erzina pasaulietinės visuomenės konvencijos, kurios didžiąja dalimi atrodo apsimestinės nereikšmingiems žmonėms. Tarp studentų Nikolajus turi naujų pažinčių ir jis pastebi, kad pagrindinis šių žmonių rūpestis pirmiausia yra gauti malonumą iš gyvenimo. Naujų pažinčių įtakoje jis nesąmoningai vadovaujasi tuo pačiu principu. Neatsargumas mokytis atsiperka: per pirmąjį egzaminą Nikolajus nepavyksta. Tris dienas jis neišeina iš kambario, jaučiasi tikrai nelaimingas ir prarado visą buvusį gyvenimo džiaugsmą. Dmitrijus lankosi pas jį, tačiau dėl jų draugystėje vykstančio atvėsimo Nekhlyudovo simpatija atrodo nenuobodi Nikolajui ir todėl įžeidžianti.
Vieną vėlyvą vakarą Nikolajus išsitraukia užrašų knygelę, ant kurios užrašyta: „Gyvenimo taisyklės“. Iš pribloškiančių jausmų, susijusių su jaunatviškomis svajonėmis, jis verkia, bet dabar ne iš nevilties, o gailesčio ir moralinio impulso ašaros. Jis nusprendžia dar kartą parašyti gyvenimo taisykles ir daugiau niekada jų nekeisti. Pirmoji jaunystės pusė baigiasi laukiant kito, laimingesnio.
