Ascenzijos dieną, maždaug trečią valandą popietės, jaunas vyras, studentas, vardu Anselmas, greitai ėjo per Juodus vartus Drezdene. Jis netyčia numušė didžiulį krepšį obuolių ir pyragų, kuriuos pardavė negraži sena moteris. Jis padovanojo senai moteriai savo liesą piniginę. Prekeivis paskubomis jį užgrobė ir įsivėlė į baisius prakeiksmus ir grasinimus. "Jūs pateksite po stiklu, po stiklu!" Ji rėkė. Lydimas piktybiško juoko ir užuojautos žvilgsnių, Anselmas pasuko į nuošalų kelią palei Elbę. Jis pradėjo garsiai skųstis savo beverčiu gyvenimu.
Anselmo monologą nutraukė keistas rūdijimas, kilęs iš šeivamedžio krūmo. Garsai priminė krištolo varpų garsą. Pažvelgęs aukštyn, Anselmas pamatė tris mielas aukso žalias gyvates, susuktas aplink šakas. Viena iš trijų gyvačių ištiesė jam galvą ir švelniai pažvelgė į jį nuostabiai tamsiai mėlynomis akimis. Anselmą užklupo didžiausias palaimos ir giliausio liūdesio jausmas. Staiga pasigirdo grubus, storas balsas, gyvatės puolė prie Elbės ir dingo taip pat staiga, kaip jos atsirado.
Anselmas ilgesingai apkabino šeivamedžio uogą, gąsdindamas parke vaikščiojančius miestelėnus savo išvaizda ir laukinėmis kalbomis. Savo sąskaita išgirdęs nemalonius pastebėjimus, Anselmas pabudo ir puolė bėgti. Staiga jie šaukė jam. Tai pasirodė jo draugai - registratorius Gerrand ir taisytojas Paulmanas su dukromis. Konstruktorius pakvietė Anselmą pasivažinėti laivu po Elbę kartu su jais ir vakarą baigti vakariene jo namuose. Dabar Anselmas aiškiai suprato, kad auksinės gyvatės buvo tik fejerverkų atspindys lapijoje. Nepaisant to, tas pats nežinomas jausmas, palaima ar liūdesys vėl suspaudė jam krūtinę.
Pasivaikščiojimo metu Anselmas beveik apvertė valtį, šaukdamas keistas kalbas apie auksines gyvates. Visi sutiko, kad jaunuolis akivaizdžiai nebuvo savyje, dėl to kaltas jo skurdas ir neryžtingumas. Geerbrand'as pakvietė jį išsinuomoti raštininką už padorus pinigus archyvarui Lindgorst - jis tiesiog ieškojo talentingo kaligrafo ir juodraštininko, kuris nukopijuotų rankraščius iš savo bibliotekos. Studentas nuoširdžiai džiaugėsi šiuo pasiūlymu, nes jo aistra buvo kopijuoti sunkius kaligrafijos darbus.
Kitą rytą Anselmas pasipuošė ir nuvyko į Lindgorstą. Vos tik jis norėjo pasiimti durų beldimą į archyvaro namų duris, kai staiga bronzinis veidas susisuko ir pavirto sena moterimi, kurios Anselmas išsklaidė obuolius prie Juodųjų vartų. Anselmas atsitraukė iš siaubo ir sugriebė varpo virvelę. Jam skambant, studentui buvo išgirsti grėsmingi žodžiai: „Tu jau turėtum būti taurėje, krištoloje“. Varpo laidas nukrito ir pasirodė kaip balta permatoma gigantiška gyvatė. Ji ją susuko ir suspaudė, kad iš jos venų išsiliejo kraujas, prasiskverbdamas į gyvatės kūną ir nusidažęs raudonai. Gyvatė pakėlė galvą ir uždėjo raudono karšto liežuvio liežuvį ant Anselmo krūtinės. Nuo aštraus skausmo jis prarado jusles. Studentas pabudo savo varganoje lovoje, o virš jo stovėjo dirigentas Paulmanas.
Po šio įvykio Anselmas nedrįso vėl kreiptis į archyvaro namus. Jokie draugų įsitikinimai nieko nedavė, studentas buvo laikomas išties beprotišku, ir, pasak registratoriaus Gerrand, geriausias būdas tai padaryti buvo darbas su archyvu. Siekdamas iš arčiau supažindinti Anselmą ir Lindgorstą, registratorė surengė jiems susitikimą kavos namuose vieną vakarą.
Tą vakarą archyvaras papasakojo keistą istoriją apie nesugadinto slėnyje gimusią ugninę leliją ir apie jaunuolį Fosforą, kuriam lelija degė meile. Fosforas pabučiavo leliją, ji išsiveržė į ryškią liepsną, iš jos atsirado naujas padaras ir pabėgo, nesirūpindamas įsimylėjusiu jaunuoliu. Fosforas ėmė gedėti prarastos merginos. Iš uolos išlėkė juodas drakonas, pagavo šį padarą, apkabino jį sparnais ir vėl pavirto lelija, tačiau jos meilė fosforui tapo aštriu skausmu, nuo kurio viskas aplinkui išblėso ir išblėso. Fosforas kovojo su drakonu ir išlaisvino leliją, kuri tapo slėnio karaliene. „Aš kilęs iš to slėnio, o ugninė lelija buvo mano prosenelė-prosenelė-prosenelė, taigi aš pats esu princas“, - padarė išvadą Lindgorst. Šie archyvaro žodžiai sukėlė jaudulį studento sieloje.
Kiekvieną vakarą studentas priėjo prie to šeivamedžio krūmo, apkabino jį ir liūdnai sušuko: „Ai! "Aš tave myliu, gyvatė, ir aš pražūsiu iš liūdesio, jei tu negrįši!" Vieną tokių vakarų į jį kreipėsi archyvaras Lindgorstas. Anselmas jam papasakojo apie visus nepaprastus incidentus, kurie jam nutiko neseniai. Archyvistas informavo Anselmą, kad trys gyvatės buvo jo dukros ir jis buvo įsimylėjęs jauniausią Serpentiną. Lindgorstas pasikvietė jaunuolį pas jį ir davė stebuklingą skystį - apsaugą nuo senosios raganos. Po to archyvaras pavirto aitvaru ir pabėgo.
Rektoriaus Paulmano dukra Veronika, netyčia išgirdusi, kad Anselmas gali tapti teismo patarėju, pradėjo svajoti apie teismo patarėjo ir jo žmonos vaidmenį. Tarp sapnų ji išgirdo nežinomą ir baisų niūrų balsą, kuris sakė: „Jis nebus tavo vyras!“
Iš draugės išgirdusi, kad senasis fortūnietis Frau Rauerinas gyvena Drezdene, Veronika nusprendė kreiptis į ją patarimo. „Palik Anselmą“, - raganius pasakojo mergaitei. „Jis blogas žmogus“. Jis susisiekė su mano priešu, piktu senuku. Jis yra įsimylėjęs savo dukrą, žalią gyvatę. Jis niekada nebus teismo patarėjas. “ Nepatenkinta fortūniečio žodžiais, Veronika norėjo išvykti, bet tada fortūnietė virto mergaitės sena aukle Lisa. Norėdami atidėlioti Veroniką, auklė pasakė, kad ji bandys išgydyti Anselmą iš burtininko burtų. Tam mergina turi ateiti pas ją naktį, į būsimą lygiadienį. Viltis vėl pažadino Veronikos sielą.
Tuo tarpu Anselmas pradėjo dirbti su archyvu. Lindgorstas studentui davė kažkokią juodą masę vietoj rašalo, keistų spalvų plunksnų, neįprastai balto ir lygaus popieriaus ir liepė nukopijuoti arabišką rankraštį. Kiekvienu žodžiu didėjo Anselmo drąsa, o kartu ir įgūdis. Jaunam vyrui atrodė, kad serpentinas jam padeda. Archyvistas perskaitė savo slaptas mintis ir teigė, kad šis darbas yra išbandymas, kuris atves jį į laimę.
Šaltą ir vėjuotą lygiadienio naktį pranašautojas išvedė Veroniką į lauką. Ji atidarė ugnį po katilą ir įmetė jam tuos keistus kūnus, kuriuos ji atsinešė su savimi į krepšį. Po jų Veronikos galvos užraktas ir jos žiedas nuskrido į katilą. Ragana liepė merginai nenustoti žiūrėti į verdantį alų. Staiga Anselmas išėjo iš katilo ir ištiesė ranką Veronikai. Senoji moteris atidarė maišytuvą prie katilo, o ištirpęs metalas tekėjo į pakeistą formą. Tą pačią akimirką virš jos galvos nuskambėjo griausmingas balsas: „Išeik, skubėk!“ Senoji moteris su kaukimu krito ant žemės, o Veronika prarado nuojautą. Atvykusi pas save į namus, ant sofos, per šlapią paltą kišenėje rado sidabrinį veidrodį, kurį praėjusią naktį išmetė likimo vilnietė. Iš veidrodžio, kaip naktį iš verdančio katilo, jos meilužis pažvelgė į merginą.
Studentas Anselmas ilgas dienas dirbo archyve. Sukčiavimas vyko greitai. Anselmui atrodė, kad jo kopijuojamos linijos jam buvo seniai žinomos. Visą laiką jis jautė Serpentiną šalia, kartais jos lengvas kvėpavimas palietė jį. Netrukus Serpentina pasirodė studentei ir pasakė, kad jos tėvas iš tikrųjų yra kilęs iš Salamanderių genties. Jis įsimylėjo žalią gyvatę, lelijos dukrą, kuri užaugo fosforo dvasių princo sode. Salamandras suvyniojo gyvatę į rankas, ji suskilo į pelenus, iš jos gimė sparnuotas padaras ir pabėgo.
Nusivylęs Salamanderis bėgo per sodą, niokodamas jį ugnimi. Fosforas, Atlantidos šalies kunigaikštis, supyko, užgesino Salamandros ugnį, pasmerkė jį gyvenimui vyro pavidalu, tačiau paliko jam stebuklingą dovaną. Tik tada Salamanderis palengvins šią sunkią naštą, kai bus jaunų vyrų, kurie girdi jo trijų dukterų giedojimą ir juos myli. Pardavus, jie gaus Aukso puodą. Susituokimo metu iš puodo išaugs ugninga lelija, jaunuolis supras jos kalbą, supras viską, kas atvira eterinėms dvasioms, ir su savo mylimuoju pradės gyventi Atlantidoje. Ten grįš Salamanderis, kuris pagaliau gavo atleidimą. Senoji ragana siekia turėti aukso puodą. Serpentina perspėjo Anselmą: „Saugokitės senos moters, ji yra priešiška jums, nes jūsų vaikiškai grynas personažas jau sunaikino daugelį jos piktų burtų“. Pabaigoje bučinys degino Anselmo lūpas. Pabudęs studentas atrado, kad serpantino istorija buvo įspausta jo paslaptingo rankraščio kopijoje.
Nors Anselmo siela buvo nukreipta į brangųjį serpentiną, jis kartais nevalingai galvojo apie Veroniką. Netrukus Veronika pradeda jam pasirodyti sapne ir pamažu ima domėtis. Vieną rytą, užuot nuėjęs į archyvarą, jis nuvyko aplankyti Pauliano, kur praleido visą dieną. Ten jis netyčia pamatė stebuklingą veidrodį, kurį pradėjo ieškoti kartu su Veronika. Anselme prasidėjo kova, tada jam tapo aišku, kad jis visada galvoja tik apie Veroniką. Karštas bučinys privertė studentą pasijusti dar stipresniu. Anselmas pažadėjo Veronikai ištekėti už jos.
Po pietų registratorė Geerbrand atėjo su viskuo, ko reikėjo punšui paruošti. Pirmuoju gurkšneliu paskutinių savaičių keistenybės ir stebuklai vėl sukilo prieš Anselmą. Jis pradėjo garsiai svajoti apie serpentiną. Staiga, po jo, meistras ir Geerbrandas pradeda šaukti ir riaumoti, lyg būtų demonų užvaldyti: „Tegyvuoja Salamanderis! Tegul senolė pražūna! “ Veronika veltui bandė įtikinti juos, kad senoji Liza tikrai nugalės burtininką. Beprotiško siaubo metu Anselmas pabėgo į savo kambarį ir užmigo. Atsibudęs jis vėl pradėjo svajoti apie savo santuoką su Veronika. Dabar nei archyvaro sodas, nei pats Lindgorstas jam neatrodė toks stebuklingas.
Kitą dieną studentas tęsė darbą su archyvu, tačiau dabar jam atrodė, kad rankraščio pergamentas uždengtas ne raidėmis, o susivėlusiomis gniūžtėmis. Bandydamas nukopijuoti laišką, Anselmas ant rankraščio lašino rašalą. Mėlynas žaibas išskrido iš vietos, tirštame rūke pasirodė archyvaras ir griežtai nubaudė studentą už klaidą. Lindgorstas įkalino Anselmą vienoje iš tų krištolo skardinių, kurios stovėjo ant stalo archyvaro kabinete. Šalia jo stovėjo penki buteliukai, kuriuose jaunuolis pamatė tris moksleivius ir du raštininkus, kurie kadaise taip pat dirbo archyvaru. Jie pradėjo gundyti Anselmą: "Beprotis įsivaizduoja, kad jis sėdi butelyje, o jis stovi ant tilto ir žiūri į savo atspindį upėje!" Jie juokėsi iš pašėlusio senuko, parodydami auksu, kad galėtų piešti jam rašiklius. Anselmas atsitraukė nuo negailestingų bendražygių per nelaimę ir nukreipė visas mintis ir jausmus į brangiąją Serpentiną, kuri vis tiek jį mylėjo ir, kaip galėjo, stengėsi palengvinti Anselmo poziciją.
Staiga Anselmas išgirdo niūrų grimasą ir atpažino raganą sename kavos puode priešais. Ji pažadėjo jam išgelbėjimą, jei jis ištekės už Veronikos. Anselmas išdidžiai atsisakė. Tada sena moteris pagriebė aukso puodą ir bandė paslėpti, tačiau archyvaras ją aplenkė. Kitą akimirką studentas pamatė mirtiną mūšį tarp burtininko ir senos moters, iš kurio Salamanderis pasirodė pergalingas, o ragana virto negražiomis runkelėmis. Šiuo triumfo momentu Serpentina pasirodė prieš Anselmą, paskelbdama jam suteiktą atleidimą. Stiklas suskilo, ir jis pateko į mielosios Serpentinos rankas.
Kitą dieną registratorius Geerbrand ir korektorius Paulman negalėjo suprasti, kaip paprastas perforatorius privedė juos prie tokių perteklių. Galiausiai jie nusprendė, kad kaltas pasmerktas studentas, užkrėtęs juos savo beprotybe. Praėjo daug mėnesių. Veronikos gimtadienio dieną į Paulmano namus atėjo naujai priimtas teismo patarėjas Geerbrandas ir pasiūlė mergaitei ranką ir širdį. Ji sutiko ir papasakojo savo būsimam vyrui apie savo meilę Anselmui ir burtininkei. Po kelių savaičių teismo patarėja ponia Gebrand įsikūrė gražiame name Naujajame turguje.
Autorius gavo archyvaro Lindgorst laišką su leidimu paviešinti pasakojimą apie keistą savo uošvio, buvusio studento, o dabar poeto Anselmo, likimą ir su kvietimu baigti „Aukso puodo“ istoriją pačioje jo namo salėje, kurioje dirbo garsus studentas Anselmas. Pats Anselmas įsitraukė į Serpentiną gražioje šventykloje, įkvėpė lelijos aromato, kuris išaugo iš aukso puodo, ir įgavo amžiną palaimą Atlantidoje.
