Veiksmas vyksta Maskvoje, per pirmąjį Aleksandro II reformų dešimtmetį. Pirmasis spektaklio veiksmas yra bute, kuriame jaunas vyras Jegoras Dmitrievich Glumov gyvena su savo našle motina. Anot autoriaus pastabos, jame yra švarus, gerai įrengtas kambarys.
Glumovas ir jo motina įeina į kambarį, tęsdami pokalbį. Glumovas jai sako: „Aš viskas tavyje - protingas, piktas ir pavydus“ ir pareiškia, kad nuo šiol ji padarys karjerą per pasimatymus, atsižvelgiant į šviesą: „Epigramos į šoną! Tokia poezija, be žalos, autoriui nieko nedaro. Eikime į panegiriką! “ Dabar Glumovas laikys sau dienoraštį ir atvirai jame rašys, kad galvoja apie žmones, kuriuos nori rasti.
Pas jį ateina pažįstamas husaras Kurchajevas, Glumovo pažįstamas, Golutvinas - žmogus, kuris neturi užsiėmimų. Jie ketina išleisti žurnalą ir paprašyti Glumovo jo epigramos ar dienoraščio, apie kuriuos jie jau kažką girdėjo. Glumovas atsisako. Kurchajevas, tolimas Glumovo giminaitis per garbingą Neilą Fedosejevičių Mamaevą, pasakoja apie Glumovą apie Mamajevo įprotį veltui ieškoti nuomojamų butų ir tuo pačiu instruktuoti visus bei visus, ir vaidina Mamajevo karikatūrą, nurodydamas „naujausią vadovėlį“. Golutvinas nori ją paimti. Kurchajevas neduoda: „Vis tiek dėdė“. Ji lieka Glumovui. Kurchajevas pasakoja Glumovui, kad Mamajevo žmona Glumove yra „įsimylėjusi kaip katė“. Kurchajevas ir Golutvinas išvyksta.
Vėliau vykusiame Glumovo ir jo motinos pokalbyje paaiškėjo, kad Glumovas jau buvo papirkęs Mamajevo tarną, o Mamajevas dabar atvyks apžiūrėti tariamai nuomojamo Glumovų buto.
Pasirodo tarnas, po kurio eina pats Mamajevas. Mamajevas kaltina tarną: kodėl jis jį nuvežė į gyvenamąjį butą. Glumovas aiškina, kad, norėdamas pinigų, nori persikelti iš šio buto į didelį, o į apmaudžius klausimus Mamajevas sako: „Aš kvailas“. Iš pradžių jis buvo apstulbęs, bet greitai ėmė tikėti, kad prieš jį buvo jaunas vyras, alkanas patarimų, pamokymų ir nurodymų.
Glumova parodo Mamajevui Kurchajevo karikatūrą. Mamajevas išvyksta. Manefa ateina, „moteris, užsiimanti žiniomis ir žiniomis“. Glumovas jį priima pagarbiai, atiduoda penkiolika rublių, išsiunčia arbatos ir kavos, dienoraštyje rašo „Manef“ išlaidas ir tris rublius Mamajevo tarnui. Staiga grįžta Kurchajevas, kuriam kelyje sutiktas Mamajevas liepė būti nematytas. Kurchajevas įtaria Glumovą dėl intrigos ir pasakoja jam apie tai. Jie ginčijasi. Kurchajevas palieka. „Dėdė jį išvarė. Žengtas pirmasis žingsnis. “ Šiais žodžiais Glumovas užbaigia pirmąjį komedijos veiksmą.
Mamajevo namuose dvarininkas ir Krutitsky, „senas žmogus, labai svarbus džentelmenas“, skundžiasi dėl reformų ir pokyčių žiaurumo ir nesugebėjimo turėti rašiklio ir „modernaus stiliaus“. Krutitskio darbas yra paruoštas, parašytas „artimu didžiojo Lomonosovo stiliui“, o Mamajevas siūlo atiduoti jį Glumovui perdirbti. Abu išvažiuoja. Pasirodo Mamajevas ir Glumova. „Glumova“ skundžiasi dėl lėšų trūkumo. Mamaeva ją drąsina, pažadėdama apsaugoti Glumovą. Įeinantis į Mamajevą Glumova yra nutapytas taip, kad jo protas žavisi sūnumi. Mamajevas, išeidamas, žada Glumovai duoti „ne pinigus, o geresnius pinigus: patarimus, kaip valdyti biudžetą“. Mamaeva Glumova pradeda kalbėti apie tai, kaip įsimyli savo Glumovą. Glumova palieka. Mamajevas flirtuoja su atvažiuojančiu Glumovu.
Atvyksta Gorodulinas, „svarbus jaunas džentelmenas“. Mamajevas prašo Glumovo rasti vietą, „žinoma, gerai“, paskambina Glumovui ir palieka jį su Gorodulinu. Glumovas pasiskelbia liberalu ir demonstruoja veržlumą, kuris džiugina Goroduliną, kuris iškart prašo pagalbos rengiant kalbą. Glumovas yra pasirengęs rašyti.
Goroduliną keičia Mamajevas, kuris pradeda mokyti Glumovą rūpintis savo žmona. Glumovas lieka su Mamajevu, deklaruoja savo meilę ir išvyksta.
Prie Turusinos dachos „turtinga našlė, prekybininkų meilužė“, apsupta graužikų, likimo valių, klajūnų, ką tik išvykusi į miestą Turusina, tačiau įpareigojusi įgulą pasukti dėl blogos priešybės, priekaištauja savo draugei, dukterėčiai Mashenkai už „laisvą mąstymą“. ir užuojauta Kurchajevui. Be to, ji gavo du anoniminius laiškus, įspėjančius apie susitikimą su Kurchajevu. Mashenka atsako, kad ji yra „jauna Maskvos ponia“ ir nesiginčys, tačiau leisk tetai susirasti savo jaunikį. Mashenka išeina. Apsilanko šalia gyvenantis Krutitsky. Turusina dalijasi su Krutitsky rūpesčiais: kaip rasti Mashenka gerą jaunikį. Krutitsky rekomenduoja Glumovą ir palieka. Gorodulinas atvyksta. Kaip ir Krutitsky, jis išjuokia Turusinos priklausomybę nuo klajūnų ir šaulių ir praneša: vienas iš tokių pažįstamų Turusina buvo nuteistas už sukčiavimą ir turtingo prekybininko apsinuodijimą. Su Gorodulinu tas pats pokalbis kartojamas tuo pačiu rezultatu. Gorodulinas griežtai rekomenduoja Turusina Glumova. Ir galiausiai vietoj Gorodulino pasirodo Manefa. Čia ji yra laukiama viešnia. Ji priimta su garbe ir kalbomis klausoma su jauduliu. Ji transliuoja, sutikėjai sutinka. Viskas chore išpranašauja Glumovą kaip kažką jau beveik antgamtinį. Glumovo pasirodymas su Mamajevu ir Turusinos pažadai mylėti jį kaip savo pačios sūnų, veiksmas baigiasi.
Glumovas pristato Krutitsky „Traktatas apie reformų žalą apskritai“ - tai Krutitsky minčių traktavimas. Krutitsky yra patenkintas. „Traktatas“ - aštri retrogradinės parodijos. Glumovas prašo, kad Krutitsky būtų pasodintas kaip jo tėvas vestuvėse, ir šiek tiek pereina į tarnystę, kurią Krutitsky pažymi išeidama.
Kleopatra Lvovna Mamaev ateina papildomai ištarti žodį Glumov. Pasveikinęs po Glumovo pasitraukimo, senukas pateikia archajiškų citatų iš jos jaunystės mėgstamiausių tragedijų, matydamas beveik tokio pat amžiaus kaip senstančią Mamajevą. Bet daug nemalonesnė jai yra Krutitsky išmesta žinia apie Glumovo piršlybas Mashenkai dėl meilės. „Kas ją nudūrė. Ateik čia su moterimis. Blogiau, nei liepti padaliniui “, - stebisi Krutitsky, prižiūrėdama ją.
Namuose Glumovas įrašo išlaidas ir įspūdžius į dienoraštį ir moko savo motiną, išvykstančią į Turusiną, kaip nuraminti ir suvilioti jos graužikus. Staiga pasirodo Mamajevas. Tai neįprasta, o Glumovas atsargiai. Vėlesnis pokalbis su ja patvirtina arba nuramina Glumovo baimes. Jis pradeda aiškinti Mamaeva savo jausmais, šiek tiek piktnaudžiaudamas iškalba, tačiau ji pertraukia jį į klausimą: „Ar tu susituoki?“ Glumovas suklysta, užsiima aiškinimais ir, kaip jis mano, daugiau ar mažiau nuramina Mamajevą. Suskamba durų skambutis. Glumovas palieka.
Atėjo Golutvinas. Glumovas, slėpdamas Mamajevą kitame kambaryje, jį paima. Pasirodo, šiuolaikine prasme jis rinko medžiagą apie Glumovą ir juo šantažuoja: jei Glumovas nesumokės, Golutvinas išspausdins šmeižtą. Atsisakydamas Golutvino lemiamu tonu, Glumovas iš tikrųjų dvejoja, nenorėdamas vargo, atsižvelgiant į jo naudingą santuoką su Mashenka. Golutvinas įlipa į kitą kambarį, teiraudamasis, kas ten yra. Glumovas vos palydi jį, bet tada nusprendžia pasivyti ir vis tiek susimokėti. Mamaeva įeina į kambarį, pastebi dienoraštį, skaito ką nors apie save, kas ją žavi, ir nuneša.
Iš pradžių Glumovui atrodo, kad jis „viską sutvarkė“. Tačiau įsitikinęs, kad dienoraštis yra paimtas, jis tampa beviltiškas ir pašiepia: „Kvailas pyktis paguodė. Taigi jis pristatė visuomenei jo parašytus „žirgo užrašus“.
Sodyboje, kur susirinko visa visuomenė, Kurchajevas, kalbėdamas su Mashenka apie precedento neturinčias Glumovo dorybes ir sėkmes, sakė: „Aš ginčyčiausi su kuo nors kitu, bet niekada to nedariau prieš dorybingą žmogų“. Tarp dorybingų pokalbių su savo būsima žmona ir uošve Glumovas susitaria su Gorodulinu „baigti“ Krutitskio traktatą (tai yra, Glumovą), pasirašytą Gorodulino parašu, ir įtikina Mamajevą, kad jis susituokia, kaip paskaičiuota. Tarnas atneša kažkieno perduotą paketą. Joje yra išspausdintas straipsnis „Kaip žmonės išeina“ su Glumovo portretu ir trūkstamu dienoraščiu. Mamajevas garsiai perskaito užrašus, teiraujasi, kiek kainuoja įsitvirtinti „už tai, kad pamačiau mane sapne“, „aštrias Krutitsky, Manefa, Turusina savybes (Turusina iškart sako:„ Aš visus išvarysiu “ir suteikia Mashenkai visišką pasirinkimo laisvę; matyt, jos pasirinkimas) - Kurchajevas). Pasirodo Glumovas. Jie duoda jam dienoraštį ir siūlo „pasitraukti nepastebėtam“. Tačiau Glumovas jau neturi ko prarasti. „Kodėl, nepriimtinai“, jis atsako ir pradeda žodžiu atskleisti tuos, kurie yra čia. Ekspozicijų esmė: išspausdintame straipsnyje jiems nėra nieko naujo. Krutitsky ir Mamaev nėra tokie kvaili, kad iš tikrųjų nejustų melo Glumovo tarnystėje: jiems tai tiesiog patogu ir malonu. Tas pats yra su Mamaeva ir su Gorodulinu. Bet abu netikėtai nutraukia Glumo iškalbą, iškart pradėję su juo susitarti. Glumovas palieka. Po pauzės visi sutinka, kad po kurio laiko vėl turime jį „paglostyti“. „Ir aš imuosi ant savęs“ - paskutinė Mamajevos kopija.
