Kai gimė Ričardas, medžius niokojo uraganas. Išpranašaudamas nesenstymą, šaukė pelėda ir verkė erelio pelėda, šūkavo šunys, žiauriai sukramtytas varnas ir pašnibždomis. Sunkiausio gimimo metu atsirado beformis vienkartėlis, iš kurio motina iš siaubo atslūgo. Kūdikis buvo žiogas, kreivas, įvairaus ilgio kojomis. Bet su dantimis - graužti ir kankinti žmones, nes jie vėliau jam piktybiškai pasakys. Jis užaugo su keistuolio stigma, kentėdamas pažeminimą ir pajuoką. Žodžiai „dievobaimingas“ ir „negražus“ buvo įmesti į jo veidą, ir jo akyse ėmė lošti šunys. Plantageneto sūnus su vyresniaisiais broliais iš esmės buvo atimtas iš vilties į sostą ir pasmerktas pasitenkinti kilnaus juokdario vaidmeniu. Tačiau jis buvo apdovanotas galinga valia, ambicijomis, talentu politikai ir gyvatės išdavyste. Jis nutiko gyvendamas kruvinų karų, netyčinių nesantaikų laikais, kai tarp Jorko ir Lancasterio vyko negailestinga sosto kova ir šiame išdavystės, išdavystės ir rafinuotumo žiaurumo elemente jis greitai įsisavino visus teismo intrigų įmantrumus. Aktyviai dalyvaujant Ričardui, jo vyresnysis brolis Edvardas tapo karaliumi Edvardu IV, nugalėdamas Lankasterį. Tam tikslui Ričardas, Glosterio hercogas, nužudė viešpatį Warwicką kartu su Lancasterio broliais, nužudė sosto įpėdinį princą Edwardą, o paskui asmeniškai bokšte nužudė nelaisvėje esantį karalių Henriką. VI, ramiai pažymėdamas per savo lavoną: „Pirmiausia tau, paskui kitam posūkiui. / Leisk man būti žemam, bet mano kelias veda aukštyn “. Karalius Edvardas, kuris ankstesnės kronikos pabaigoje sušuko: „Gremy, trimitas! Atsisveikinimas su visais negandomis! / Mūsų laukia laimingi metai! “ - ir nė neįtarė, kokie velniški bruožai bręsta jo brolio sieloje.
Veiksmas prasideda praėjus trims mėnesiams po Edvardo karūnavimo. Ričardas panieka sako, kad atšiaurios kovos dienos užleido vietą tuštybei, apsimetinėjimui ir nuoboduliui. Jis vadina savo „taikų“ šimtmetį nemandagiu, nuostabiu ir kalbančiu ir pareiškia, kad keikia tinginius pasilinksminimus. Jis nusprendžia visas savo prigimties jėgas paversti pastoviu progresu vienintelės galios link. "Aš nusprendžiau tapti apgaviku ..." Pirmieji žingsniai jau padaryti. Padaręs šmeižtą, Ričardas užtikrina, kad karalius nustoja pasitikėti savo broliu George'u, Clarence'o hercogu, ir siunčia jį į kalėjimą - tarsi savo paties saugumui. Sutikęs Clarence'ą, kuris yra paimtas į areštinę Bokšto, Ričardas veidmainiškai jį užjaučia ir džiaugiasi savo siela. Iš lordo Chamberlaino Hestingso jis sužino dar vieną gerą naujieną: karalius serga ir gydytojai rimtai bijojo dėl jo gyvybės. Dėl to nukentėjo Eduardo potraukis pražūtingoms pramogoms, kurios išeikvojo „karališkąjį kūną“. Taigi, abiejų brolių pašalinimas tampa realybe.
Tuo tarpu Richardas imasi beveik neįtikėtino uždavinio: jis svajoja ištekėti už Anos Warwicko, Warwicko dukters ir princo Edwardo našlės, kurią pats nužudė. Jis susitinka su Anna, kai ji giliai liūdėdama lydi karaliaus Henriko VI kapą ir iškart pradeda tiesioginį pokalbį su ja. Šis pokalbis yra ryškus kaip greito moters širdies užkariavimo vienu ginklu - žodžiu, pavyzdys. Pokalbio pradžioje Anna nekenčia ir keikia Glosterį, vadina jį burtininku, niekšu ir mirties bausmės vykdytoju, spjauna jam į veidą, reaguodama į įkyrias kalbas. Ričardas patiria visus savo įžeidimus, vadina Aną angelu ir šventuoju ir pateikia savo vienintelį argumentą: visas žmogžudystes jis įvykdė tik iš meilės jai. Ir glostantis, arba šmaikščiai vengiantis, jis atmeta visus jos priekaištus. Ji sako, kad net gyvūnų gailisi. Ričardas sutinka, kad gailestis jam nežinomas - todėl jis nėra žvėris.Ji kaltina vyro nužudymą, kuris buvo „meilus, tyras ir gailestingas“. Richardas pažymi, kad tokiu atveju jam padoru būti danguje. Dėl to jis neginčijamai įrodo Anai, kad jos vyro mirties priežastis yra jos pačios grožis. Galiausiai jis apnuogina krūtinę ir reikalauja, kad Anna jį nužudytų, jei ji nenori atleisti. Anna numeta kardą, pamažu suminkštėja, klauso Ričardo jau be ankstesnio drebėjimo ir pagaliau paima iš jo žiedą, suteikdama vilties jų santuokai ...
Kai Anna išeina, susijaudinęs Ričardas negali atsigauti po lengvos pergalės prieš ją: „Kaip! Aš, kuris nužudžiau savo vyrą ir tėvą, / Aš per didelę pykčio valandą ją pasisavinau ... / Dievas buvo prieš mane, ir teismas, ir sąžinė, / Ir nebuvo draugų, kurie man padėtų. / Tik velnias ir nuožmi išvaizda ... / Ir vis dėlto ji mano ... Ha ha! “ Ir dar kartą įsitikinęs dėl savo beribių galimybių daryti įtaką žmonėms ir paklusti jiems pagal savo valią.
Be to, Ričardas, nesiblaškydamas, įgyvendina savo planą nužudyti Bokšte įkalintą Clarence: slapta pasamdo du banditus ir siunčia juos į kalėjimą. Tuo pat metu jis įkvepia simpletono didikus Buckinghamą, Stanley, Hestingsą ir kitus, kad Clarence'o suėmimas yra karalienės Elizabeth ir jos artimųjų, su kuriais jis grasina, machinacijos. Tik prieš mirtį Clarence iš žudiko sužino, kad jo mirties kaltininkas yra Glosteris.
Sergantis karalius Edvardas, laukdamas artėjančios mirties, susirenka teisėjus ir prašo dviejų kariaujančių stovyklų atstovų - karaliaus ir karalienės palydos - sudaryti taiką ir prisiekti papildomą toleranciją vienas kitam. Kolegos keičiasi pažadais ir rankos paspaudimais. Viskas, ko trūksta, yra „Gloucester“. Bet tada jis pasirodo. Sužinojęs paliaubas, Ričardas nuoširdžiai patikina, kad nekenčia priešiškumo, kad Anglijoje neturi daugiau priešų nei naujagimį, kad atsiprašo visų kilnių viešpatių, jei netyčia ką nors įžeidė ir panašiai. Džiaugsminga Elžbieta kreipiasi į karalių su prašymu iškilmingos dienos garbei nedelsiant išlaisvinti Clarence. Richardas objektyviai protestuoja prieš ją: Clarence'o negalima grąžinti, nes "visi žino - didikas kunigaikštis miręs!" Čia ateina bendro šoko minutė. Karalius klausia, kas liepė nužudyti savo brolį, bet niekas negali jam atsakyti. Edvardas karčiai apgailestauja, kas atsitiko, ir sunkiai patenka į miegamąjį. Ričardas tyliai atkreipia Buckinghamo dėmesį į tai, kaip karalienės pasidarė blyškios, užsimindamas, kad kalti būtent jie.
Nepatirdamas smūgio, karalius netrukus miršta. Karalienė Elžbieta, karaliaus motina, Jorko kunigaikštienė, Clarence vaikai - visi karštai liūdi abu mirusieji. Ričardas sujungia juos su gedulingais užuojautos žodžiais. Dabar pagal įstatymą sostą turėtų paveldėti vienuolikmetis Edvardas, Elžbietos sūnus ir velionis karalius. Bajorai atsiunčia jam reedikatą Ledlo mieste.
Esant tokiai situacijai, karalienės artimieji - dėdės ir įpėdinio patėviai - kelia grėsmę Ričardui. Ir jis įsako juos sulaikyti pakeliui pas princą ir sulaikyti Pamphret pilyje. Pasiuntinys praneša šią žinią karalienei, kuri pradeda bijoti dėl mirtinų vaikų baimės. Jorko kunigaikštienė prakeikė neramumų dienas, kai nugalėtojai, nugalėję priešus, nedelsdami pradeda kovą vieni su kitais, „brolis broliui ir kraujas savo krauju ...“.
Courters susitinka su mažuoju Velso princu. Jis elgiasi su liečiančiu tikrojo monarcho orumą. Jis nusiminęs, kad dar nemato Elizabetės, motinos dėdės ir aštuonerių metų brolio Jorko. Ričardas paaiškina berniukui, kad jo motinos artimieji meluoja ir slepia nuodus jo širdyje. Princas visiškai pasitiki globėju Gloucesteriu ir atodūsiu priima jo žodžius. Jis klausia savo dėdės, kur gyvens iki karūnavimo. Ričardas atsako, kad „patartų“ laikinai gyventi Bokšte, kol princas pasirinks sau kitus malonius namus. Berniukas muša, bet tada pareigingai sutinka su dėdės valia.Ateina mažasis Jorkas - tyčiojantis ir įžvalgus, kuris erzina Ričardą sarkastiškais juokeliais. Galiausiai abu berniukai buvo palydėti į Bokštą.
Richardas, Buckinghamas ir jų trečiasis sąjungininkas Ketsby buvo slapta sutikę įamžinti Glosterį. Turime pasitelkti lordo Hestingso palaikymą. Ketsbis yra siunčiamas pas jį. Po to, kai vidury nakties pažadino „Hestings“, jis praneša, kad jų bendri priešai - karalienės artimieji - dabar bus įvykdyti. Tai džiugina Viešpatį. Tačiau mintis karūnuoti Ričardą, apeinant mažąjį Edvardą, sukėlė pasipiktinimą: „... kad aš balsuoju už Ričardą. (Tiesioginis įpėdinis netenka galios. / - Ne, prisiekiu Dievui, aš greitai mirsiu!“) Trumparegys bajoras yra tikras dėl savo saugumo, tačiau tuo tarpu Ričardas paruošė kiekvieno, kuris išdrįsta užkirsti kelią jam pasiekti karūną, mirtį.
Pamfrete mirties bausmė įvykdyta karalienės artimiesiems. Tuo metu Bokšte susitinka Valstybės taryba, kuri privalo nustatyti karūnavimo dieną. Pats Ričardas vėlai pasirodo taryboje. Jis jau žino, kad Hestingsas atsisakė sąmokslo, ir greitai liepia paimti jį į areštinę bei atkirsti galvą. Jis net pareiškia, kad nesėdės vakarieniauti, kol jam nebus atvesta išdaviko galva. Vėlyvoje įžvalgoje Hestingsas nutyli „kruvinąjį Ričardą“ ir pareigingai eina į smulkinimo bloką.
Po jo išvykimo Ričardas pradeda verkti, apgailestaudamas dėl žmonių neištikimybės, informuoja tarybos narius, kad Hestingsas buvo slapčiausias ir gudriausias išdavikas, kad jis buvo priverstas nuspręsti dėl tokios drastiškos priemonės Anglijos interesų labui. Apgaulingasis Bakingamas nekantriai kartoja šiuos žodžius.
Dabar turime pagaliau paruošti visuomenės nuomonę apie tai, ką vėl daro Buckinghamas. Gloucesterio nurodymu jis skleidžia gandus, kad kunigaikščiai yra neteisėti Edvardo vaikai, kad jo santuoka su Elizabeth taip pat yra neteisėta, iškelia įvairias kitas priežastis, dėl kurių Ričardas karaliauja Anglijos soste. Šioms kalboms minia piliečių tebėra kurčia, tačiau Londono meras ir kiti didikai sutinka, kad Ričardo reikėtų paprašyti tapti karaliumi.
Ateina aukščiausias triumfo momentas: prie tirono atvyksta kilnių piliečių delegacija, norėdama pasigailėti, kad gautų karūną. Šį epizodą režisuoja Ričardas su velnišku menu. Jis sutvarko reikalą taip, kad peticijos pateikėjai jo nerastų niekur, o vienuolyne, kur jis, apsuptas šventų tėvų, yra gilinamas į maldas. Sužinojęs apie delegaciją, jis ne iš karto nuvyko pas ją, bet, pasirodydamas dviejų vyskupų kompanijoje, vaidina paprasto proto ir toli gražu ne žemiško šurmulio žmogų, kuris labiau nei bet kas bijo „galios jungos“ ir svajoja tik apie taiką. Jo įžūlūs pasisakymai džiugina ištobulinta veidmainiavimu. Jis išsilaiko ilgą laiką, versdamas tuos, kurie ateina pasikalbėti apie tai, koks jis malonus, švelnus širdies ir reikalingas Anglijos laimei. Kai galiausiai miestiečiai, norėdami nutraukti nenorą tapti karaliumi, išeina į pensiją, jis nenoriai prašo jų sugrįžti. „Tegul jūsų smurtas yra skydas man / nuo nešvaraus šmeižto ir nesąžiningumo“, - atsargiai perspėjo jis.
Geras Buckinghamas skuba pasveikinti naująjį Anglijos karalių - Ričardą III.
Ir pasiekus puoselėjamą tikslą, kruvina grandinė negali nutrūkti. Atvirkščiai, pagal siaubingą dalykų logiką Ričardui reikia naujų aukų situacijai sustiprinti - juk jis pats supranta, koks jis trapus ir neteisėtas: „Mano sostas yra ant trapios krištolo“. Jis išlaisvintas iš Anos Warwicko, kuri su juo buvo trumpai vedusi - nelaiminga ir skausminga. Nenuostabu, kad pats Ričardas kartą pastebėjo, kad nežino meilės jausmo, būdingo visiems mirtingiesiems. Dabar jis įsako užrakinti žmoną ir skleisti gandą apie jos ligą. Jis pats ketina, informavęs Aną, ištekėti už velionio karaliaus Edvardo dukters, jo brolio. Tačiau prieš tai jam reikia padaryti dar vieną piktadarį - patį monstriškiausią.
Ričardas išbando Buckinghamą, primindamas jam, kad mažasis Edvardas tebėra gyvas Bokšte. Bet net ir šis kilnus tarnas tampa šaltesnis nuo baisios užuominos.Tada karalius ieško gobšiausio teisėjo Tirrelio, kuriam jis nurodo nužudyti abu kunigaikščius. Jis pasamdo du kraujo ištroškusius vargšelius, kurie įsiskverbia į Ričardo perėjimą į Bokštą ir smaugia miegančius vaikus, o vėliau verkia iš poelgio.
Ričardas su niūriu pasitenkinimu priima žinią apie kunigaikščių mirtį. Bet ji neatneša jam norimos ramybės. Valdant kruvinam tironui, šalyje prasideda neramumai. Iš Prancūzijos pusės kartu su laivynu ateina galingasis Ričmondas, Ričardo konkurentas kovojant dėl teisės į sostą. Ričardas pasiutęs, kupinas įniršio ir pasirengęs kovoti su visais priešais. Tuo tarpu patikimiausiems jo šalininkams jau buvo įvykdyta mirties bausmė - kaip „Hestings“, arba jie pateko į gėdą - kaip Bakingas, arba slapta jį apgavo - kaip Stenlis, pasibaisėjęs savo siaubinga esme ...
Paskutinis, penktasis veiksmas prasideda nuo kitos egzekucijos - šį kartą Buckinghamo. Nelaimingas prisipažįsta, kad labiausiai tikėjo Ričardu ir dabar yra griežtai baudžiamas.
Kitos scenos atsiskleidžia tiesiai mūšio lauke. Čia įsikūrę priešingi pulkai - Ričmondas ir Ričardas - vadovai naktį praleidžia palapinėse. Jie tuo pačiu metu užmiega - ir sapne pakaitomis yra tirono įvykdytos žmonių dvasios. Edvardas, Clarence'as, Henris VI, Anna Warwickas, mažieji princai, karalienės, Hestingsas ir Buckinghamas - kiekvienas iš jų, prieš lemiamą mūšį, savo prakeiksmą nukreipia į Ričardą ir baigiasi tuo pačiu baisiu susilaikymu: „Mesti kardą, nusiminkite ir mirti!“ Ir pačios nekaltai įvykdytos dvasios linki Richmondui pasitikėjimo ir pergalės.
Ričmondas atsibunda, kupinas jėgų ir veržlumo. Jo konkurentas atsibunda šaltu prakaitu, kankinamasis - atrodo, pirmą kartą gyvenime - sąžinės kamščiais, prieš kuriuos jis sprogdina piktus prakeiksmus. „Mano sąžinė turi šimtą kalbų / visokių pasakų, / bet mane visi vadina apgaviku ...“ Prisiekusysis nusikaltėlis, tironas, praradęs daugybę žmogžudysčių, jis nėra pasirengęs atgailai. Jis myli ir nekenčia savęs, tačiau pasididžiavimas, įsitikinimas savo paties pranašumu prieš visus užgožia kitas emocijas. Paskutiniuose epizoduose Ričardas atsiskleidžia kaip karys, o ne bailys. Auštant jis eina į kariuomenę ir kreipiasi į jas šaunia, pilna pikto sarkazmo kalba. Jis primena, kad kova vyks su „sukčių, pabėgėlių, tramdytojų bandomis / su bretonų kelmu ir apgailėtinu puviniu ...“. Jis ragina apsispręsti: „Tegul mūsų dvasia negali supainioti tuščių svajonių: / nes sąžinė yra žodis, kurį sukuria bailys / norėdamas išgąsdinti ir perspėti stipriuosius. / Kumštis yra mūsų sąžinė ir įstatymas yra mūsų kardas. / Uždaryk save, drąsiai nukreipk priešą, / ne į rojų, taigi mūsų artimas formavimas pateks į pragarą. “ Pirmą kartą jis atvirai sako, kad verta atsiskaityti tik su jėga, o ne su moralinėmis sąvokomis ar įstatymais. Ir šiame aukščiausiame cinizme jis yra bene pats baisiausias ir tuo pačiu patraukliausias.
Mūšio rezultatas lemia Stanley, kuris paskutinę akimirką eina su savo pulkais į Richmondo pusę, elgesį. Šiame sunkiame, kruviname mūšyje karalius pats parodo drąsos stebuklus. Kai po juo žudomas arklys ir Ketsby siūlo bėgti, Ričardas nedvejodamas atsisako. "Vergas, aš nusistačiau savo gyvenimą ir stoviu, kol žaidimas pasibaigs". Jo paskutinė pastaba kupina kovinio įspūdžio: „Ark, žirgy! Mano karūna skirta arkliui! “
Dvikovoje su Ričmondu jis miršta. Ričmondas tampa naujuoju Anglijos karaliumi. Su jo įstojimu prasideda Tudorų dinastijos karaliavimas. Baltosios ir raudonosios rožių karas, kankinantis šalį trisdešimt metų, baigėsi.
