Prologas
Grafas Sergejus Pavlovičius Paryžiuje susitinka su rusų šokėja Nadine. Jie abu dirba tam tikram pulkininkui, užsiimančiam šnipinėjimu. Pulkininkas nusprendė išeiti į pensiją ir bijo, kad liks be darbo. Kartą Nadine padėjo pulkininkui per nuotykį su deimantais, keli akmenys liko su ja, o moteris tikisi šantažuoti savo viršininką. Nadine taip pat tikisi pagalbos iš savo vyro, kuris turėtų būti kilęs iš Pietų Afrikos.
Romanas
Po tėvo, didžiausios Anglijos primityvių žmonių specialistės, mirties, Anna Beddingfeld liko be pragyvenimo šaltinio, nes jo moksliniai darbai pajamų neatnešė. Svajodama apie nuotykius mergina atvyksta į Londoną. Metro platformoje ji mato vyrą, stipriai kvepiantį kandžių kamuoliais. Staiga vyras krinta su siaubo išraiška jo akyse. Iš minios išeina vyras, kuris atrodo kaip gydytojas ir skelbia mirtį. Tai, kas vyksta, Anna mato kažką nenatūralaus. Ji paima popieriaus lapą, kurį gynė gydytojas. Ant popieriaus lapo, taip pat kvepiančio kandikliais, rašoma: „17.1 22 Kilmordeno pilis“.
Pasirodo, velionis buvo vadinamas L. B. Kartonu, o jis atvyko iš Pietų Afrikos. Jo kišenėje jie randa orderį apžiūrėti nuomojamą „Mill House“ dvarą, priklausantį serui Eustace'ui Pedleriui. Neatsižvelgiama į Anos liudijimus, kad kartonas kažkieno išgąsdino, o gydytojas neatvyksta į policiją. Kitą dieną dvare rasta negyva moteris. Per nekilnojamojo turto agentūrą tam tikra ponia Castina atvyko apžiūrėti namo. Ji paliko savo adresą viešbutyje, tačiau paaiškėjo, kad tokio nakvynės namų nėra. Tarnaitė davė jai raktus, bet nelydėjo moters. Šiek tiek vėliau rudos spalvos kostiumu pasirodė jaunas vyras, kuris save vadino ponios Castina draugu. Netrukus vyras paliko labai nusiminęs ir pasakė, kad namas jiems netinka. Kitą dieną moteris buvo rasta pasmaugta. Įtarimas krenta ant rudos spalvos vyro.
Anna mano, kad metro lavoną apžiūrėjęs asmuo nebuvo gydytojas, jo veiksmai buvo per daug neprofesionalūs, tačiau policijos inspektorius jos neklausė. Aprašymas apie jo išvaizdą inspektoriui nieko nesako, visa tai gali būti lengvai pakeista makiažo pagalba. Anna atkreipia dėmesį į detalę, kurios negalima pakeisti: gydytojas turi brachicefalinę galvos formą.
Anna prašo paskirti specialų korespondentą tyrimams vieno didelio laikraščio redakcijoje, nes ji turi informacijos, tačiau ten jos atsisako. Tada mergina paima orderį iš nekilnojamojo turto agentūros ir atvyksta į Mill House. Apžiūrėdama kambarį, kuriame įvyko žmogžudystė, Anna aptinka tuščią fotofilmą, kvepiantį kandikliais. Mergaitė teigia, kad „vyras rudos spalvos kostiumu“ ir gydytojas yra tas pats asmuo. Jis iš mirusiojo ištraukė juostą, o paskui ją pametė namuose. Anna pamato laivo „Kilmorden Castle“, kuris plaukia 1922 m. Sausio 17 d., Reklamą ir perka bilietą už visas santaupas.
Seras Eustace'as ramiai priima žinią, kad jo namuose buvo nužudyta moteris. Parlamente jis yra informuotas, kad Pietų Afrikoje kyla problemų, ir seras Eustace'as turi ten vykti. Jam siunčiamas padėjėjas - jaunuolis Haris Rayburnas. Saugumo sumetimais Haris prašo niekam nepasakoti, kad lydi serą Eustace'ą.
Laive Anna tiria keleivius. Jos dėmesį patraukia garsioji aristokratė ledi Susanne Blair, specialiųjų tarnybų karininkas pulkininkas Reisas, seras Eustace'as Pedleris ir jo padėjėjas Guy Paget'as (Harry Rayburn'as nesijaučia gerai dėl laipiojimo ir guli salone) bei red. Past. Edwardas Chichisteris. Vieną dieną Susanna netyčia numeta dėžę plėvelės ant apatinio denio.
Vienoje stotelėje išlaisvinamos kelios kajutės, o Anna nori nuvykti į kajutę Nr. 17, kur ji nėra tokia serganti. Tačiau į šį kajutę pretenduoja seras Eustace'as, Guy Paget'as ir Edwardas Chichisteris. Po ginčų salonas eina pas Aną. Jame mergaitė užuodžia stiprų kvapą ir supranta, kad nori ją iš ten išvaryti. Prisimindama užrašą su skaičiais, ji juos lygina: 17.1 22 reiškia ne datą, o salono numerį, laiką ir mėnesio dieną.
Vieną valandą ryto jaunuolis, sužeistas po pečių ašmenimis, įbėga į kabiną ir prašo pasislėpti. Į saloną iš karto įeina tarnaitė ir klausia, ar viskas tvarkoje, nes girtas vyras važiuoja aplink laivą ir bėga į kajutes. Ana apriša vyro žaizdą, ir jis išeina. Kitą dieną Anna pastebėjo, kad kažkas ieškojo jos salone.
Tie, kurie norėjo užimti septynioliktą kajutę, įtariami mergaite: seras Eustace'as, jo sekretorius p. Paget ir red. Edvardas Chichesteris. Chichesteris nedaro įspūdžio kaip Ana kunigai, sako, kad jis gyveno Pietų Afrikoje, tačiau afrikietiško įdegio jam nėra.
Seras Eustace'as paima Chichisterio ginamą popieriaus lapą, kuriame sakoma, kad jis nebando žaisti vienas.
Pulkininkas Reisas pasakoja apie savo giminaitį serą Lawrence'ą Erdsley. Seras Lawrence'o sūnus Johnas ir jo draugas Harry Lucas rado turtingiausias deimantų sankaupas Pietų Afrikoje. Tuo metu deimantų gabenimo įmonėje įvyko apiplėšimas, o Jonas įtariai jautėsi, nes daiktuose turėjo papuošalų. Tėvas galėjo padėti savo sūnui, tačiau Jonas mirė kare. Tėvas mirė neišgyvenęs mirties. Haris Lucasas taip pat kovojo, bet dingo. Pulkininkas Reisas tapo sero Lawrence'o įpėdiniu. Išgirdęs istoriją, Rayburnas pasikeičia. Galiausiai pamačiusi Rayburną, Anna pastebi, kad būtent jis buvo jos kajutėje.
Iš laivo stiuardesės Anna sužino, kad tarnaitės naktį nedirba, tik prižiūri. Mergina dalijasi informacija su Suzanne Blair. Aristokratas nusprendžia, kad naktį į Anos kabiną įžengė tarnaite apsirengęs vyras, greičiausiai chichisteris. Pažvelgęs į užrašą, Suzanne pastebi, kad ant popieriaus lapo nėra taškas, o smaigalys, o salone gali būti ne 17, o 71, tai yra. Iš kapitono padėjėjos ji sužinojo, kad kabina buvo užsakyta balerinai Nadinai, Europoje veikiančios gaujos lyderio agentui, tam tikram pulkininkui. Anna supranta, kad nužudyta Nadina ir ponia Castina yra vienas ir tas pats asmuo. Suzanne vidury nakties pro langą išmetė dėžę iš plėvelės su deimantais. Pagal savo galvos formą Anna supranta, kad vyras yra rudo kostiumo, jis yra gydytojas - tai yra Rayburn. Jis įėjo į namus iškart po Nadinos, todėl jis jos nenužudė. Žudikas jau buvo name arba pateko į jį kitu būdu. Kartonas ir Nadina turėjo ten susitikti. Anna prisipažįsta Suzanne, kad įsimylėjo Rayburn.
Laivo palydovė, jau pažįstama su Anna, sako, kad pakeliui į Angliją vienas iš keleivių „Cardboard“ jam įteikė plėvelę ir liepė jai sausio 22 d. Numesti ją į kajutę Nr. 71, kurioje turėjo būti moteris.
Iš pokalbio su Paget Anna supranta, kad žmogžudystės metu jis buvo sero Eustace'o namuose. Kartu su Suzanne jie kuria veiksmų planą. Rytoj visi palieka laivą. Chichisteris keliauja į Durbaną, o seras Eustace'as - į Keiptauną. Susannah, kurią pakvietė seras Eustace'as, nori įtikinti pulkininką Reisą prisijungti prie jų.
Rayburn išgelbėjo Aną nuo Paget puolimo. Anna pasakoja Rayburn, kad žino tikrąjį jo vardą - Harry Lucas ir kad jis yra „vyras rudame kostiume“. Rayburnas perspėja Aną nedalyvauti pavojinguose žaidimuose. Turbūt ne tik ji tai žino.
Sumuštas Pagetas sako serui Eustace'ui, kad Rayburn jį užpuolė. Paget'ui atrodo, kad Rayburn ir Flight kažko siekia. Seras Eustace'as teiraujasi ir sužino, kad iš Parlamento jo niekas neatsiuntė.
Keiptaune Anna ir Susannah apsistoja viešbutyje. Ana netikėtai gauna užrašą iš seno tėvo draugo. Mergaitė atvyksta nurodytu adresu ir patenka į spąstus. Ji pririšta ir paliekama palėpėje.Anna sugeba išardyti virves ir eidama žemyn, ji girdi tą, kas ją surišo, kalbėdamasi su Chichesteriu. Jie abu laukia pulkininko pasikalbėjimo su pagrobėju. Įsitikinę, kad belaisviai yra surišti, jie išvyksta. Anna bėga ir susitinka su Susanna. Prie moterų prisijungia pulkininkas Reisas, kuris praneša, kad Rayburn yra „vyras rudame kostiume“. Jie neturėjo laiko jo suimti, jis dingo.
Palikęs Paget Keiptaune, seras Eustace'as keliauja į Rodeziją. Jis siūlo Anna dirbti savo sekretore, tačiau ji nori likti, kad galėtų sekti Pagetą. Padedama Susannos, Anna apgavo Pagetą, sako, kad išvyksta į Durbaną. Tačiau mergaitė mano, kad kažkoks vyras ją vejasi. Ji taip pat pastebi, kad nepažįstamasis kalbasi su Paget'u. Išsigandusi Anna nusprendžia išvykti kartu su serais Eustace'u ir Suzanne'u. Paskutinę minutę ji įšoko į jų traukinį. Seras Eustace'as jau buvo pasamdęs sekretorių, Miss Pettigrew, aukšto kvadrato verslo moterį, maždaug keturiasdešimt metų. Pakeliui Anna pasakoja serui Eustace'ui, kad ji dirba korespondente laikraštyje ir suseka „vyrą ruduoju kostiumu“. Seras Eustace'as stebisi, kad Anna atspėjo, kas buvo nužudyta moteris.
Rodezijoje Suzanne ir Anna perka daug medinių suvenyrų žaislų. Pulkininkas Reisas prisipažįsta mylėjęs Aną, tačiau mergina jo atsisako, ji negali pamiršti Hario Rayburno. Staiga ji gauna iš jo pranešimą, kuriame jis susitaiko.
Nurodytoje vietoje Anna patenka į bedugnę. Haris Rayburnas suranda mergaitę ir atveža ją į savo namus saloje. Haris ją rado atsitiktinai. Jokio raštelio jis neatsiuntė.
Anna lieka saloje. Haris išpažįsta savo meilę, tačiau bijo sugadinti mergaitės gyvenimą. Jis pasakoja Anna, kad jam ir Johnui Erdsley pasisekė, jie rado deimantų, tačiau susitiko su aktore Anita Grünberg ir abu ją įsimylėjo. Slėpdama nuo draugų, kad yra vedusi, Anita pakeitė deimantus, o dabar jie abu yra sugėdinti. Džonas mirė kare, o Haris čia gyvena netikru vardu, nors manoma, kad jo trūko. Vieną dieną, plaukdamas turistais laivu, Haris sutiko vyrą, kuris jį panikavo. Tai buvo tam tikras kartonas, Anitos vyras, dirbantis deimantų gabenimo įmonėje. Kartonas pasakojo, kad Anita dirba pas tam tikrą pulkininką, tačiau apiplėšime dalyvavo ir pulkininkas, o Anita, dabar vadinama Nadina, mano, kad laiko jį ant kabliuko.
Sužinojęs, kad Kartonas keliauja į Londoną, Haris sekė jį. Londone Harry sužinojo, kad Kartonas sutiko jo žmoną ir jie ketino išsinuomoti sero Eustace'o namą. Žiūrėdamas į „Kartoną“, Haris pateko į metro. Pamatęs jį, Kartonas krito iš baimės iš platformos. Tada Haris pasitraukė iš gydytojo pareigų ir, pasinaudojęs tuo, paėmė Kartono kišenių turinį. Tada jis sekė Nadiną, bet rado ją pasmaugtą sero Eustace'o namuose. Sužinojęs, kad seras Eustace'as vyksta į Pietų Afriką, Harry pasamdė jį darbui. Dabar Anna ir Harry įtaria Pegetą nužudymu, nes tą dieną jis buvo netoli dvaro.
Haris nusprendžia nusiųsti Aną pas draugus, tačiau perplaukimo laivu metu jie bombarduojami. Haris siunčia Aną pas savo draugą, kuris jai padės. Prieš išsiskirdami, jie susitaria dėl įprastų ženklų korespondencijoje, kad vėl nepatektų į spąstus.
Pulkininkas Reisas ir Suzanne sunerimo dėl Anos dingimo, tačiau seras Eustace'as tam nesureikšmina ir, pasak jo paties, vyksta į Johanesburgą. Suzanne prašo jo padėti išsiųsti bagažą su įsigytais suvenyrais.
Johanesburge dėl streiko vyksta riaušės. Seras Eustace'as susitinka su pulkininku Reisu. Suzanne atsiuntė jam telegramą, kad Anna grįžo, ir jai viskas gerai. Pulkininkas taip pat praneša, kad tikrasis Harry Rayburn vardas yra Harry Lucasas, ir jie turi ryšį su Anna.
Anna susitinka su Paget'u ir atskleidžia jai paslaptį: jis yra vedęs ketverius metus ir turi keturis vaikus, tačiau yra priverstas slėpti savo santuoką, nes asmeninis sekretorius turi būti vienas.Pagetto žmona gyvena netoli malūno namo, o jis nuėjo jos apžiūrėti, nes tuo metu laukėsi kūdikio.
Anna gauna Harry pasirašytą telegramą, kurioje jis prašo jos nuvykti į Johanesburgą. Pagėgis susitinka su seru Eustace'u ir praneša, kad vyras lankosi pas Misstitigrew, o jos kambaryje rasti skutimosi reikmenys. Paget tiki, kad Miss Pettigrew yra paslėptas vyras. Pagetas taip pat atskleidžia savo paslaptį serui Eustace'ui.
Johanesburge Anna nurodytu adresu randa Edvardą Chichesterį, kuris slapstėsi Miss Pettigrew vardu. Anna antrą kartą patenka į spąstus. Jis lydi merginą pas savo viršininką serą Eustace'ą, kuris yra pulkininkas. Anna anksčiau tai atspėjo, kai Pagetas jai pasakė, kad lankydamasis su žmona jis pamatė serą Eustace'ą, nors jis turėjo būti kitoje vietoje. Būtent jis norėjo išmesti Aną iš laivo, o Pagetas atsitiktinai pasirodė netoliese. Seras Eustace'as surengė sukilimą mieste, tiekdamas ginklus. Dabar jis nori žinoti, kur yra deimantai, ir reikalauja, kad Anna grąžintų juos mainais už gyvenimą. Anna sako, kad deimantai yra su Hariu, ir siunčia jam telegramą, prašydama jo atsinešti deimantus nurodytu adresu.
Seras Eustace'as pasakoja Anna, kad Nadina grasino perduoti deimantus Hariui. Jis žino, kas yra Haris Rayburnas, ir priėmė jį į savo darbą tikėdamasis, kad turi deimantų. Sero Eustace'o Chichisterio, kuris pasirodė esąs „Minks“ aktorius, agentas bandė sužaisti prieš bosą, tačiau seras Eustace'as jį pagrindė. Seras Eustace'as pasakoja Anna, kad turi deimantų. Jis atidarė visas lagaminų dėžes ir išėmė visas ten esančias plėvelių dėžes. Tada Haris sprogo į namus ir sako, kad seras Eustace'as yra apsuptas. Gavusi telegramą Anna žinojo, kad ji melaginga, nes neatitiko jų šifro su Hariu. Ji papasakojo jam ir Reisui, kur eina. Seras Eustace'as siūlo Hariui sandorį: jis parašys prisipažinimą, kad nužudė Nadiną, o Haris leis jam pasislėpti. Tačiau Minksas, kuris su Nadina susitiko Rusijos grafų vardu, turi sero Eustace'o kaltės įrodymų ir jis parodys prieš jį. Deimantai yra ne dėžutėje iš plėvelės, o viename iš medinių žaislų.
Seras Eustace'as sugeba išsigelbėti per slaptą praėjimą, o Haris Rayburnas pripažįsta, kad tikrasis jo vardas yra Johnas Erdsley. Per vieną iš muštynių jis ir Haris Lukas pakeitė ženklus, o Haris tame mūšyje buvo nužudytas.
Praėjo dveji metai. Seras Eustace'as yra kažkur Bolivijoje, Suzanne'ą nunešė psichoanalizė, o Paget'as turėjo šeštą vaiką. Johnas Erdsley nuvežė Aną į salą, o jie turi sūnų su šokoladine oda nuo Afrikos saulės, tikrai „žmogų ruduoju kostiumu“.