Romanas paremtas penkiasdešimties metų didiko Piotro Andrejevičiaus Grinevo atsiminimais, parašytais jo imperatoriaus Aleksandro valdymo metais ir skirtų „Pugačiovčinai“, kuriuose netyčia dalyvavo septyniolikmetis karininkas Piotras Grinevas.
Piotras Andrejevičius su lengva ironija prisimena savo vaikystę, kilnaus požemio vaikystę. Jo tėvas Andrejus Petrovičius Grinevas jaunystėje „tarnavo pas grafą Minichą ir atsistatydino iš ministro pirmininko pareigų per 17 ... metus. Nuo to laiko jis gyveno savo Simbirsko kaime, kur vedė mergaitę Avdotya Vasilyevna Yu, vargšo bajoro dukterį. “ Grinevo šeima turėjo devynis vaikus, tačiau visi Petrušo broliai ir seserys „mirė kūdikystėje“. „Motina vis dar buvo mano pilvas“, - prisimena Grinevas, „kadangi aš jau buvau įtrauktas į Semenovskio pulką kaip seržantas“.
Nuo penkerių metų Petrušą stebėjo šaulys Savelichas, kuriam jis suteiktas dėdė „už blaivų elgesį“. „Jam prižiūrint dvyliktais metais išmokau rusų raštingumo ir labai protingai galėjau įvertinti kurtų patinų savybes“. Tada atėjo mokytojas - prancūzas Bopré, kuris nesuprato „šio žodžio reikšmės“, nes savo krašte jis buvo kirpėjas, o Prūsijoje - kareivis. Jaunasis Grinevas ir prancūzas Bopré greitai susitiko ir, nors Bopré pagal sutartį buvo įpareigotas išmokyti Petrušą „prancūzų, vokiečių ir visus mokslus“, jis mieliau netrukus mokėsi iš savo studento „kalbėtis rusiškai“. Grinevo auklėjimas baigiasi Beaupreso, nuteisto už substancijos stoką, girtavimą ir mokytojo pareigų nepriežiūrą, išsiuntimu.
Iki šešiolikos metų Grinevas gyvena „po žeme, vijodamas balandžius ir žaisdamas šuolį su kiemo berniukais“. Per septynioliktus metus tėvas nusprendžia sūnų išsiųsti į tarnybą, bet ne į Peterburgą, o į armiją „užuosti ginklą“ ir „ištraukti diržą“. Jis siunčia jį į Orenburgą, liepdamas ištikimai tarnauti „kam prisieki“ ir prisiminti patarlę: „Vėl rūpinkitės suknele ir garbė nuo jaunystės“. Žlugo visos jaunos Grinevos „šviesios viltys“ dėl smagaus gyvenimo Sankt Peterburge, jas aplenkė „nuobodulys kurčiųjų ir tolimų pusių“.
Artėjant prie Orenburgo, Grinevas ir Savelichas pateko į pūgą. Kelyje sutiktas atsitiktinis asmuo sniego pūgoje pamestą vagoną nuneša į vyturį. Kol vagonas „tyliai judėjo“ būsto link, Piteris Andrejevičius svajojo apie baisų sapną, kuriame penkiasdešimtmetis Grinevas pamatė kažką pranašiško, siejantį jį su „keistomis jo būsimo gyvenimo aplinkybėmis“. Žmogus su juoda barzda guli Grinevo tėvo lovoje, o jo motina, vadindama jį Andrejumi Petrovičiumi ir „pasodintu tėvu“, nori, kad Petrusha „pabučiuotų savo rašiklį“ ir paprašytų palaiminimo. Žmogus banguoja kirviu, kambarys užpildytas negyvais kūnais; Grinevas suklumpa apie juos, slysta kruvinose pudrose, tačiau jo „baisus žmogus“ „meiliai verkia“, sakydamas: „Nebijok, ateik mano palaimintas“.
Padėkodamas už išgelbėjimą, Grinevas paduoda „patarėjui“ per daug apsirengtą kiškio paltą ir atneša vyno taurę, už kurią jis, žemai nusilenkęs, padėkoja jam: „Ačiū, tavo kilnumas! Dievas palaimina tave už tavo dorybę “. Grinevui „patarėjo“ išvaizda atrodė „nuostabi“: „Jis buvo maždaug keturiasdešimties metų amžiaus, vidutinio ūgio, plonas ir plačių pečių. Jo juoda barzda rodė žilus plaukus; gyveno didelėmis akimis ir bėgo. Jo veidas buvo gana malonus, tačiau šiurkštus “.
Belogorsko tvirtovė, kur Grinevas buvo išsiųstas tarnauti iš Orenburgo, nesutinka jauno vyro su didžiuliais bastionais, bokštais ir pylimais, tačiau paaiškėja, kad tai kaimas, apsuptas medinės tvoros.Vietoj drąsaus garnizono yra neįgaliųjų, kurie nežino, kur yra kairė, o kur yra dešinė pusė, vietoje mirtinos artilerijos - sena patranka, užkimšta šiukšlėmis.
Tvirtovės komendantas Ivanas Kuzmichas Mironovas yra karininkas iš karių vaikų, neišsilavinęs žmogus, tačiau sąžiningas ir malonus. Jo žmona Vasilisa Yegorovna visiškai kontroliuoja jį ir į tarnybos reikalus žiūri kaip į savo. Netrukus Grinevas tapo „gimtuoju“ mironovų vardu ir net „nepastebimai‹ ›tapo prisirišęs prie geros šeimos“. Mironovo dukteryje Masha Grinev „rado protingą ir jautrią mergaitę“.
Tarnyba netrukdo Grinevui, jis susidomėjo knygų skaitymu, vertimų praktikavimu ir eilėraščių sudarymu. Iš pradžių jis tapo artimas leitenantui Švabrinui - vieninteliam tvirtovės asmeniui, kuris pagal išsilavinimą, amžių ir profesiją buvo artimas Grinevui. Tačiau netrukus jie susiginčijo - Švabrinas tyčiodamasis kritikavo Grinevo parašytą meilės „dainą“, taip pat leido sau nešvarius įkalčius apie Mašos Mironovos, kuriai ši daina buvo skirta, „papročius ir papročius“. Vėliau, kalbėdamas su Masha, Grinevas išsiaiškins nuolatinio šmeižto, kurį Schwabrinas persekiojo, priežastis: leitenantas ją viliojo, bet buvo atsisakyta. „Nemėgstu Aleksejaus Ivanovičiaus. Jis man labai šlykštus “, - prisipažįsta Masha Grinev. Ginčas išsprendžiamas dvikovoje ir sužeistas Grinevas.
Maša rūpinasi sužeistu Grinevu. Jauni žmonės išpažįsta vienas kitą „nuoširdžiai“, o Grinevas kunigui rašo laišką, „prašydamas tėvų palaiminimo“. Bet Masha yra panieka. Mironovai „turi tik vieną mergaitės sielą, Broadsword“, o Grinevai - tris šimtus valstiečių sielų. Tėvas uždraudžia Grinevui tuoktis ir pažada jį perkelti iš Belogorsko tvirtovės „kažkur toli“, kad „kvailystė“ praeitų.
Po šio laiško gyvenimas Grinevui tapo nepakeliamas, jis patenka į niūrią svajonę, ieškodamas vienatvės. „Aš bijojau arba išprotėti, arba įsijausti į nesąžiningumą“. Ir tik „netikėti įvykiai, - rašo Grinevas, -„ kurie turėjo didelę įtaką visam mano gyvenimui, staiga mano sielai padarė stiprų ir gerą šoką “.
1773 m. Spalio mėn. Pradžioje tvirtovės komendantas gavo slaptą žinią apie Dono kazoką Jemelį Pugačiovą, kuris, būdamas „velionio imperatoriaus Petro III“ posūkiu, „surinko piktadarių gaują, pasipiktino kiaušinių kaimuose ir jau paėmė bei sugriovė kelias tvirtoves“. Komendantas buvo pakviestas „imtis tinkamų priemonių minėtam piktadariui ir apgavikui atstumti“.
Netrukus visi kalbėjo apie Pugačiovą. Tvirtovėje baškiris buvo užverbuotas „pasipiktinusiais lapais“. Bet jo tardyti nebuvo įmanoma - liežuvis buvo ištrauktas iš baškirų. Kiekvieną dieną Belogorsko tvirtovės gyventojai tikisi Pugačiovos išpuolio,
Sukilėliai pasirodo netikėtai - mironovai net neturėjo laiko siųsti Mašos į Orenburgą. Pirmojo puolimo metu tvirtovė buvo paimta. Gyventojai pasveikino Pugačiovietes su duona ir druska. Kaliniai, tarp kurių buvo Grinevas, išvežami į aikštę prisiekti ištikimybei Pugačiovai. Pirmasis komendantas ant pagalvių miršta, atsisakydamas prisiekti „vagiui ir apgavikui“. Po kalavijo smūgio Vasilisa Egorovna užmušta. Grinevas taip pat laukia mirties ant pagalvių, bet Pugačiovas pasigailėjo jo. Šiek tiek vėliau iš Savelicho Grinevo sužinojo „pasigailėjimo priežastį“ - plėšikų atamanas pasirodė esąs tramplinas, kuris iš jo gavo Grinevą - kiškio avikailio paltą.
Vakare Grinevas buvo pakviestas į „didįjį suvereną“. "Aš pasigailiu tavęs dėl tavo dorybės", - sako Pugačiovas Grinevui. "‹ ... ›Ar tu žadi tarnauti man su užsidegimu?" Tačiau Grinevas yra „natūralus didikas“ ir „prisiekė imperatorienei“. Jis net negali pažadėti, kad Pugačiovas neteks jam tarnystės. „Mano galva yra tavo galioje“, - sako jis Pugačiovui, „paleisk mane - ačiū tau, įvykdyk mane - Dievas teisia tave“.
Grinevo nuoširdumas stebina Pugačiovą ir jis paleidžia karininką „iš visų keturių pusių“. Grinevas nusprendžia kreiptis į Orenburgą pagalbos - galų gale Masha tvirtovėje išgyveno stiprų karščiavimą, kurį apsimetė savo dukterėčia.Jam ypač nerimą kelia tai, kad Švabrinas buvo paskirtas tvirtovės komendantu, prisiekdamas ištikimybę Pugačiovai.
Tačiau Orenburge Grinevui buvo atsisakyta suteikti pagalbą, o po kelių dienų miestą apsupo sukilėlių pajėgos. Ilgos apgulties dienos vilkėjo. Netrukus į Grinevo rankas patenka laiškas, iš kurio jis sužino, kad Shvabrinas verčia ją ištekėti už jo, grasindamas kitaip išduoti ją Pugačiovoms. Grinevas vėl kreipiasi pagalbos į karinį komendantą ir vėl gauna atsisakymą.
Grinevas ir Savelichas eina į Belogorsko tvirtovę, tačiau sukilėliai juos užėmė prie Berdskaya Sloboda. Apvaizda vėl sujungia Grinevą ir Pugačiovą, suteikdama karininkui galimybę įvykdyti savo ketinimą: sužinojęs iš Grinevo esmę, kuria jis eina į Belogorsko tvirtovę, Pugačiovas nusprendžia išlaisvinti našlaičius ir nubausti nusikaltėlį.
Pakeliui į tvirtovę vyksta konfidencialus pokalbis tarp Pugačiovos ir Grinevo. Pugačiovas aiškiai žino apie savo likimą, tikėdamasis išdavystės pirmiausia iš savo draugų, jis žino, kad negali laukti „imperatorės malonės“. Pugačiovui, kaip ir ereliui iš Kalmiko pasakos, kurią jis „laukiniu įkvėpimu“ pasakoja Grinevui, „nei valgyti morką tris šimtus metų, geriau pasigerti gyvo kraujo; tada ką duos Dievas! “ Grinevas daro kitokią moralinę išvadą nei pasaka, kuri nustebina Pugačiovą: „Gyventi su žmogžudyste ir apiplėšimu reiškia peštynę man.
Belogorsko tvirtovėje Grinevas padedamas Pugačiovos išlaisvina Mašą. Ir nors pasipiktinęs Švabrinas atskleidžia sukčiavimą Pugačiovai, jis kupinas dosnumo: „Vykdyti, vykdyti, palaikyti, taip palankiai vertinti: toks yra mano paprotys“. Grinevas ir Pugačiovas išsiskyrė „draugiškai“.
Grinevas siunčia Masha kaip nuotaka savo tėvams, ir jis lieka armijoje iš „garbės skolos“. Karas „su plėšikais ir laukiniais“ yra „nuobodus ir smulkus“. Grinevo pastebėjimai kupini kartėlio: „Neatnešk Dievo, kad jis pamatytų Rusijos maištą, beprasmį ir negailestingą“.
Karinės kampanijos pabaiga sutampa su Grinevo areštu. Pasirodęs teisme, jis yra ramus pasitikėdamas, kad gali pateisinti save, tačiau jį išskiria Shvabrinas, atskleisdamas Grinevą kaip šnipą, atskirtą nuo Pugačiovos Orenburge. Grinevas buvo pasmerktas, jo laukia gėda, tremtis į Sibirą amžinam gyvenimui.
Nuo gėdos ir tremties Grinevas gelbėja Mašą, kuri eina pas karalienę „prašyti pasigailėjimo“. Eidama per Tsarskoje Selo sodą, Masha sutiko vidutinio amžiaus moterį. Šioje ponia viskas „nevalingai traukė širdį ir įkvėpė įgaliojimą“. Sužinojusi, kas yra Maša, ji pasiūlė jai pagalbą, o Maša nuoširdžiai papasakojo panele visą istoriją. Ponia pasirodė esanti imperatorė, kuri pasigailėjo Grinevo taip, kaip Pugačiova pasigailėjo ir Mašos, ir Grinevo.